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苦渋の決断

「まて、まてまてまて！

　落ち着いて状況を整理しよう」

　このままでは証拠もないのに、議論だけが有らぬ方向へと進んでしまう。

　一抹《いちまつ》の懸念を抱いた俺は一旦議論を打ち切ると、宿の台所から湯を借り、残っていたヒグレタンポポの珈琲を皆に振る舞う。

　部屋に充満するヒリついた空気に珈琲の芳香が交わり、ほんの僅かだが緊張の糸が解《ほぐ》れたように感じる。

「うぉ、苦！　なんすかこれ。

　こうへい？　渡来の茶なんぞ見たことねぇ」

「ふっふーん、珈琲も知らぬとは万治郎はお子ちゃまじゃのう。あ、砂糖ましましが旨いぞ」

　珈琲体験二度目でもうマウント取るのかよ。

　初音はAwazonで買った貴重な砂糖をドバドバ放り込み、もはや珈琲というより砂糖湯にして飲んでいる。

　人それぞれの楽しみ方に否定はしないけど、それで他人を子供呼ばわりするとは…。

「飯綱《いずな》がここに居ない以上、無用な憶測はやめておこう。それよりも――」

　珈琲を飲み終えた初音へ視線を向けると、鬼の巫女は服の裾を正して今日の本題を告げた。

「各地で暗躍しておる悪党の目星はついた。

　しかし、同時にワシらが森田屋に居《お》る事も露見し、このままでは遠からぬ内に敵方《てきがた》は本(・)腰(・)を入れて接触するは明白。そこでワシらは再び神奈備《かんなび》の杜《もり》へ――」

「待ちな、それってぇのはよ…逃げるってことかよ？　冗談じゃねぇぞ！」

　それまで冷静さを保ってきた万治郎がとうとう吼《ほ》え、我慢の限界を迎えてしまったようだ。

　けれど、ここで本題を有耶無耶《うやむや》にする気はない。

「待て」

　それ以上は言うな。

　短い言葉だったが十分に俺の意思は伝わったのか、万治郎は口を噤《つぐ》んだまま、部屋には重苦しい静寂が漂う。

　その最中《さなか》、ゆっくりと話の堰《せき》を切ったのは初音であった。

「では…どうする？　お主達が森田屋の者を巻き込みたくないのは分かる。

　だが、それはワシも同じじゃ。相手は一国の城主と忍びの頭領、どうやっても勝ち目などない」

　理屈では分かっている。

　それでも、納得できるかどうかは別の話だ。

　…決断しなければならない。

「…あの忍者《インキャ》には逃げられたけど、相当な怪我を負ったはず。

　だとすれば、直ぐには動けない。

　明日の朝、ここを出てホームへ戻ろう。

　それからの事は…その時に決めよう」

　再び静寂。

　これが現段階で取れる最善、そう信じたい。

　初音も無言で頷《うなず》き、一応の同意を得られた。

　万治郎は憮然とした表情のままだったが、自分でも無茶を承知しているのか、それ以上の事は口にしなかった。

　だが、そんな重苦しい空気の中で小さな息を潜ませ、襖《ふすま》の向こうで会話を聞いてしまった者が居た事など、俺達には知る由《よし》もない。

「いや…初音ちゃん…折角、お友達になれたのに…遠くへ行っちゃうの？」

　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣