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奪われた三種の神器

　夜明け近くに見慣れた町に到着すると、ようやく助かったという実感によって、心の底から安堵の溜め息をつく。

　町を出て以来、野盗の襲撃や八兵衛さんとの死闘、更には因縁の相手であるクノイチ千代女《ちよめ》とまで再戦した事で、心身ともに疲れ果てていた。

　そして何よりも、共に出発したメンバーが二度と戻らないという事実が重くのし掛かる。

　飯綱《いずな》は女媧《ジョカ》様をスマホやパソコンと同じようなモノだと言っていたが、あの方には他者を思いやる心があり、俺達も確かにそれを感じていたのだ。

「神奈備《かんなび》の杜《もり》とは方向《ベクトル》の違う緊張の連続だった。

　今は……ただ体を休めよう…」

「そうじゃな。

　しばらくは宿で休息を――騒がしい…何事か？」

　この時間帯は市場も立っておらず、通りを歩く人も疎《まば》らなはずなのに、大勢の男達が門の前を引っ切りなしに走り回っている。

　誰もが汗だくの顔に怒りの感情を漲《みなぎ》らせ、一触即発の近寄り難い雰囲気を感じさせた。

「俺達が留守中に何かあったのかな？」

「分からぬ。分からぬが……まず間違いなく、町を揺るがす程の事件が起きておる！」

　正直、勘弁願いたい。

　それでなくとも疲労困憊《ひろうこんぱい》の極みだというのに、ここにきて厄介事のお代わりなんて沢山だ。

　そんな事を考えながら門を通り過ぎると、見覚えのある格好をした少年が声を掛けてきた。

「あしな兄さん、おかげさんです！

　おれは愚連隊所属の三平太って者《もん》っす。

　万治郎さんの使いで兄さんをお待ちしてやした」

「俺を？

　町で何かあった事と関係してそうだね。

　用件は道すがら聞かせてもらうよ」

　三平太と名乗った子は14歳前後で、真新しい特攻服を着ていた。

　顔馴染みではなかったので、愚連隊には最近入ったばかりなのだろう。

　森田屋へ戻る道中、彼から聞いた顛末《てんまつ》は驚くべきものであった。

「伊勢神宮に賊が侵入しただって！？」

「はい、そこで奉納されていた鬼涙石《きるいせき》と八咫鏡《やたのかがみ》が奪われたって話っす。お陰で町はこの通り…」

　言われて見れば町全体が殺気立ち、宝物《ほうもつ》を盗んだ犯人への怒りに満ちているようだ。

「なんたる…なんたる暴挙か！

　各地の鬼涙石《きるいせき》だけでなく、神器まで狙うとは……不遜《ふそん》の極みぞ！」

　神宮の巫女である初音は怒りに震え、全身で義憤《ぎふん》の無念を表す。

　無理もない話だろう。

　俺だって世界は違えど日本人。

　それを象徴する神器が盗まれたともなれば、とてもではないが安穏《あんのん》としていられない。

「どのような者かは知らぬがワシらが――」

　言いかけた初音が言葉を詰まらせる。

　そう、俺も同じ事を考えていたところだ。

　恐らく千代女《ちよめ》は誰かの命令で石を集め、その過程で八兵衛さんを操り、利用していたのだと思う。

　だとすると、甲賀忍者である千代女《ちよめ》を束ねているのは――。

「体を休めてる場合じゃなさそうだな」

「そう……じゃな」

　各地の宝物《ほうもつ》や鬼涙石《きるいせき》を奪う者達と、自分の実家が関係しているか(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。

　その可能性に気づいてしまった初音の心境は、どれほどの不安に襲われているのだろうか…。

　キャリーリュックから顔を出すギンレイは、消沈した少女を慰《なぐさ》めるように鼻を鳴らしている。