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襲撃者、再び

　どれだけの時間が経っただろう――。

　泣いていた初音を膝に乗せ、一緒に夜の海を眺める時間は一瞬の泡沫《うたかた》に見る夢のようだった。

　2人の体温が触れ合う肌を通して伝わり、背負った悲しみを半分だけ癒す。

「ワシ…爺《じい》はまだ生きておると信じておる。

　けれど、今回の一件で痛感させられた。

　もう…危険に身を投じるのは辞めじゃ。

　お主まで……失いとうない」

「……熊野へ戻るのか？」

　静かに頷《うなず》く初音。

　あれだけ実家を毛嫌いしていたのに、俺が専属シェフになっても良いという言葉を受け、とうとう帰宅を決心したのだ。

　どこか気恥ずかしい気持ちと嬉しさが交錯し、その一方で長かった旅《キャンプ》の終わりを予感させ、少しだけ寂しいと感じてしまう。

「楽しかった『きゃんぷ』も此《これ》にて仕舞いじゃ。

　共に帰ろう、熊野へ…」

「ああ、俺も一緒に――」

　元の世界への帰還を諦め、初音と共に熊野へ向かう決心をした直後、それまで物音ひとつ立てなかったギンレイが耳を立て、二見興玉《ふたみおきたま》神社の方へ唸《うな》り声を上げ始めた。

　優れた狼の聴覚が不穏な気配を察知したのかもしれない。

　神社の近くで火を焚《た》いたり食事をするのはNGだと考え、そこから少し離れた砂浜まで移動したのは正解だった。

　ここなら万が一、神社に侵入者が現れた場合でも即座に駆けつけられる。

「複雑だけど、八兵衛さんの可能性もある。

　ここは慎重に進も――お、おぉ？」

　テントのキャノピーをはね除け、急いで神社へ向かおうとした背中に柔らかな感触を感じ、思わず立ち止まってしまう。

「いくでない！

　いけば……今度こそ命はないかもしれぬ。

　女媧《ジョカ》様が一命を賭《と》して救ってくださったのだ、もしも…爺《じい》だったならば、正気を失ったままだったならば、今度こそ…今度こそ！」

「初音…」

　小さな体を震わせて訴え、俺を危険から遠ざけようと必死になって止める。

　だが、勢い勇んだギンレイはテントを飛び出し、一直線に神社へと向かう。

「よせ、ギンレイ！　戻ってこい！」

　興奮したギンレイは俺の指示を無視して走り、あっという間に見えなくなってしまった。

　明らかに通常とは異なる反応！

　宵闇《よいやみ》に覗《のぞ》く神社はここから見た限り、特に異常は感じられない。

　あの先に何があるというのだ？

「初音、約束するよ。

　俺は絶対に死なない。

　そして、お前も必ず守ってみせる！」

「あしな……ワシも、ワシも一緒じゃ！」

　瞳の奥に強い意思が宿る。

　この様子では説き伏せても無理についてくるだろう。

　だとするなら、一緒に行動するべきだ。

「戦いは極力避けよう。

　まずはギンレイを追うぞ」

　俺達は地形の起伏や遮蔽物に身を隠しながら、警戒して神社へと近づく。

　万が一、侵入者が八兵衛さんだった場合、今度こそ殺されてしまう。

　ここは戦いを避け、状況を確認するだけに留めるつもりだった。

　しかし、篝火《かがりび》に照らされた神社が見えてきた頃、驚愕《きょうがく》の事実が判明する。

「柵の門が…開いているだと！？

　それに人が倒れて――」

　門番は開いた門に背を預け、激しく体を揺さぶっても全く目を醒《さ》まさない。

　死んでしまったのかと息を飲むが、外傷はなかったので気を失っていただけのようだ。

　安堵した矢先《やさき》、初音の緊迫した声が届く。

「あ、あしな！　そこに…誰か居《お》るぞ！」

　限られた神事でしか開かれない本殿の扉が開け放たれ、神社の関係者と思われる人々が門番同様に倒れている。

　目を疑う事態にあって、ただ一人の女が闇夜に佇《たたず》む。

「……そうだろうな、そうだろうよ！

　八兵衛さんが現れた時点で分かってたんだ。

　この崖を越えるのも、お前なら余裕だったろ？」

「ふふっ……少し……見ない内に……素敵よ」

　正直、会いたくないやつ暫定1位だ。

　手にした鬼涙石《きるいせき》を玩《もてあそ》ぶのは、神奈備《かんなび》の杜《もり》で襲ってきたクノイチ！

　八兵衛さんに匹敵する強敵を前に、全身の毛穴から冷や汗が吹き出す程の緊張感が俺を包む。