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ギンレイが鳴いた夜 (万治郎視点)

　正直、オレは世間って奴を甘くみてたフシがあったのは認める。

　生まれ持った体格に加え、九鬼家の近侍《きんじ》を務める親父殿の存在。

　正直、餓鬼《ガキ》ん頃は誇らしいと思ってたさ。

「手前《てめ》ぇ！　久しぶりの顔合わせだってぇのによぉ、随分と派手にやってくれんじゃあねぇか！」

　あれから吹っ飛ばした先で斬り合い、一瞬の隙を突かれて左肘から腕をもってかれた。

　胴体が離れてねぇのは木刀のお陰だろうよ。

　とはいえ、こうもアッサリ左腕を切り落とされてちゃ文字通り手も出ねぇ。

　犬っころは最初こそガチってたものの、流石に相手が悪《わり》ぃ。

　いや、悪すぎたんだ。

　親父殿とは踏んだ場数がまるで違う。

　それこそ目にも止まんねぇ速度で掻き乱してくれてたんだが、次第に対応されて右の前足をやられた。

　殆ど切断に近い傷口は皮一枚でギリ繋がってるだけ。

　けど、それでもコイツの闘志は萎《な》えてねぇ！

　ギンレイとか呼ばれてたな。

　大した犬っころだ。

　……今更だが、アニキの判断は正しかった。

　オレの腕なんざ屁でもねぇが、血で真っ赤に染まった犬を見てるとよぉ……。

　オレが腹の底から後悔するなんざなぁ、珍しい事もあるもんだ。

　そういや、戦場で負傷した時の心構えってのを繰り返し繰り返し、耳にタコが出来るまで聞かされたっけなぁ…。

「なんと……か(・)よ(・)わ(・)い(・)……。

　タテガミ…ギンロウの……足元にも……及ばず……もう……飽《あ》いたわ……」

　オレが弱いだと？

　そんなワケあるか…！

「当方にナマこいた奴ぁ手前《てめ》ぇが初めてさ！

　あの世で自慢してきやがれ！」

　残った右腕で得物を振り抜くが、まるで当たる気がしねぇ。

　心なしか木刀が重い…。

　あぁ、そうか。

　腕、一本しかねぇから重く感じるのか…。

「がぁ！　……あぁ」

　袈裟懸《けさが》けの一刀をモロに喰らっちまった。

　鎖骨《ここ》をやられると腕が上がんなくなる。

　体の正面にあるから喧嘩《けんか》じゃ定石の狙い所なのさ。

　けど、相手が段平《だんびら》だとその程度じゃ済まねぇ。

「よくぞ……避けた……だが……今しがたの……手応え……」

　言われなくても分かってんだよ。

　紙一重でギリ致(・)命(・)傷(・)だ。

　避けきれなかった…。

　キッチリ鎖骨の奥にある血管をバッサリ。

　本気の親父殿は強《つえ》ぇとは思ってたけどよ、ここまで一方的にボコされるとはな。

　オレ、こんなにも――弱かったんかよ…。

「……首を……」

　村正《むらまさ》とやらを掲げて最後の一刀が迫る。

　防ごうにも右腕が上がらねぇや。

　お江姐《こうねぇ》さんの木刀も限界だ。

　ま、ここまでもってくれたのが奇跡ってトコか。

　ボロクソに負けたオレを見て、また優しく叱《しか》ってくれんのかなぁ…。

　今までお袋の代わりやってくれてよ、『ありがとう』なんて言えるはずもねぇから舎弟んなって……結局、言えないまま死ぬのか。

　馬鹿みてぇじゃねぇか、オレ…。

　振り下ろされた太刀は不思議と緩慢に見えた。

　死に際はナンヤカンヤと思い出すらしいけど、親父殿に関して憶えてる事は、いつだって家の門を出る後ろ姿だった。

　懐かしい記憶に美しい白銀が滑り込む。

「……な……あ…ギンレイ！」

　目の前で分断される体。

　地面に転がった先でギンレイは、最後にアニキの方を向いて小さく鳴き声をあげ、静かに目を閉じた。

「お、オレを庇《かば》って……当方の…為に……」

　誰も助けられねぇ。

　オレが――弱いから…。