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旅人の交差する町、関宿

　無言で旅《キャンプ》に臨《のぞ》むのはいつ以来だろうか。

　今では随分と遠い日に感じていたソロキャンの日々を思い出し、懐かしさと息苦しさを感じていた。

　初音はバギーの後部座席でずっと景色を眺めていたが、一向に定まらない視線は揺れ動く心情を表しているようだ。

　一方の万治郎も終始無言で、時折すれ違う樹木に木刀を叩きつけ、内心の苛つきを抑え込もうとしている。

「…今日は早かったな。

　日が落ちる前に到着できて良かったよ」

「…そうじゃな」

　噂の発信源となった町は関宿と言い、その名が示す通り大きな関所によって國境《くにざかい》の治安を保ち、安定と賑わいに溢れた町だ。

　――本来であれば。

「まだ日中だってのに誰も歩いてねぇ…」

　町の規模は思っていたより大きく、通りの両側を埋め尽くすように商家や民家が立ち並び、さぞ賑わいがあ(・)っ(・)た(・)のだろう。

　今では通行人どころか犬すら姿を消し、まるでゾンビ映画さながらのゴーストタウンを彷彿《ほうふつ》とさせた。

「宿はやっておるのかのう？

　少なくとも関所は息災であろう」

　関宿は山の麓《ふもと》に位置する裕福な町という事もあり、國境《くにざかい》を根城にする野盗や山賊の被害が絶えないと聞く。

　町では行き来する旅人や商人を守る為、金銭で雇われて護衛を務める者も多く、関所に詰める武士も大勢居るはずなのだが――。

「お、おい！　マジかよ…」

　通りの西端には確かに関所と思われる区画があり、町が定めた独自のルールともいうべき高札《こうさつ》も掲げられていた。

　しかし、肝心の関所には武士など一人として居《お》らず、もぬけの殻となったまま放置されていたのだ。

「武士が治めるべき町の勤めを放棄するなど、切腹を申し付けられても仕方のない話じゃ。それが……こうも――」

　思わず言葉に詰まる程の衝撃を受ける初音。

　地方豪族の一人娘として、支配階級である武士の態度には厳しく、それに見合った重責を担うべきと普段から口にしていた。

　表にこそ出さなかったが、内心では反発する矜持《きょうじ》を抑え込んでいるのだろう。

「これ様子だと通行人から話を聞くのは無理そうだな。そろそろ日が落ちる頃合いだし、近くの廃屋で一泊させてもらおう」

「宿まで閉まっておる。

　旅人の往来が途絶えて久しいようじゃ」

　これだけ大きな町に宿泊施設が一件もないというのは異様な話で、普通なら絶好の稼ぎ場となるはず。

　だが、かなりの歴史を持っていたであろう名物宿の数々は、軒並み閉店状態である。

　若干の心苦しさを感じながらも、近くにあった木工店にお邪魔させてもらう。

「すいませーん、誰か……いないっすね…」

　中は真っ暗で家財なども放置され、住民は殆ど身一つで逃げ出したらしい。

　歩くたびに床がギシギシと鳴り、不気味な雰囲気を一層強めていく。

　ギンレイは頻りに鼻を動かして周囲を警戒し、唸り声まであげ始めていた。

「あー…おー…その、あしなよ。

　別に無理して町に泊まる必要は――」

「あるぜ。

　この町にはよ…あるんだ」

　心霊系に対して怖がりを発動させた初音の言葉を遮《さえぎ》り、万治郎が毅然《きぜん》とした口調で驚くべき事柄を告げた。

「ここはよ……親父殿が住んでた宿場町。

　あの男が……撫斬《なでぎ》り八兵衛と呼ばれるようになった町だ」

　伊勢神宮に続いて三重県の名所、関宿。

　東海道の宿場町となった現存する昔の町並みです。　

　奈良井宿や馬籠《まごめ》と比べると地味ですが、静かな雰囲気が旅人達を優しく迎える観光地。

　三重県にお越しの際は是非、訪れてみてください。