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アイパーリーゼントの男、現る

「うそ！？　お江姐さん、今日はいつもと違うくない？　その男《ひと》だれ？　誰なの？　教えてよ！」

「ヤッシャセッ！！

　…あ、お江姐さん！　おはようございますッ！」

「！？　………ぅぅあぁぁ…お江さん…」

「お江ちゃんが男を連れてる！？

　ちょいと皆！　ちょっと大変だよ！」

「おめでとう！　遂に……よかった…涙が…」

　町を歩けば次々と顔見知りと思われる人達が声を掛けてくるので、その度に足を止めて説明したりで一向に買い物が進まない。

　皆が笑顔で自分の事のみたいに喜び、声を掛けてくれる。

　これだけで、町の人達からどれだけ慕われる女性《ひと》なのかが分かる思いだ。

「若旦那さんに買い物まで手伝ってもらって申し訳ないです。あの…皆、悪気がある訳では…」

「え、えぇ…大丈夫。分かってますよ」

　それにしても、一体どれだけ知り合いがいるんだろうか？

　全ての町の人と挨拶したのではと思っていたが、まだまだ人の列は途切れず、これでは埒《らち》が明かない。

「お江さん、こっちへ」

　そう言うと大通りから細い路地へお江さんの手を取り、人目を避けるように駆け出す。

「あの……」

　このままでは町中に妙な噂が広まってしまう。

　路地を駆け抜けた先は人通りも少なく、かなり歩きやすい印象を受けた。

「その…すいません、アタシの知り合いが…。ご迷惑だったでしょう？」

　少し走ったからだろう、お江さんは顔を紅潮させて謝罪の言葉を口にする。

「とんでもない。お江さんこそ俺なんかと噂になると困るんじゃないですか？」

「いえ…あの、その…」

　言い淀む姿は遠慮がちな様子で、初めて会った時は気っ風の良さを感じたのだが、今は随分と違った印象を受ける。

　意外と受け身な人なんだろうか？

　話の糸口を掴めば会話も弾むと考えた俺は、お江さんの草履《ぞうり》に注目すると僅かな綻《ほころ》びを見つけた。

「お江さん、草履が古くなってますね。

　良い機会なので買い換えませんか？」

　口ごもるお江さんの手を引き、近くの店を覗くと棚には豊富に女性用の物が並んでいる。

「色々ありますね、どうです？」

「え…あぁ、なんだか久しぶりです…。

　でも折角なので一つ買おうかな…」

　嬉しそうに草履を手に取って選ぶ様子から、少しずつ緊張の糸が解《ほぐ》れていくのが分かり安心していると、お江さんの目が一点で止まっているのに気付いた。

　手にしようか迷っていたのは、上品な淡い白色の台に紅白の織柄鼻緒の草履だ。

「すいません、これをください」

　店員に声を掛けて即決で購入する。

　驚いた顔でこっちを見るお江さんに草履をプレゼントすると、彼女は心配するほど紅潮してしまった。

「普段使いにも良さそうですね。

　そろそろ宿のお使いに行きましょうか」

「……ひゃい」

　本当に可愛らしい人だな。

　それにしても…買う物多過ぎじゃね？

　塩と酒と味噌と…醤油？　他には…。

　本当にこんなに切らしているのか？

　履き物を替えたお江さんはずっと足元ばかり見ている。

　こんなにも喜んでくれると、買った方も自然と笑顔にさせてくれるんだな。

　…どこかの鬼娘と烏天狗《からすてんぐ》も見習ってくれ…。

　叶いそうにない願いに頭を悩ませていると、人の疎《まば》らな通りのど真ん中で仁王立ちしている男に気づく。

　そこに居たのは、漫画『ビー・バップ・ハイスクール』に登場しそうな風貌《ふうぼう》の男。

190cmを超える特攻服を着たヤンキーは俺を視界に捉えるや、お手本みたいなメンチを切って寄越《よこ》す。

「おぉぉおん！？　手前《テメ》ぇ……何処《どこ》の國衆《もん》だぁ？

　朝っぱらから舎弟が寝惚《ねぼ》けたこたぁ言ってっと、シバき散らしよったんが……こぉもイチビリ倒した奴ぁ初めて見よっと！」

「………………途中から全然わからん。

　お前、本当に日本人か？」

　額にビッシリと青筋を立てたヤンキーは、フランスパンみたいに突き出たアイパーリーゼントを震わせ、今にも怒りを爆発させようとしていた。