氷鉄の騎士団長に拾われたスラムのオメガは、無自覚な溺愛に溶かされる

第5話「騎士団の訪問者」

　その日は朝から雨が降っていた。

　あの日と同じような、重く冷たい雨だ。

　ノアは窓の外を眺めながら、自分が拾われた日のことを思い出していた。まだ一週間しか経っていないのに、あの泥にまみれた生活が遠い昔のことのように思える。

　その時、玄関ホールの方から騒がしい声が聞こえてきた。

「団長！　ヴァレリウス団長はおられますか！」

　切羽詰まった男の声だ。

　ノアは好奇心と不安に駆られ、部屋を出て階段の踊り場から下を覗き込んだ。

　玄関ホールには、水浸しのレインコートを着た若い騎士が立っていた。息を切らせており、ただ事ではない様子だ。

　執事が対応しているが、騎士の勢いに押されている。

「至急の報告があります！　国境付近での魔獣の動きについて、決済をいただかないと……！」

「し、しかし、旦那様は今、朝食を……」

　そこへ、食堂の扉が開き、ヴァレリウスが現れた。

　今日は非番の予定だったらしく、リラックスしたシャツ姿だ。だが、その瞳は鋭く光っている。

「騒がしいぞ、サイラス」

「団長！　申し訳ありません、ですが緊急で……」

　若い騎士――副官のサイラスは、上官の姿を見て背筋を伸ばしたが、すぐに視線がさまよい、階段の上にいるノアに気づいた。

　目が合った瞬間、サイラスの表情が凍りつく。

　同時に、ノアも身をすくませた。

　サイラスからも、微かだがアルファの匂いがする。ヴァレリウスほど強力ではないが、それでもオメガであるノアを威圧するには十分な強さだった。

　本能的な恐怖がよみがえる。

　ノアは後ずさり、手すりの陰に隠れようとした。

「……その少年は？」

　サイラスが不審そうに顔をしかめる。

　公爵家であり、騎士団長でもあるヴァレリウスの屋敷に、平民らしき少年がいる。しかも使用人の服ではなく、上等な服を着て。

　不審に思うのも無理はない。

　サイラスの視線には、無遠慮な探求心が含まれていた。

　その視線がノアを射抜くより早く、ヴァレリウスが動いた。

　彼は音もなくサイラスと階段の間に割って入り、自身の体でノアを隠すように立ちはだかったのだ。

「私の客だ」

　低い声。

　だが、そこに含まれる圧力は、先ほどまでの比ではなかった。

　部屋の温度が数度下がったかのような錯覚を覚えるほどの殺気。

　サイラスは息を呑み、思わず一歩下がった。

　長年仕えてきた上官だが、こんな表情は見たことがない。まるで、縄張りを荒らされた獣が牙をむいているようだ。

「きゃ、客……ですか？　失礼しました。使用人か何かかと……」

「使用人ではない。そして、彼をジロジロと見るな」

「はっ、はい！」

　サイラスは直立不動で敬礼した。冷や汗が止まらない。

　ヴァレリウスは階段の上を振り返り、怯えるノアを見上げると、瞬時に表情を和らげた。その変わり身の早さに、サイラスは目を白黒させる。

「ノア、部屋に戻っていなさい。すぐに行く」

「……はい」

　ノアは逃げるように廊下の奥へと走った。

　背中越しに、ヴァレリウスとサイラスの会話が聞こえてくる。

「書類を渡せ。ここで見る」

「あ、はい。……あの、団長。まさかとは思いますが、あの子は……」

「余計な詮索はするな、サイラス。お前の舌が軽いことは知っているが、この屋敷のことに関しては沈黙を守れ。……さもなくば」

「わ、わかっております！　何も見ていません！　何も聞いていません！」

　騎士たちの足音が遠ざかっていく。

　ノアは自室に飛び込み、ドアに背中を預けて座り込んだ。

　心臓が早鐘を打っている。

　怖かった。

　見知らぬアルファの視線、値踏みされるような空気。それらが、かつてスラムで味わった恐怖を呼び起こさせる。

　けれど、それ以上に鮮烈だったのは、ヴァレリウスの背中だった。

　あの広い背中が、世界から自分を遮断してくれた。

　誰にも見せない、触れさせないという、絶対的な守護の意思。

『俺を守ってくれた……』

　胸の奥が熱くなる。

　それは恐怖とは違う、もっと甘く、切ない痛みだった。

　自分は彼にとって、ただの「拾った可哀想な子」ではないのだろうか。あんなに必死になって、部下に対してさえ敵意を向けてまで守るほどの価値が、自分にあるのだろうか。

　期待してはいけない。

　そう思うのに、止まらない。

　ノアは膝を抱え、自分の身体に残る微かなミントの香りを嗅いだ。

　いや、今はもうミントだけではない。

　自分でも気づかないうちに、自身の匂いがヴァレリウスの匂いと混ざり合い、変化し始めていた。

　それは、彼がこの屋敷に、そしてヴァレリウスという存在に染まりつつある証拠だった。

　＊＊＊

　一時間後、サイラスを追い返したヴァレリウスが部屋にやってきた。

　彼はドアをノックし、控えめに入ってきた。

　手には、温かいミルクが入ったマグカップが握られている。

「……怖がらせてすまなかった」

　第一声は謝罪だった。

　ヴァレリウスはベッドの端に座り、ノアにマグカップを手渡す。

「あいつは悪い奴ではないのだが、デリカシーがない。二度と、お前の前に不用意に通さないように言いつけておく」

「いえ、そんな……俺のせいで、部下の方と揉めないでください」

「揉めてなどいない。教育だ」

　ヴァレリウスは真顔で言った。本気だ。

　彼はノアの顔色をうかがうように見つめ、ためらいがちに手を伸ばした。

　大きな手が、ノアの頬に触れる。

　指の腹で、こわばった筋肉をほぐすように優しく撫でる。

「お前は、誰の目も気にする必要はない。堂々としていればいい」

「でも……俺はスラム出身の、ただの孤児ですから」

「それがどうした」

　ヴァレリウスは鼻で笑った。

「出自など関係ない。私が選んだ。それが全てだ」

　その言葉は、どんな甘い言葉よりも力強く、ノアの不安を打ち砕いた。

　私が選んだ。

　その響きが、ノアの心に深く突き刺さる。

　ノアは思わず、頬に添えられたヴァレリウスの手に自分の手を重ねた。

　ヴァレリウスの手がピクリと震える。

　見上げると、彼は驚いたように目を見開き、そしてゆっくりと、本当にゆっくりと、嬉しそうに目を細めた。