氷鉄の騎士団長に拾われたスラムのオメガは、無自覚な溺愛に溶かされる

第2話「陽だまりと困惑」

　目覚めは、ゆっくりとした浮上だった。

　いつもなら、寒さと体の痛みで強制的に起こされる朝だ。板張りの床の硬さや、隙間風の冷たさが当たり前だった。

　だが、今日は違う。

　背中を包み込んでいるのは、雲のように柔らかい感触。頬に触れているのは、滑らかな絹の肌触り。

　そして、部屋中を満たす温かい空気。

　ノアは、恐る恐る目を開けた。

　高い天井。精巧な彫刻が施された柱。窓にかかる厚手のベルベットのカーテン。

　見たこともないほど豪華な部屋だった。

『ここは……天国、なのか？』

　ぼんやりとした思考のまま、身体を起こそうとする。

　節々の痛みは引いていたが、まだだるさが残っていた。清潔な夜着に着替えさせられていることに気づき、ノアは慌てて自分の胸元を探る。

　ない。

　お守りの匂い袋がない。

　血の気が引いた。あれがないと、自分がオメガであることが隠せない。いや、ここまで親切にされたということは、すでに着替えの際にバレているのではないか。

　心臓がドクンと跳ねる。

　その時、重厚な扉がノックもなく開かれた。

「……起きたか」

　現れたのは、昨夜の男だった。

　雨の中の武装した姿とは違い、今は襟の詰まった白いシャツに黒いズボンというラフな格好だ。しかし、その圧倒的な体格と、内側から滲み出る威圧感は変わらない。

　ヴァレリウス・グレイヴ。

　ノアは反射的にシーツをかき集め、ベッドの隅へと後ずさった。

　警戒心剥き出しの小動物のような反応に、ヴァレリウスは一瞬、傷ついたような顔をした。だが、すぐに無表情に戻り、お盆を持って部屋に入ってくる。

「怯える必要はない。ここは私の屋敷だ。誰もお前を害する者はいない」

　言葉数は少ないが、声のトーンは努めて柔らかく抑えられているようだった。

　ヴァレリウスはベッドの脇にある小さなテーブルにお盆を置いた。湯気を立てるスープと、焼きたてのパン。香ばしい匂いがノアの空っぽの胃袋を刺激する。

　グウ、と情けない音が部屋に響いた。

　ノアは真っ赤になって下を向く。

　ふと、頭上から小さな吐息が聞こえた。見上げると、ヴァレリウスが口元を手で覆い、視線を逸らしている。

　笑ったのだろうか？

　いや、この厳格そうな男が笑うはずがない。ノアはそう思い直す。

「食べろ。身体を治すには栄養が必要だ」

「あ……ありがとう、ございます……」

　ノアは震える手でスプーンを手に取った。

　一口、スープを口に運ぶ。野菜と肉の旨みが溶け込んだ、優しい味だった。温かさが喉を通り、胃に落ちていく。

　涙が出そうになった。

　こんなに温かい食事を摂ったのは、いつぶりだろうか。

　夢中でスプーンを動かしていると、視線を感じた。

　ヴァレリウスが、少し離れた椅子に座り、じっとこちらを見ている。監視されているようで居心地が悪い。

　だが、その眼差しは「監視」と呼ぶにはあまりに穏やかで、熱っぽかった。

　まるで、宝物を鑑賞するかのような。あるいは、迷い込んできた珍しい鳥を観察するかのような。

「あの……」

「なんだ」

「俺の服……とか、あの袋、は」

「服は処分した。ボロ布同然だったからな。袋は……そこにある」

　ヴァレリウスが顎で示したサイドテーブルの上に、見慣れた麻袋が置いてあった。洗濯され、きれいになっている。

　中身は空だった。

「中に入っていたハーブは、毒消しにもなるが、常用すれば体を壊す。捨てさせてもらった」

「そ、そんな……！　あれがないと、俺は……」

　匂いが。オメガであることが。

　ノアが青ざめるのを見て、ヴァレリウスは静かに立ち上がり、ベッドサイドへ歩み寄った。

　威圧感に、ノアは言葉を飲み込む。

　だが、ヴァレリウスはノアを責めるでもなく、ベッドの縁に膝をついて視線の高さを合わせた。

「お前はオメガだ」

「ッ……！」

「それを隠す必要が、この屋敷にあると思うか？」

　真っすぐな問いかけだった。

　銀色の瞳が、ノアの琥珀色の瞳を捉えて離さない。

「私の屋敷の使用人は全員ベータだ。それに、私のフェロモンがあれば、お前の匂いが外に漏れることはない。……他のアルファになど、嗅がせるものか」

　最後の言葉は、低く唸るような独り言だった。

　ノアは意味がよく理解できずに瞬きをする。

　ヴァレリウスは、自分の発言の熱量に気づいたのか、コホンと咳払いをして姿勢を正した。

「とにかく、隠す必要はない。怯える必要もない。お前が望むなら、好きなだけここにいていい」

「……どうして？　俺なんか拾って、何の得が」

「得など考えていない」

　即答だった。

　ヴァレリウスは、不器用そうに大きな手を伸ばし、ノアの頭にポンと置いた。撫でるというよりは、ただ置いただけのような触れ方。

　けれど、そこから伝わる体温は、驚くほど優しかった。

「拾ったのではない。私が、連れ帰りたかったのだ」

　その言葉の意味を、ノアはまだ知らなかった。

　この最強の騎士団長にとって、運命の番との出会いがどれほどの衝撃であり、彼の中の何かを劇的に変えてしまったのかを。

　ただ、頭上の大きな手の重みだけが、現実の救いとしてそこにあった。

　＊＊＊

　ヴァレリウスが部屋を出た後、ノアは再びベッドに倒れ込んだ。

　心臓がうるさい。

　あの銀色の瞳に見つめられたとき、背筋がゾクゾクした。それは恐怖だけではない、何か別の――もっと本能的なうずきだった。

　オメガとしての本能が、彼を「安全な場所」だと認識し始めている。

　それが怖かった。

　信じて、裏切られるのが怖い。

　スラムでの生活は、ノアに人を疑うことを骨の髄まで叩き込んだ。甘い言葉には裏がある。タダより高いものはない。

　けれど。

　あの不器用な手つき。

　真っすぐな瞳。

　ノアは布団を頭までかぶり、自身の胸元をぎゅっと掴んだ。

　彼の匂いが、まだ微かに残っている気がした。