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番外編「ある日の甘い朝食」

　ある休日の朝、厨房は異様な緊張感に包まれていた。

　料理長をはじめとする使用人たちが、壁際に一列に並び、固唾を飲んで作業台を見守っている。

　その中心にいるのは、エプロンをつけたヴァレリウスだ。

　彼は手にしたナイフを、まるで伝説の魔剣でも扱うかのように慎重に構えていた。

　その視線の先にあるのは――桃だ。

「……よし」

　気合いの声とともに、ヴァレリウスがナイフを入れる。

　だが、力の加減が強すぎたのか、桃は無惨にもグシャリと潰れてしまった。果汁が飛び散り、ヴァレリウスの頬にかかる。

「……ッ」

「だ、旦那様！　もっと力を抜いてください！　敵の首を跳ねるのとはわけが違います！」

「わかっている。だが、この果物は柔らかすぎる」

　ヴァレリウスは眉間に深いしわを刻み、真剣に悩んでいる。

　事の発端は、ノアが昨晩ポツリとつぶやいた「甘い桃が食べてみたい」という一言だった。

　愛する番の願いを叶えるべく、ヴァレリウスは早朝から市場へ走り、最高級の桃を仕入れてきたのだ。そして、自分の手で剥いて食べさせたいと言い出したのである。

　だが、剣技では王国最強の彼も、果物ナイフの扱いには苦戦していた。

「あの……ヴァレリウス様？」

　入り口から、おずおずとした声がかかる。

　ノアが起きてきたのだ。エプロン姿で果汁まみれになっているヴァレリウスを見て、目を丸くしている。

「何をしているんですか？」

「ノア……いや、これはだな」

　ヴァレリウスは慌てて潰れた桃を隠そうとしたが、手遅れだった。

　ノアは状況を察し、プッと吹き出した。

　これまで遠慮がちに微笑むことはあっても、声を上げて笑うことはなかったノアが、お腹を抱えて笑っている。

「ふふ、あはは！　すごい顔になってますよ、ヴァレリウス様」

「笑い事ではない。お前に美味いものを食わせようと必死なのだ」

「ごめんなさい。でも、嬉しいです」

　ノアは笑い涙を拭うと、ヴァレリウスのそばへ歩み寄り、ハンカチで彼の頬の果汁を拭った。

　そして、残りの桃とナイフを受け取る。

「俺がやります。ヴァレリウス様は、見ていてください」

　ノアの手つきは鮮やかだった。スルスルと皮が剥かれ、綺麗な形に切り分けられていく。

　ヴァレリウスは感心したように、いや、もはや崇拝に近い眼差しでそれを見つめていた。

「すごいな。お前は魔法使いか」

「ただの皮むきですよ」

　皿に盛られた桃を、ノアはフォークで刺し、ヴァレリウスの口元へ差し出した。

「はい。味見してください」

「む……私が先に食べるわけには」

「いいから。二人の共同作業ってことで」

　ノアが悪戯っぽく微笑む。その笑顔の破壊力に、ヴァレリウスは完敗した。

　観念して口を開け、桃を頬張る。

　甘い。

　だが、それ以上に胸がいっぱいになる味だった。

「……美味い」

「よかった。じゃあ、一緒に食べましょう」

　朝日が差し込む厨房で、最強の騎士と健気なオメガが、一つの皿を囲んで朝食をとる。

　使用人たちは、あまりの尊さに拝むような姿勢でそっと部屋を出て行った。

　平和で、甘やかな朝の一コマだった。