10/12

第10話「氷鉄の融解」

　小鳥のさえずりが、朝の訪れを告げていた。

　カーテンの隙間から差し込む光が、ベッドの上でまどろむ二人を照らし出す。

　ノアは重いまぶたを持ち上げた。昨晩の熱と興奮が嘘のように、体は軽く、頭は澄み渡っていた。

　視界に入ってきたのは、白いシャツの胸元だ。

　見上げると、すぐそばにヴァレリウスの寝顔があった。

　あの「氷鉄の騎士」と恐れられる男が、今はまるで少年のように無防備な顔で眠っている。銀色の髪が枕に散らばり、長いまつげが頬に影を落としていた。

『……夢じゃ、ないんだ』

　ノアはそっと自分の胸に手を当てた。

　あんなに苦しかった発情の熱が、彼の腕の中で眠っただけで綺麗に引いている。アルファのフェロモンが、暴走しかけたオメガの本能を完全に鎮めてくれたのだ。

　そして、まだ首筋に痛みはない。

　彼は昨夜、ギリギリのところで踏みとどまってくれた。契約の牙を突き立てず、ただ優しく抱きしめることを選んでくれたのだ。

　その事実に、胸が熱くなる。

　ノアがそっと指先でヴァレリウスの頬に触れようとした時、銀色の睫毛が震え、その瞳がゆっくりと開かれた。

「……おはよう」

　寝起きの掠（かす）れた声。

　朝の光に透ける銀の瞳が、優しくノアを映す。

「体調は、どうだ」

「はい。おかげさまで……すっかり、楽になりました」

「そうか。よかった」

　ヴァレリウスは安堵の息をつき、愛おしそうにノアの髪を撫でた。その手つきは、硝子細工に触れるように繊細だ。

「昨夜は、すまなかった。強引だったかもしれない」

「いいえ！　ヴァレリウス様がいてくれなかったら、俺はどうなっていたか……」

　ノアは首を振る。

　ヴァレリウスは体を起こし、真剣な眼差しでノアを見つめた。

「ノア。改めて言わせてくれ」

　彼は姿勢を正し、騎士が主君に誓うときのように片膝を立てる形になった。ベッドの上だというのに、その姿はどこまでも凛々（りり）しい。

「私は、お前を番にしたい。だが、それは本能に流されてすることではないと思っている」

「え……？」

「お前が心から私を受け入れ、私の隣で生きることを望んでくれるまで、私は待つ。牙を立てるのは、その時だ」

　それは、求婚に近い宣言だった。

　ただ守るだけではない。対等なパートナーとして、心を求めているのだと。

　ノアの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　スラムで泥にまみれ、誰にも望まれず生きてきた自分が、こんなにも大切に想われている。

「俺で、いいんですか……？　何も持たない、俺で」

「お前がいい。お前でなければ、駄目なんだ」

　ヴァレリウスはためらいなく言い切ると、ノアの手を取り、その甲に口づけを落とした。

「お前は私が溶かしてしまった、ただ一人の愛しい存在だ」

　その言葉に、ノアは泣き笑いのような表情を浮かべ、ヴァレリウスの首に抱きついた。

　氷鉄の騎士と呼ばれた男の心は、春の日差しを浴びた雪のように、静かに、しかし確実に溶けていた。

　その日の午後、屋敷の使用人たちは奇妙な光景を目撃することになる。

　常に眉間にしわを寄せ、厳格な空気をまとっていたはずの主人が、鼻歌交じりに庭の花を摘んでいる姿を。

　そして、その花束を真っ赤になって受け取る少年の姿を。

　屋敷中が、温かな春の空気に包まれていた。