一羽の天使、悪魔の村にまい降りて。

キンモクセイ：初恋

夕方、ガリーナはパーヴェルとニコライと共に夕食。

ニコライはご飯を食べる時だけは大人しく、食材の名前を一つ一つ大きな声で言いながら食べていた。

ガリーナはニコライを見て笑う。

「食べ物の名前は沢山覚えるんだから。」

「ガリーナの料理は最高だな～」

パーヴェルはそう言って副菜を平らげて言った。

「おかわり！」

パーヴェルの無邪気な笑顔に、ガリーナはクスッと笑ってしまう。

「も～、昔と違って大食いさんになったわねワレリーさんは。」

それに冷汗を浮かべるパーヴェル。

パーヴェルは視線を逸らしながら思う。

（ワレリー兄様は全く食べないからな…

例えワレリー兄様の代わりだとしても、俺は流石に我慢ならないぜ…）

その時だ、目の前を昆虫が素通り。

窓を開けて食事をしていた為か、虫が入ってきた様だ。

パーヴェルは虫を見ると顔を真っ青にして驚く。

「むっ虫っ！」

それを見たガリーナは更に笑う。

すると、ニコライはパーヴェルの真似をした。

「むしぃーー！」

「そんな叫んでません！」

パーヴェルはニコライに言うが、ニコライは再び言う。

「むしぃーー！」

賑やかな夕食。

ガリーナはふと、今夜自分が命を絶つ事を思い出して表情を暗くする。

パーヴェルはガリーナの暗い表情を見ると、首を傾げた。

「大丈夫ですか？ガリーナ。」

「え、ええ。」

ガリーナは慌てた様子で答えると、パーヴェルは微笑む。

「疲れているのですか？今夜はゆっくり休みなさい。」

「ええ…。」

ガリーナはそう呟くと、再びパーヴェルを見つめる。

パーヴェルはガリーナに見つめられると頬をピンクにした。

すると、ガリーナは再び視線を落とす。

（ワレリーさん…やっぱり変わったな…。

昔はもっと…私の心を見透かしてきたのに…）

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その日の夜、ガリーナは眠ったままのニコライを抱っこして外に出た。

白い月と星が輝く夜。

冷たい風が吹く為、ガリーナはニコライを起こさないように布団に包む。

夜風が悲しさを煽り、ガリーナは気分が落ち込んだまま道を進んだ。

暫く森を歩くと、謎の人影を発見。

ガリーナは思わず警戒すると、人影は近づいてきた。

迷わず一直線に近づく影、その人影はワレリーだった。

「ぱ、パーヴェルくん…！」

ガリーナは目を丸くすると、ワレリーは微笑む。

「ニコライと共に死ぬつもりですか？」

ワレリーの言葉に、ガリーナはドキッとくる。

当たり前である、教会の神だけに明かした事をワレリーが知っているからだ。

「え、なんで知ってるの…！？

私と神様しか知らないはずなのに…！」

「ふふ、そうですね。

それ以外に知れるとしたら、神の声を聞ける牧師様だけでしょうか。」

「まさか…あなたワレリーさんなの？

さっき家で寝てたはずなんだけど…」

ガリーナはそう言って考え込むと、ワレリーは笑った。

「流石に弟と兄の区別はつかないですよね。

そのお陰で、今まで騙せてきたのですが。」

「え…？」

ワレリーはガリーナと目が合うと言う。

「私がワレリーですよ？

あなたと結婚したのは、ニコライのお父さんは、弟のパーヴェルですが。」

「う、嘘よ！変な嘘つかないでワレリーさん！」

ガリーナは信じられないのかそう言うと、ワレリーは先程ニコライに噛まれた腕の痕を見せた。

こんな惨たらしい噛み痕をつけるのは、狂犬かニコライくらいだ。

ガリーナはビクッと驚いてしまい、後すざりする。

ワレリーはガリーナの表情を見ると続けた。

「私とパーヴェルは入れ替わっていたのです。」

「なんで…？」

ガリーナの問いに、ワレリーは一度黙る。

それから一つ呼吸をすると答えた。

「あなたにはお教えしましょう。

…この村は、神に見放された村なのです。」

その言葉にガリーナは呆然とする。

ワレリーは続けた。

「私は、神を探しだす為にこの村を出る必要があった。

しかし、牧師の仕事を疎かにはできません…。だからと言って、このままにするのもいけません。

私は神を探しに、物流関係の仕事をしているパーヴェルと入れ替わる決意をいたしました。」

「神様を見つけだす…？」

「はい。

…しかし神を呼び戻す為には、可哀想な事に人間の犠牲が必要である事に気づいたのです…。」

ワレリーは困った顔をして言うと、ガリーナは反応した。

ガリーナの反応を見たワレリーは微笑む。

「ガリーナは命を捨てるつもりなのでしょう？

私に、神の為に命を捧げてはくれませんか？」

「え…！私が…！？」

ワレリーは何も言わずに頷くと、ガリーナは考え込んだ。

（聖書では、神のいない村は悪に侵されるって聞いたわ…

このままじゃ村は…村の未来が恐ろしい事に…！）

「あの！私で良ければ…！」

ワレリーは微笑んでいたが、次に悲しそうな顔を見せる。

「ありがとうございます、ガリーナ。」

するとガリーナは抱いていたニコライを見つめた。

ガリーナは眠っているニコライを優しく撫でると、ワレリーに聞く。

「あの…ニコライは…」

ワレリーは真面目な顔を見せた。

「ニコライも殺すのですか？」

「だって…ニコライは沢山の村人を傷つけているわ…

もうすぐ三歳なのに私達の言葉を理解してくれないし…言う事も聞いてくれないし…保育園の行事にも参加できない…！

きっと、私と同じで生涯人に迷惑をかけ続けるわ…！」

ワレリーは表情を保ちながら言う。

「…愚か者。」

ワレリーの冷たい言葉が、ガリーナの心に刺さる。

ワレリーはガリーナに距離を縮めると、ニコライの顔を覗き込んだ。

ニコライは寝る時だけは安らかな表情を浮かべる。

ワレリーはニコライの頬に優しく触れると言った。

「彼の人生は、彼の物のはずです。

ましてや、彼はやっと人生の開始時点に立った子供…

そう易々と、あなたは命を奪えるのですか？」

ガリーナは呆然とワレリーを見つめると、目を潤ます。

ワレリーはガリーナの涙を手で拭ってあげると言った。

「泣いてはなりません。

あなたは今、心に暗雲を抱えているのです。

それが晴れた時、あなたはニコライの命をどう思うでしょうか？

…きっと強く、尊く愛らしいものだと気付くはずです。」

「…わ…ワレリーさん…」

ガリーナはそう言うと、急にワレリーに抱きつく。

ワレリーは驚くと、ガリーナは目を潤ませてワレリーの顔を見た。

ガリーナの表情は悲しみではなく、喜びが混ざっていた。

「ワレリーさんだわ…！私の知ってるワレリーさん！」

ワレリーは眉を潜めると、ガリーナはワレリーから離れる。

それからニコライを愛らしく抱きしめると、暫くしてから言った。

「ありがとう。

…今だから言えるけど私ね、ワレリーさんが初恋の人だったの。

ワレリーさんは、いつもいつも私が泣いていたら慰めてくださった。

心に響く言葉を、必ず私に投げかけてくださるの。

そんな言葉をかけられるワレリーさんが憧れで…！魅力的で。

でも、やっと結ばれたワレリーさんはちょっと想像と違って…

だけど今やっとわかったわ。ワレリーさんは、パーヴェルくんとして生きていたんだって。」

「ではパーヴェルの事は？」

「パーヴェルくんにも沢山魅力があるわよ。

怠惰だけど無邪気で、素直で、私の為に本気になってくれる。」

さっきとは裏腹に、幸せそうに語るガリーナ。

それを見たワレリーは優しく微笑む。

「やはり…あなたが引き受けてくれて良かった。」

ワレリーはガリーナに近づくと、布を用意。

「少し目隠ししてもよろしいですか？」

「え、ええ。」

「秘密の場所にご案内します。」

ワレリーはガリーナに優しく目隠しをすると、ガリーナの背中を押してどこかに案内した。