25/25

1-21:『魔法少女は諦めない』

　師匠から魔法名をもらった。

　Puella Innocens（プエラ・イノケンス）

　それがわたしの魔法名。

　意味は、『無垢なる少女』なんだって。

　師匠ったら、少女趣味なの？　って訊いたら怒られた。

　『魔法少女』っていう名前はだめなの？　って訊いたら、それはいろいろと問題があるからダメだって言われた。残念。

　その後、師匠からいろいろ話を聞いたけど、わたしにはよくわからないことばかりだった。

　わかったことは、逃げた橘教授の捜索と、智奈の状態の監視。それとイレズーレへの復讐……

　師匠はイレズーレがわたしたちを囮に使っているって言ってた。そのせいでわたしたちは危険な目にあったんだと。

　でも……復讐なんて嫌だな。

　なんか

　魔法少女っぽくない！

　師匠には協力したい。でもそれは、魔法少女としてだ。

　華澄の容態も気になるけど、下手に触ると棘が飛んで来そうなので後回し。

　なので、わたしは智奈を助けることを先にするのだ。

　とはいえ、エーテル体の妊娠の堕胎とか、どうしたらいいのかわからない。

　そもそも堕胎していいものかどうかも……とはいえ、産ませていいのかもわからない。

　こっそりと、智奈の様子を窺う。

　学校に登校してきた智奈は、相変わらずしんどそうだった。

　顔が随分とやつれている。

　ときおり、苦しそうな息を吐いて、身体を動かしている。

　エーテル体で妊娠しているって師匠が言っていたけど、そのせいなんだろうか？

「で、さっきからなにずっと見てんのよ？」

　智奈に怒られた。

　こっそり見てたのに、なかなかやるわね。

「ん、いや、その、智奈がしんどそうだから、大丈夫かな～っと」

「ああ、大丈夫だから。心配しないで」

　「心配しないで」そのフレーズで、華澄に同じことを言われたことを思い出した。

　胸がぎゅうっと苦しくなる。

　わたしは、華澄に何もしてあげられなかった。そしてまた、智奈にも何もしてあげられなかったら？

「わたしは！　わたしは……」

　智奈を助けられる。そう言いたかった。でも、魔術のことは明かしてはいけない。わたしは、師匠の弟子だから。それは絶対に破れない。

「そりゃあ……心配するよね。ごめんね」

　智奈はバツが悪そうに頭を掻いて、謝った。

「最近、どうなの？」

「んー、なんかどうも夢見が悪くってさあ。毎晩、嫌な夢みたような気がするんだけど、覚えてないんだよねえ。起きたとき、すっげえ気分悪くってさ。吐きそうになったりして。まあなんだ、それで寝不足？　みたいな感じなんだよね」

「そうなんだ」

　話を訊いたところで、わたしにはなんにもできない。師匠なら、なにかできるのかなあ。

　でも、師匠には監視するだけにしろときつく言われているから、どうすれば智奈を助けられるのか訊けない。自分で魔術の勉強して調べるにも、時間が掛かり過ぎる。

　なら、師匠以外の魔術師に訊くしかないよね。

　ピンポーン、ピンポーン。

　学校を早退して、ずっと休んでいる友人の家の前にいる。

　お見舞いに来たわけじゃない。

　ピンポーン、ピンポーン。

　居留守するつもりね。

　ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン。

「うるさいわね。ゆっくり休めないじゃない」

「華澄！　やっと出てきてくれた」

　正直なところ、もう少し粘られるかと思った。でも思ったより早く、玄関のドアが開いた。

「華澄、どう？　大丈夫？」

　顔色が良くない。華澄は、身体を壁にもたれながら、わたしを見ている。

「ええ。さっきまではね」

　こんな憎まれ口も久しぶりに聞けて嬉しかった。

「華澄、あのとき、わたしを助けてくれたんだよね」

　華澄がぴくっと反応したのがわかった。

　やっぱりそうだったんだ。

「わたし、なにも覚えてないけど、師匠から聞いたの。二体のゴスロリ幼女が召喚されたとき、一体はわたしが串刺しにしたやつだったけど、もう一体は黒焦げで死んでたって。それ華澄がやったんだよね？　わたしを襲ってきたあいつを、華澄が倒してくれたんだよね？」

「なに言ってるのかわからないわ。小都、あなたの方が大丈夫？　いや、元からだったわね。そんなくだらない話するために、わたしの安眠を妨害しに来たの？」

「華澄！」

　今ならわかる。華澄は、ちゃんとした魔術師なんだ。決してその正体を明かすことはない。

「まだあるよ。わたし、たぶん幼女の鎌で大怪我したんじゃない？　お腹から鎌の刃出てたもん。でも保健室で目が覚めたとき、全然平気だった。ねえ、華澄が今そんな状態なのって、わたしの身代わりになってるんじゃないの？」

「は？　なに言ってのよ、小都。そんなこと、人間にできるわけないじゃない」

「いいんだ。華澄に答えて欲しいわけじゃないの。わたしが知ってる、理解してるって、伝えたかっただけだから」

　華澄が、深く息を吐いたのがわかる。

「華澄、ありがとう」

「用は、それだけ？　じゃあね」

　華澄は、ドアに手をかけて閉めようとした。

　わたしは慌てて、ドアを掴んだ。

「後、もう一つ！　智奈を助けて――じゃなくて、智奈をどうやったら助けられる？」

「はぁ？　もう疲れたから、帰って」

　華澄に腕で押し返される。でも、ここで諦めたらいろいろ終わっちゃう！

「お願い、華澄！　ヒント！　ヒントだけでも！」

　華澄は、はぁ～っと大きなため息をついた。

「あのねえ、私が知らないことで、なんのヒントを出せるって言うの。いい加減にしてちょうだい」

　きっぱりと言われた。その声音に、もうこの話は終わりだという硬い意志があった。

　諦めて、ドアを掴んでいた手を離す。

　ドアがゆっくりと閉まっていく。

　その締り際

「小都、あなたも万全じゃないはずよ。かなり無理してるでしょ。ちゃんと休んでおかないと、いざというときに困るわよ」

　華澄の言葉が終わると同時に、扉が閉まった。

　バレバレか。

　正直かなりきつい。

　外傷はないんだけど、鎌で生体エネルギーが削られたって感じで、ＨＰが百パーセントじゃない感じ。今のわたしは、だいたい六十パーセントぐらいかな？　師匠には言いたくないし。こんなの治療する方法知らないし。でも――

　華澄ったら、ちゃんとヒントくれたんじゃん。

　それならば、華澄の言うとおりにしっかり休んでおこう。

　いざというときが来たときのために