幕間 その２ 喫茶の時間
本編はいったん休憩。
オールキャラ的なちょこっとしたお話です。
放課後、教室。
机の中から教科書を引っ張り出し、鞄へ詰め込んでいたケイタに、テンの声が降った。
「黒はね、模擬喫茶行かないか」
「あ、はい」
ケイタは顔を上げる。模擬喫茶に行くのはこれが二度目だ。
ミトから聞いた話なので、本当のところはよく分からないのだが、どうも模擬喫茶の店長は、テンとユイと共通の友人で、テンとユイが仲違いしている間、テンとは会わない約束をしていたらしい。
おそらくテンは店長がその人だと気付いたのだろう。最初に訪ねた時以降、テンの口から模擬喫茶の話が出ることはなかった。ケイタが一人で「ミオ」に会いに行ってもよかったのだろうが、テンをおいて甘いものを食べるのも気が引けたので、結局行かなかったのだ。
そうだ、テンはユイと仲直りしたのだ。全くの元通りの関係でないとしても、二人は仲直りした。だから、テンは、店長のいる模擬喫茶へ行ける。
「よし。楽しみだな」
テンはそういって、いったん自分の机へ戻っていく。テンはいつもパタパタと不思議な歩き方をするけれど、今日は少し浮き足立っているように見えた。荷物をまとめる間も、背の羽がフワフワとリズムを刻んでいる。
「南條、ご機嫌じゃん」
クラスメイトの神楽坂が、テンに声をかけるのが見えた。
「あ、神楽坂だ。黒はねと模擬喫茶行くんだ」
「高等部でやってるヤツ？」
「うん、一緒に行くか」
神楽坂が、二・三歩、飛び退いた。そのままの姿勢でピシッと固まっている。何秒か経った後、神楽坂はギギギとこちらに首を向けた。ケイタは苦笑してしまう。
「き・た・み……！」
ケイタは頷いて、一緒に行きましょうと、ニッコリ笑って見せた。神楽坂の表情がぱぁっと明るくなる。とても嬉しそうだった。
神楽坂がテンをどう思っているのか、実際のところを聞いたことはない。それでも嬉しそうなテンを見つめて、それ以上に嬉しそうにしている神楽坂を見たら、彼がテンをどう思っているかなんて、言葉で聞くよりも明らかだった。
テンの方は神楽坂をどう思っているのだろうか。それもやはり分からなかったけれど。一度は拒絶した相手。テンと神楽坂の間に、ユイとの間のような決裂があったわけではないだろう。それでもテンは神楽坂のことを気にかけていた。必要以上に仲良くならないように距離を保とうとしていた。それが、今日は。
（テンさんは、変わったんだ）
ケイタは前を歩くテンの背中を眺めながら、思った。
男子と仲良くしないようにというのは、父親の言いつけだった。以前のテンはそれをかたくなに守っていた。でも今のテンは、自分の意志で、誰とどれだけ仲良くなるか、決められる。
「いらっしゃいませ～！ あ、テンちゃん！」
模擬喫茶で出迎えてくれたのは、制服の上に白いフリルのエプロンをつけた「ミオ」だった。
「水色先輩、こんにちは。パフェ食べに来た」
「こんにちは、テンちゃん、ケイタさん、来てくれて嬉しいです。そちらの方は？」
ミオは神楽坂を見て、ケイタの方へ顔を向けた。
「同じクラスの神楽坂さんです。神楽坂さん、こちらは」
ケイタがミオを神楽坂に示すと、神楽坂はすかさず言った。
「万里谷先輩でしょ？ 知ってるよ。北見の彼女だろ」
「だから、それは違うって何度も……」
「分かってるよ。言ってみただけ」
神楽坂とのやりとりを見て、ミオはクスクスと笑っていた。
「それじゃあ、お席へどうぞ」
テンはそれを聞いて席の方へ飛んでいった。神楽坂もその後についていく。
「あの先輩、僕たちチケットを持っていないんですけど」
「あら、気にしないで下さい。テンちゃんやケイタさんは特別です。お友達も」
「いいんですか？」
「ええ。店長もきっといいって言うと思います」
席について、程なくして、ミオは以前と同じくやたら大きなパフェを持ってきた。器のてっぺんから、カットされたバナナが飛び出している。チョコレートパフェだった。
細長いスプーンは三本。ミオはクスクス笑うだけで、行ってしまったので、ケイタはまたテンに全部食べられるパターンかと肩を落とした。神楽坂も少々困惑している。と。
「よいしょっ」
テーブルの上に標準的な大きさのパフェが二つのったトレーが置かれた。ハッとして見る。
「北見、久しぶり」
新橋コモチだ。以前、勅令により、救った相手。
「コモチさん、どうしてここに？」
「会長命令で手伝いに来てるんだ。先週からなんだか急に忙しくなったって」
確かに模擬喫茶は賑わっているようだった。席はだいたい埋まっているし、こうしている間にもお客がちょこちょこやってくる。
「はい、どうぞ。……はい」
コモチはお盆のパフェ一つずつ、ケイタと神楽坂の前に置いた。ケイタよりも小柄なコモチの、たどたどしい手つきは少しはらはらする。それでもパフェはちゃんと配置された。
「仲良く食べるようにって、店長からのお達し」
コモチがそう言うと、テンは「いただきます」と叫んで、巨大パフェに向かった。
「ふうん、この子がね」
コモチはパフェにがっつくテンを見て、ぼやくように言った。ケイタが聞き返す間もなく、コモチは去っていった。
「南條、ほっぺにクリームついてるぞ」
そう言って、神楽坂はテンの頬に手を伸ばそうとした。神楽坂の指がテンに触れるか触れないかの瞬間、彼の腕は何者かによって掴まれた。
「痛ッ！」
「お前、テンに触ろうなんざいい度胸だな」
三ツ矢ユイだ。制服の上に黒いエプロンを着けている。反対の手にはトレーがあって、お冷やが二つのっていた。ユイの恐ろしい形相に、ケイタはひっと驚いて、思わずマフラーに手をやった。ぎゅっと握る。
神楽坂がユイをにらみ返す。
「誰だよ、お前」
「お前こそテンのなんなんだ。仲良くパフェ喰いやがって、畜生」
「やめてよユイ！ 神楽坂に乱暴しないで」
テンが立ち上がった。テンに言われて、ユイはハッと手を引っ込める。
「いや、別に俺はその……」
もごもごと口の中で言葉を泳がせる。どうにもユイはテンに弱いらしい。
「――ユイ君、お冷！」
ユイの背後から声がとんだ。ユイの顔がさっと青ざめる。見ると向こうに怖い笑顔の「ミオ」がいた。いや、あれは「ミオ」じゃない。ケイタはマフラーをつかむ手に力を入れた。あんなに怖いのはもはや「ミト」だ。
「はい、ただいまッ！」
ユイがすっ飛んでく。ユイの身のこなしは素早くて、なのにトレーの上のコップは絶妙なバランスで無事なのだ。ケイタは見とれてしまった。
視線の先にミトがいて、目があった。ミトはまたいつかのように、優しい顔を見せてくれた。ミトの口元が「大丈夫」と動くのを見て、ケイタは息を吐いた。マフラーから手を離す。もう一度視線を上げると、移動してしまったのか、もうミトはいなかった。
「ごめんな、神楽坂。痛かったか？」
「いや、大丈夫だよ」
「ほっぺについてたら、自分でとるから、教えてくれるだけでいいよ」
テンの言葉に、神楽坂は少し残念そうだった。
チョコレートパフェは美味しかった。前回来た時はテンがみんな食べてしまったので、模擬喫茶のパフェを食べるのはこれが初めてだった。テンが食べ終わる頃には、一番忙しい時間帯は通り越したらしく、店の中も穏やかになった。
食器を引き上げに来たのは、ミオでもなく、ユイでもなく、コモチでもなかった。茶色い髪に、赤い瞳の上級生は、テンを見て微笑んだ。テンも羽をパタパタさせて、なんとなく嬉しそうに見える。
「クオ、美味しかった」
「よかったな、テン」
クオと呼ばれた上級生は、テンの頭をポンポンと撫でた。その光景が、あまりに自然で、テンと彼とは旧知の仲なのだと感じた。
「今日は来てくれてありがとう。それから」
クオは神楽坂の方を見て言った。
「さっきユイが乱暴して、ごめんな。アイツ、カッとなるとああで……。悪いやつじゃないんだ。俺からちゃんと言っておくから、どうか赦して欲しい」
クオがあんまりまっすぐ見つめて言うので、神楽坂はしどろもどろしてる。
「えっと、はい……」
「ごめんな、ありがとう」
クオは神楽坂に笑って見せた。クオはまっすぐなのだ。笑顔がまぶしくて、なんだかケイタは自分が情けないような気さえする。そんなまぶしさを、真っ正面から照射されたら耐えられないのは、神楽坂も同じようだった。
「君が《黒はね》だよね？」
クオは今度は、ケイタの方に向いた。ケイタは少しどきりとする。
「テンのこと、ありがとう。よろしく頼むよ」
「……はい」
クオの笑顔は変わらずまぶしいのだが、ケイタはそこにわずかな悲しみを見た気がした。大切なものを、手放すような――。
テンが「クオによろしくされなくても大丈夫だよ」などと言っている。クオはそれに笑いながら同意した。
寮に帰るテンと別れて、ケイタと神楽坂は並んで歩いていた。バス停までは、帰る方向が同じなのだ。
「なあ、北見」
改めるように、神楽坂が言った。ケイタが神楽坂を見ると、その表情は少し陰って見えた。
「俺、北見さえ抑えれば、南條に近づけるって思ってたけど」
「……ええ」
軽く頷く。神楽坂はため息をついて、伸びをするように両手を挙げながら言った。
「なんつーか、強敵が多いなあー」
力の抜けるような神楽坂のセリフに、ケイタは少し笑ってしまった。
それでも神楽坂は、テンをあきらめはしないだろう。恋人になるのは難しいかも知れない。そうだとしても、きっと神楽坂とテンとは、友達になれる。
（テンさんが選ぶなら――神楽坂さんが望むなら）
やがてバスが来て、神楽坂は乗り込み、窓からケイタに手を振ってくれた。ケイタも手を振り返す。
道の先には夕日があって、バスはそこへ向かって走っていった。
I have many rivals.
第５話へ つづく
