錬装機兵アルク・ミラー

怨嗟と願望の中で

４４．銃を携えし神

　会場の中は静まり返っていた。

　話の途中で水を差す者もいなかった。

「――たしか、こんなところだったと思うが。私の記憶違いかな？」

　東郷は大きく息をつき、両手を大きく広げる。

　その場にいた誰もが、彼の顔の、目元と、口元の皺に対するイメージを変えざるを得なかった。

　ある者は隣の者と顔を見合わせ、またある者は東郷から目を離せなくなり、そのまたある者は……

「アイツ、クズじゃねーか」

「女をレイプして殺すような奴が総理やってたのかよ……」

　地面に両手をつき、体を震わせている桐島の背中に向かって、静かに謗る。

「……そんな、事を……、今の話を信じろというのか？」

　相馬の言葉に、東郷は顎の先だけで返答する。あれだけの怨嗟を語った後だというのに、表情は穏やかであった。

　尚もその場に蹲り続ける桐島に対して、相馬は馬に鞭を入れるかのように背中を強く叩く。

「桐島、こいつの言っていることは本当なのか？」

「っ……！」

　桐島は答えない。

　歯を食いしばるようにしているが、その隙間から涎が出口を求めるかのように溢れ出していた。

　肯定も否定も出来ずにいるその態度に、相馬も口調をさらに荒らげる。

「お前が一言『違う』と言うだけでいいんだぞ！こいつの言うことには……何一つとして証拠がない！極端な話、今までの語りがでっち上げだということも！」

　会場の誰もが、どちらの話を真実と捕らえるかは……明白であった。今の桐島の反応を見れば１００人中９９人がそう思うであろう。

「その通りだよ。相馬局長」

　相馬のやろうとしていることは、ただの言い逃れの幇助……誰もがそう思っていただけに。

「もちろん、『何一つとして証拠がない』ことに対してだがね。やはり官僚は逃げ方が上手い」

　自分にも相手にも皮肉を言うような発言に、相馬は東郷を睨み付ける。

「皆もよく聞いてくれ。そこの男の今の姿は一見みっともないようだが、身を護るということに関しては最良の選択だ。肯定も否定もしない。ただ、ノーコメントを貫く」

「…………」

「先程私が話したことだって、今となっては単なる虚言妄言に過ぎない。いくら自分の中に真実があろうとも、客観的な証拠がない限り、人には決して認められることはない」

　会場の所々から憤りの声が上がる。周囲の雰囲気とは対照的に、東郷の顔はますます穏やかになっていくが、語気の強さは全く潜めていない。

「が、だ。当の本人が認めてしまえば、それは客観的な証拠となってしまう。今の裁判では自白も効果が薄いようだがな。だが、後々大きな傷を残すことに違いはない。政治家が、ましてや総理まで上り詰めた男が、『殺人』や『強姦』に対する罪は既に時効かも知れないが、世の人々に取り除くことのできない強烈な不信感を抱かせる。これは政治家としてはあまりにも致命的……」

　東郷は演題の上を平手で強く叩く。その目元には微かな影が映っていた。

「しかし、否定も出来ない。この男は、私が復讐のために帰ってきたと思っている。私の前で堂々と嘘をつけるほど愚かではない。だから……沈黙する」

　まるでペットの行動でも分析するかのような東郷の物言い。それは彼の今の桐島に対する捉え方、扱い方そのものである。

　だが、相馬はその言葉の一部に僅かな違和感を覚える。

「待て……東郷。復讐のためにだと『思っている』とはなんだ？」

「あぁ、当時の事など、どうでもよいということだよ。あの頃は私も若かった。当時の私が何をしたかいくら詮索されようとも一向に構わん。法には触れてないと思うがね」

「では、一体何のために……！？話を戻すが、お前の目的は一体何だ！」

　東郷は皮肉をこめて笑った。

　しかし、その皮肉の向かう先は誰にも見えなかった。

「見てみたいだけだ。全てを覆した、その先を」

　まるで詩でも詠うかのよう。

　まるで漫画の中の訳の分からないミステリアスな悪役の台詞。

　あまりにも滑稽で、幼稚で、そして、堂々としていた。

「『オペレーション・デイライト』。これが黎明がとる次の段階（ステップ）だ。この社会のあらゆる『闇』と『影』に光を当てる。全てを陽の下に引きずり出す」

「どういう……意味だ？」

「『裏社会』という言葉があるが……それが意味を持たなくなる。革命などという生易しいものではない。国そのものが崩壊するかもしれない。全ては……個々の人間次第だ」

　会場の人間はごくりと息を呑んだ。

　実際に何をするのかは明確ではないが、裏社会を表に出すというニュアンスだけは感じ取るでき、それが一体何を意味するのか、感覚的な理解があった。

「私は人の上に立つつもりはない。舞台を整えるだけに留めよう。後は全て君達次第だ。それぞれが思い思いの国を作ってみるといい」

「そんなことが……！」

「今の社会は好きか？僅かでも未練があるなら……この場から立ち去れ」

　東郷の全くぶれることのない眼に、会場がどよめき始める。

　中学生の夢物語のような言葉に、誰もが戸惑いを覚えていた。だが、悪魔的なまでに引き付けられるものがあった。今、会場にいるものは数人を除き全て……表の世界からの弾かれ者。

　なおも反論をぶつけるのは、その数人であった。

「いい加減にしろこの夢想家がぁっ！」

　会場を切り裂くような怒号と共に、相馬の周りの男達が一斉に東郷に向かって銃を突きつける。そして、相馬自身も拳銃を取り出して、銃口を東郷の額に定めた。

「銃なんて使ったことあるのですか？局長」

　冷や汗一つ、一切の焦りを見せない東郷に向かって、相馬は口元を歪める。

「残念ながらハワイと韓国で経験済みだ！」

「動かぬ的相手に？」

「貴様より遥かに小さいがなぁっ！」

　相馬の合図で、東郷に向かって一斉に鉛弾が放たれる。

　法も何もなく、もはや問答無用であった。

　ただ、この社会の秩序を護るため、相馬達には一切の迷いはなかった。

　――が。

「随分と錬度の低い部隊ですな。こんな大きな的に一つも当てきれぬなど」

　――無傷。

　相馬とその周りの部下達の口がぽかんと開いてしまう。

　東郷の周囲の壁や演題は穴だらけになっているというのに。

「ば、か、な……！」

「狙いが同じところに向いていたからな。実に避け易かったぞ。それとも……素人しか相手にしたことがないのか？」

「くぅっ！？」

「そして――」

　相馬たちが続けて撃とうとした瞬間、東郷の体の周囲に光の象形文字が流れる。

　もう、おしまいだ――桐島は失禁しながら、犬のようにその場を全力で離れた。

「錬装着甲（アルク・ライズ）――。初弾で仕留められない時点で、貴様らの負けだ」

　東郷の全身が一瞬にして、薄茶色の装甲に覆われる。

　シグ・フェイス等他のアルク・ミラー、量産型の物と異なる、刺突部の少ない形状。全体的に丸みを帯びた形状に、特徴的なのは顔前面のバイザー部分が中世の鎧の如く横線が並んだ形状になっていること。見てくれはあまり近代的ではないが、故に不気味。

『アラフ・スミス、エクスプレッション』

　アルク・ミラー。

　会場にいる者たちのほとんどは、その性能について話には聞いていた。既に知っていた。それが現れた瞬間――全ての勝敗を確信した。

「うぉああぁっぁぁーーーっ！！」

　相馬と周りの男達は恐怖を塗りつぶすかのように銃を乱射する。しかし、錬装化した東郷に効くはずもなく、空しい金属音が響き渡るのみ。

　あまりにもお粗末な銃撃に、東郷もわざとらしく肩を落とし、右手から光の文字を発する。

　そして、彼の右手の先に形成されたものは……小銃（アサルトライフル）。

「アサルトライフルだとぉ……！」

「ふん。一般的には、バトルライフルとも呼ばれているがな」

「ひっ？」

　３発の銃声。……いや、バースト発射音が相馬の耳を直撃する。

　そして、彼のちょうど右後ろにいた者が、顎をパクパク鳴らしながら倒れた。

　死んだ。

　殺される。

　相馬の部下の２人が、本能的にその場を駆け出す。

　そう、左右に。どちらかは助かるという本能の元に。

　――しかし、無駄。

「数秒の差は……もっと有効に使え」

　瞬時に、右、左と頭を撃ち抜かれ、脳漿を撒き散らしながら、男が二人倒れる。

　東郷の言うとおり、ただ二人死ぬのが数秒長引いただけであった。

「あいつは……プロだ。いや、スペシャリスト……！」

　会場に中にいた、一人の体格のよい、サバイバルジャケットに身を包んだ男が声を漏らした。彼は海外での傭兵経験もあり、小遣い稼ぎでヤクザ者の用心棒として雇われてもいる。

「アルク・ミラーの力がどんなものかは分からねぇが、ただでさえ反動の強いＭ１４を片手で……！あの狙いの正確さは……奴自身の実力だ！」

　他の者は逃げる間もなく撃ち殺され、銃を構えているのは相馬一人となる。あまりにも絶望的な実力差に直面し、相馬は無意識に後ずさりしてしまうが、すぐに脚を撃ち抜かれて背中から倒れ込んでしまう。

　東郷は錬装化してから、その場を一歩も動いてはいなかった。

「悪魔めっ……！」

「私としては、今の社会にどうしてそこまで固執するのかの方が理解できんがな」

「暴力やテロで新しい国を作るなど幻想だ！そんなことぶぁっ……！」

　それ以上の言葉は聞くまでもないと、東郷は相馬の顎を撃ち抜いた。

　どしゃりと崩れ落ちた頭部から、止め処なく血が噴出する。なおもまだ息はあるらしく、ひゅうひゅうと喉から漏れる音が殺人の生々しさを物語っていた。

「暴力やテロでの変革が一切ない国、の方が幻想だよ。人類の歴史を紐解く限りな。その恐怖を知らぬが故に……人は慢心する」

　東郷がもう必要はないと銃を地面に落とす。

　まるでそれこそ幻想であったかのように、銃は砂となって崩れ果てた。

「さて……私からの言葉は以上だ。ここからは君達の決断次第だよ。このアルク・ミラーの力も……必要とあれば託そう」

　東郷はそう言い残し、静かにホールを後にする。

　一瞬の静寂が流れ、どこからともなく熱狂的な歓声が上がる。反抗する者などいなかった。

　圧倒的な力への恐怖を隠すためなのか、これから来る社会の変革期に対しての奮起なのか。

　どちらがこの雄たけびの源なのか、皆、考えないようにしていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ひっ……ひぃ……！」

　桐島は逃げていた。

　走っているのか、歩いているのかすら分からない。

　年老いた自分の体に鞭を打ちながら、薄暗いコンクリート作りの通路を必死に前に進んでいた。

　息は乱れ、動悸は荒れ、筋肉が震え、それでも逃げようとしていた。

「ゆみ子……隆行……静香……」

　気がつくと、もうここ数ヶ月は顔を見てもいない家族の名を呼んでいた。

　家族の中は冷めてはいない。総理大臣の家族という制約があるものの、金銭的には何不自由のない生活だったからだ。子供達に政治家になるのを強要してはいなかった、というのも大きい。

　故に、それが彼自身の弱点であった。

　東郷によって引きずり出された、忌まわしき過去。

　これが表に流れて一番の被害を受けるのは……自分と、その家族だ。

　だから、真実にするわけにはいかなかった。あの場は沈黙するしかなかった。

「逃げる……」

　家族と共に海外へ高飛びする。いや、言葉はおかしいが亡命する。その決心が固まった。

　アメリカやヨーロッパなら、旅行や視察である程度の土地勘はある。

　今までの立場を捨てることにはなるが、東郷の前ではそうも言ってられない。

「あ……！」

　ついに通路に変化が現れる。階段だ。

　しかも、追っ手が来ているような気配も感じられない。

　まるで喘息を起こしているかのような息遣いでそれを上りきり、その先の扉を開く。

「外……だ……！」

　なんのことはない。単に来た道を戻っただけである。

　だから、その先の道はよく知っていた。ちょうどお昼時のオフィス街。人も大勢いる。

「きゃぁあぁぁっ！」

　たまたま近くを通りかかった若い女性が桐島の姿を見て、叫び声を上げる。

　薄い髪はぐしゃぐしゃに崩れ、顔は涙と鼻水でぐずぐずになり、さらに股下は失禁までしているという成り立ちだ。一般の通行人にとってはただの不審人物でしかない。誰も元総理だと分からないのも当然。

　桐島はガードレールにもたれかかり、右手を上げる。

　たまたま近くに交番もあり、騒ぎを聞きつけた警察官が駆け寄ってくる。

「おいあんた、大丈夫かっ？」

「タクシーを……」

「救急車の方がいいんじゃないか！？」

「どっちでもいい……早くここから……」

　要領を得ない問答を続けている二人の間に、若いスーツ姿の青年が人ごみを分けて近寄ってくる。

「先生！大丈夫ですか！？」

「君は……柏原君か……？」

「ご無事でしたか！相馬局長もご一緒だとお聞きしましたが、一体何が……？」

「早く、ここから……」

　若い男は桐島の秘書の柏原であった。

　事情を知らない彼は桐島の変わり果てた姿に戸惑いを覚えつつも、警察の質問に適当に答えながら、後から来たタクシーに桐島を放り込むように乗せた。

「大丈夫なんですか、先生……急に姿を消したと思ったら……」

「すまん、助かったよ。柏原くん……」

「まさか、東郷の奴に？」

　前の運転手が東郷の名前を聞いてぎょっとしていたが、二人は気にも留めずに話を進める。

「君も気づいていたのか？」

「あの男が簡単に死ぬとは思いませんから」

「そうか……だが、このままだと君も危険だ。すぐにでも海外へ逃げる準備をした方がいい」

　桐島の言葉に、柏原は力強く首を横に振る。

「いえ、海外に逃げては、かえって奴らの思う壺です。逃げた先で殺されでもしたら、それこそ証拠隠滅は簡単でしょうから。まだ、人目のつくところにいた方が確実です」

「人の目があろうと、奴等は容赦なく襲ってくる……」

「だったら、護ってもらいましょうよ」

「あんな化け物相手では、軍隊だろうと相手にならないぞ……？」

　柏原は一つ考えがあると、ある方法を告げる。

　桐島はその名を聞いて思わず目を見開いてしまうが、しばらくの間、東郷の元にいただけに、その案に奇妙な望みを感じずにはいられなかった。

「シグ・フェイス……果たして我々に協力してくれるのだろうか……」

「黎明と敵対している以上は必ず。協力できなくとも利用はさせてもらいましょう」