錬装機兵アルク・ミラー

黒き侵食者 オルト・ザウエル

２３．紅き道、黒き運命

　血だまりは徐々に地面に広がって行く。

　こんな状態の人間にどう対処すればいいかなど、今まで平凡な学生として生活してきた少年に分かるわけがない。

　男の呻き声に反応するようにして、銀色の装甲が発光していく。鎧は光の文字となって拡散していき、その場には制服姿の少年が横たわっていた。ぱっと見た感じでは、年は勇治とあまり変わらない。

「あぁ……？うぅ……だ、誰か……助けて……」

　鎧が消滅し、単なる人間と化してしまった少年は、地面を這いながら助けを求める。目と鼻の先に勇治が立っているのだが、その顔は明後日の方向に向いている。

　勇治が近づくと、少年は一瞬息を詰まらせたが、すぐに手を伸ばして擦れた声を上げる。

「誰か……いるのか……？た、助けて……救急車……」

　目に大量の涙を滲ませ、視界も覚束なくなっているのか、少年は勇治の腕を力なく掴む。

「覚えて、ないのか？何も……」

「早く……死にたく、ない……」

「わ、分かった！すぐにでも……」

　一度は自分を殺そうとした相手とはいえ、何も事情の分からぬまま死なれるのはと思い、勇治の思考は彼を助ける方向に至る。が、自分の今の姿を思い出し、悩む。

（携帯はないし、彼を病院まで……この傷で持つのか？）

　勇治はコンクリート塀の向こう側を覗くように振り向き、いくつかの明りのついた大きな建物を見据える。……病院ならすぐ近くにあるのだ。問題はそこにいる人間。

　そこに勤めている人達の多くが、あの研究者達の手下である可能性も十分にありえる。それ以前に、病院全体が先程の感染患者用病棟と同じく、外からのカモフラージュなのかもしれない。

「ぅぁ……かぁ、さん……」

　後ろから僅かに聞き取れる声に、勇治は胸の中が熱を帯びるのを感じた。この一言で次の行動は決まったのだ。……直後、勇治の足元に何かが当たる。

　それが何なのかはトラックの灯りですぐに分かった。分かった……のだが。

　勇治は声を詰まらせる。喉の奥から吐瀉物がこみ上がって来るのが感じられる。

　――少年の、首。

「な……に……？」

「何をやってるんだ君は？」

「なに？……だと……？」

「こんな出来そこないを片づけるのに時間かけ過ぎじゃないのか？って言いたいんだよ」

　銀色の鎧……いや、その前に『元』という言葉がつく少年は、十人中十人が一目見て助けるのを諦める状態で絶命していた。首が胴体から離れてしまっているのだ。こうなるとどうしようもない。どんな腕の良い医者だって刹那の迷いもなく諦める。

　さらに、その隣には、またもや新たに現れた鎧の男。全体の色は真紅。その装甲は他に改造を受けた者とは違い、全体的に尖っているような印象を与える。

「お前が……やったのか……？」

「何言ってんだ。君のそのナイフで十分に致命傷だったよ。なのに、君がいつまでたってもウジウジと止めを刺さないから、つい足が出ちゃったワケ」

「そんな簡単に……！」

「馬鹿か君は？コイツは、人を、殺そうとしたんだ。だから、それを、返り討ちにした。それだけのことだ。……ああ、それと、始めての錬装化とはいえ君があまりにもトロいから、あそこにいる奴ら、暇潰しに全部片付けちゃったよ？」

　真紅の鎧を纏った人物は、病棟を指差しながら答える。さらにその足は、侮辱するかのように少年の死体を乱暴に踏みつけていた。

「……全員殺したのか！？」

「うん」

「同じように改造された人達も……？」

「あんなのただの動く死体じゃないか。今更殺すもへったくれもないよ」

　さらに真紅の鎧の男はつまらなさそうな声を上げながら、足元の死体の首元を踏みつける。その鋭利な刃物で切られたような切断面から、ぐにょり、という生々しい音と同時に体内の行き場を失った血液が飛び出す。

「まったく、どいつもこいつも、大それたことを企んでおきながら、いざ自分が負けてしまうと涙ながらの命乞いだ。みっともないと思わないかい？僕は、奴らがこれ以上生き恥を晒す前に楽にさせてあげただけだよ？」

「生き恥って……そこの彼はどう考えても無理矢理操られていたんだぞ！？」

「はぁ？操られていたから、誰かを殺しても悪くありませーんってか？それこそみっともないな。だいいち、誰かに操られなんかしてる時点でそいつの程度なんてしれている。クスリだの、マインドコントロールだの、そして不完全な錬装化だって、元を言えばみんな、コイツが貧弱なのがいけないんだよ」

　勇治は今日何度目か分からないほど背筋がゾッとした。

　ここまで、これほどまでに、話が通じない、交わる気のしない人間は初めてだったのだ。自分と相手とは何かが根本的に異なっている。

　いきなり拉致されて、無理矢理改造され、さらには洗脳され、そして殺された人間に対して「コイツが弱いのがいけない」と評するなど、普通の感覚では考えられない。

　勇治でも自分の思考がおかしいのかと、一瞬ためらってしまったくらいの堂々たる発言。

「お前は……何者だ？あの研究者達に改造された人とは違うのか！？」

「君と同じくオリジナルだよ。こんな欠陥品どもと一緒にしないでほしいね」

「オリジナル……？」

「婆さんから直接『調製』を受けたってことさ」

　勇治は上手く事情が呑み込めない。

　てっきり、自分を拉致した（と思われる）あの老婆は研究者達の仲間と思っていたのだ。

「ど、どうなってんだ？あの研究者達はこの力を確実なものにしたいんじゃないのか？そのために実験体（サンプル）と称して……」

「そうみたいだな。正確には婆さんの力を、自分達の手で再現しようとしていたんだけど」

「じゃあ、どうして俺はあそこに連れて行かれたんだ？」

「婆さんはこの力……『錬装システム』を人に研究させるのを妙に嫌がっているみたいだからな。とんだマッチポンプだよ」

　真紅の鎧の男はカラカラと笑いだす。

　その表情が全く見えないだけに、不気味さは何割も増していた。

「まぁ、僕は感謝してるけどね。折角手に入れた力だから有効に使わないと」

「こんな簡単に……人を殺せる力をか？」

「勘違いするなよ？僕個人としてはあくまでも『やられたらやり返す』程度にしか使ってない。そうでなければ、この力は使いこなせないんだよ。こいつを纏うと人の本性って奴がもろに表に出て来るからね。……君の構えているそれだって」

　勇治はいつの間にか手に握っていたナイフを構えていた。本人でも気付かないほどの無意識のうちの行動。その刃は勇治が意識を向けた瞬間に、禍々しい熱気を発する。

「おあいにく、今日は『見逃してやってくれ』って頼まれてるから。戦うつもりはないよ。僕も非常に残念だけど」

「……誰からだ？」

「その力を使い続ければそのうち分かるよ。……次に会った時は互いに敵として、遠慮なく殺りあえたらいいねぇ」

「敵……になるのを望んでいるのか！？」

「そうだよ。こっちとしても普通の人間の相手は退屈していたんだ」

　真紅の鎧の男はそう言うと、そっぽを向き、つま先で地面を叩く。

　勇治のナイフを握る手に力がこもる。

　この時、目の前の人物を『危険』『放置してはいけない奴』と頭の中が認識したのだ。

「なら、このまま逃がすわけには……！」

「『今の君じゃ相手にならない』って言わなければ分からないのかい？」

　ひうん、と勇治の顔面を風が霞めたような音がする。

　握っていたナイフは刃の半分のところで、真横にスッパリと切断され、離れた刃先が地面に落ちたところで、勇治は何が起こったのか理解するに至った。

「トロいなぁ。もう少しマシに戦えるようになってくれよ」

「……ッ！？」

「えーとぉ？君の名前は……」

　男は勇治の額に人指し指を当てる。

　指先の周りに光の文字が溢れ、勇治の脳内に直接情報が入って来る。

「オルト・ザウエルか、結構洒落てるね。僕の名前は……」

「『フロイデ・ヘックラー』か……？」

「そ、長いからヘックラーって呼ばせてるけどね」

「……仲間がいるんだな？」

「そーだねー……あ、始めに言っとくけど、僕の仲間になりたいなんて思うなよ？」

　最初からそんな気はない、と勇治は思った。

　勇治の心は目の前の男に対して敵意しか感じないし、それはおそらく相手も同じ。

　どうしても分かり合えないのなら、ただぶつかり合うだけ。問題はその度合い。

　殺るか、殺られるか。

「それじゃ、今度会う時はもっとしっかり慣らしておくんだね。五十人くらい殺せば戦い方も分かるんじゃないかい？」

　ヘックラーは人間離れした跳躍力を見せ、そのまま夜の闇へと消えて行く。

　姿が見えなくなっても、耳には男の笑い声が響いている。

　その場に一人取り残された勇治は、やり場のない怒りにただ拳を震わせていた。

「どいつもこいつも……勝手な事をーっ！！」

　勇治は一人咆えるが、その声も丘の麓の救急車のサイレンの音にかき消される。

　流石に外の人間もこの異常事態を気づいてしまったのか。

　勇治はその場を離れるしかない。人の惨殺体が二つも転がっているのだ。

　そして、ヘックラーと言う男の話が本当ならば、隔離病棟には無数の死体で溢れかえっているのだろう。病院に救急車を呼ばれるなんて、とんだ笑い事だ。

　自分の錬装化の解除方法は、頭の中で尋ねるとすぐに答えが返って来た。だが、解除した所で時は遅し。一般人を装う事は出来ない。この力を既に知ってしまったのだ。

　これから誰を頼ればいい？誰に相談すればいい？

　そして、自分はどうしたらいい？

　いくら考えたところで、その解答は見つからない。

　勇治は、必死に自分の家があると思われる方向へ走り続けたが、行けども行けども、自分の進む道は深い暗闇の中にしかないことに気づく。

　……たった一つ、明らかになっているのは、血に飢えた真紅の鎧の男の姿。

　病院から何キロ離れようとも、勇治は自分の錬装化を解除することが出来ない。

　漆黒の鎧は、勇治にとって悪夢の現況であり、そして唯一の心の拠り所だった。

　今はただ、闇の中をひたすら走り続けるしかない。

　――光が、欲しい。