Darkness Empire

過去編 狂ったモノ

記憶の欠片 Ellia

「でねでね、ここであたしは魔女に助けられて」

　夕日で顔を真っ赤に染め、エリア・マリンは手書きの絵本をゆっくり閉じる。

「……って感じで終わり！　どう？」

「うん。いいと思うわ」

　その相手は二人の少女だった。評価をした方はエミリア・マリアンヌといい、エリアより六歳年上の姉の様な人間だ。

「エリアちゃん、もっと聞かせてよ」

　そう言ったのはジュリナ・マリアンヌ。

エミリアの妹で、エリアと同い年の可愛い少女だ。

　二人とも、エリアより先に、ベリーズの家に住んでいる。

この姉妹は元々リフィール村の住民ではないらしいが、そのことについては誰も言わない。

と言うより、口止めされているようにも見えた。

　エリアは物心付いたときから乳母ベリーズと一緒に住んでいた。

なので、ベリーズを本当の母の様に慕っている。

「エリア」

　突然エミリアが深刻そうな顔を向ける。

「今夜ね、この村を出て遠くの学校に行くことになったの。だからね、もう会えないかもしれない」

「えーっ！？」

　エリアが大声をあげると、エミリアがとっさにエリアの口を塞ぐ。

「このことはお母さん、いえベリーズには内緒にしてちょうだい」

　ジュリナはこのことを知っているようで、寂しげに俯いている。

「でも、この村から出られるの？」

「私もそれ思った」

　エリアとジュリナの頭に浮かぶのは、ベリーズの怒った顔だった。

ある日、遊びながら知らず知らず村を出そうになった時、ベリーズは物凄い顔をして、

『村から出たら、どうなるか分かってるんでしょうね！？』

　と怒った。

ベリーズの手には拳銃が握られていた。

エリアは見ていなかったが、他の二人は拳銃に気づいていたそうだ。

エミリアは殺されたくないからと、エリアに何度も言いながら、二度と村を出ないと誓った。

だが、エミリアは危険を冒してまで村を出る決意をしたらしい。

「実はね、わたし魔術を覚えたの。上手くいけば出られる」

「まじゅつ？」

　まだ幼い二人には、魔術の意味が分からなかった。

　夜中の０時。

エリアは毎日物語の真似で、この時間にお祈りするために起きていた。

また、エミリアが出発するのも０時だったので、いつも寝ているジュリナも起きていた。

「本当に大丈夫なの？」

　家の前でエリアが聞くとエミリアは笑って、

「大丈夫よ」

　と答えた。

何も言わないジュリナは悲しそうな顔をしている。

まだ村に残らないといけない彼女の頭を、エミリアが優しく撫でる。

「ジュリナ、この際だから言っておくわ。わたしは異界という世界の首都、マリアンドの皇王の娘なの。でも、あなたはわたしとは一切血は繋がっていない。ベリーズによって作られた偽りの姉妹なの」

「えっ？」

「異界には、わたしの両親がいる。でもあなたの本当の親は、もうどこにもいないわ」

　意味の分からない言葉ばかり言われて、ジュリナは首を傾げている。

それを気に留めながらも、エミリアはエリアに顔を向ける。

「エリア、あなたの両親についてはわたしもよく知らないの。でも、家族の居場所を知らないまま、この村を出ようと思ったら死ぬわ。だから、今は我慢して、村にいなさい。あれだけ祈っているのだから、いつか魔女はあなたを助けてくれるわ」

「うん、分かったよ」

　エミリアは、エリアの母が既に殺されたのを知っており、エリアの姉が現在の皇帝だということも知っていた。

それに、村の教会にある塑像がその母を模ったものだということも、知っていた。

だが、幼いエリアにそこまで言う気にはなれなかったので、今はいるかも分からない魔女を信じることにした。

「明日ベリーズにわたしのことを聞かれたら、自殺したと言っておいて。あなたたちを巻き込むわけにはいかない」

「エミリア……」

「それじゃ、元気でね。わたしはいつか、あなたたちに会えると信じてるから」

　そう言って、エミリアは入り口に向かって歩き出す。

危険を冒してまでエミリアが遠くの学校、異界魔法学校に行かないといけない理由は一つしかない。

　エミリアが誘拐される前のマリアンドは、大きな奴隷国家だった。

毎日マリアンドのあちこちで奴隷国家反対のデモが起こった。

そのデモを企てたのは、ジュリナの両親だった。

当時マリアンドの皇王だったエミリアの祖父ルークは、奴隷国家を反対するエミリアの両親によって殺され、マリアンドの奴隷国家は幕を閉じた。

　だが、事件は起こった。

ジュリナとその両親がマリアンヌ家に来ていた夜。

エミリアとジュリナは親の目を盗んで、家を出て夜の街に出た。

夜の街に興奮する二人の前に現れたのは、拳銃を持ったベリーズとリフィール、メイラン王国王女メイリンだった。

エミリアが悲鳴をあげると、家からジュリナの両親が駆けつけた。

だが、その両親の左胸に、突然黒い棍が刺さった。

犯人はこの三人ではなく、偶然その場所に居合わせた無差別殺人機械、悪魔皇帝だった。

悪魔皇帝には敵わないと思ったのか、三人は逃走を始める。

その後ベリーズに縛られた二人は、成す術もなく原界に連れて行かれた。

エミリアはいつか村を抜け出して、強くなって、あの悪魔皇帝を倒す、と決めた。

　その夢が叶うかもしれない。

悪魔皇帝がエリアの姉なので少し抵抗があったが、ジュリナの両親の仇をとるためなら、抵抗を気にするわけにはいかない。

エミリアはそんな思いを秘めて村の門の前に立った。

　家の前に立っているエリアは、ジュリナと一緒にエミリアの無事を祈っていた。

「ねえ、エリア」

「なに？」

　ジュリナは一度涙を拭って、

「どうして私とエミリア姉ちゃんが誘拐されたんだろ」

　と、尋ねる。

「それは多分、ママに聞かないと分かんないよ」

　エリアも誘拐の理由を知りたいのは山々だったが、今は考えても仕方ないことだ。

「そうだよね。じゃあ、寝ようか」

「うん」

　二人は家に戻って自分のベッドに入る。

エリアはすぐに寝たが、ジュリナは眠れず、起きていた。

　それから何分後だろうか。

エリアは何度も鳴り響いた銃声に起こされた。

起き上がって横を見ると、ジュリナの姿がない。

「ジュリナちゃん！」

　焦ったエリアが部屋を出ようとすると、扉が開かない。

外側から鍵がかかっているらしい。

ベリーズの仕業なのだろうか。

「開けて！　ママ！」

　叫びながら、扉を何度も叩く。

だが、返事はない。

ベリーズは一体何を考えているのだろう。

その疑問がエリアの頭を何度も過ぎる。

ジュリナは何処へ行ってしまったのだろう。

エミリアは村を出られたのだろうか。

いろいろ考えるうちに怖くなったエリアは、ベッドに潜り込んだ。

　翌朝。

外が騒がしい。

エリアが窓から顔を出すと、下には小さな棺桶を運ぶ村人たちがいた。

彼らは教会に向かっているようだ。

「エリア、朝ごはんできたわよ」

　後ろからベリーズの明るい声が聞こえた。

エリアが後ろを振り向くと、笑顔のベリーズが立っている。

毎朝の風景だったが、何かが違う。

べリーズの服に、少量の血がついている。

「ママ、それどうしたの」

　ベリーズの服についた血を指差して、エリアは尋ねる。

「ああ、これ？　さっき野菜を採りに行った時に転んだのよ。痛かったわー」

　笑顔のままベリーズは血を手で隠す。

例え転んだとしても、ベリーズの服は重ね着だ。

あんなところに血がつくわけがない。

それに、村人が運んでいた棺桶。

ジュリナぐらいの子供がかろうじて入るぐらいの大きさだった。

全てを悟ったエリアは呼吸を整えて聞く。

「ジュリナちゃんはどこ？」

「ジュリナはね、旅に出たの」

「旅？」

「ええ。ヘヴンという国に行ったのよ」

　後にクレイエル帝国で、ヘヴンが天国だという意味を知ったエリアは、泣きながら物語を綴った。