９２話 物騒なお金稼ぎ
「前方に小規模な艦隊を発見。数は五隻」
「ちゃっちゃと狩りますか」
メリアが収監されて身動きできない間、ファーナとルニウは宇宙の各地で暴れていた。
期間としては短いものの海賊として活動していたこともあって、どこに海賊が潜んでいるのか、どのような場所を拠点としているのか、そういった知識を利用して他の海賊を積極的に襲撃していた。
「では、いつものように無人戦闘機で推進機関を破壊するので、ルニウは人型の作業用機械で砲台などを無力化してください」
「沈めたらお金にならないからねー。できる限り無傷で奪ってこそ、お金に引き換えられる」
海賊を襲撃する際の手順は、まず目的となる星系内に到着したあと、大型船のアルケミアは目立って警戒されるため、あえて小型船で仕掛ける。
利用するのはヒューケラとオプンティアを半々の割合で。
お供として、無人戦闘機をいくらか同行させつつ。
「さてと、ファーナは仕事が早いから、こっちも急がないと」
人工知能たるファーナによって操られる無人戦闘機。
それは海賊が迎撃しようとしても、予想できない機動を行うせいで一方的に翻弄されるだけ。
ルニウが作業用機械で貨物室から出る頃には、海賊の艦隊はすべて推進機関を破壊され、宇宙を漂うだけとなる。
それでも降伏するつもりはないのか、無傷な砲台からビームが放たれるも、ルニウが丁寧に一つ一つ破壊していくと、諦めたのか通信が入ってくる。
「……降参する」
「それじゃ、全員一つの船に移って」
五隻のうち、一隻だけに船員を集めたあと、残る四隻はファーナの操作する端末とロボットが船同士を繋ぎ、牽引できるようにしてからアルケミアへと運ぶ。
白い髪をした少女姿の端末は、宇宙船と比べれば場所を取らないため、こうしてまとめて複数を動かすのは、それだけ急いでいることの証左でもあった。
「安心して。殺しはしない。警察に引き渡すだけ。死刑になるほど悪事を働いてないことを願ってる」
「ふん、同類のくせによく言うよ」
ルニウと通信越しに会話する海賊は、どこか吐き捨てるように言う。
あとは、船ごと警察に引き渡すのだが、これについては適当な宇宙港の近くに置いていくだけで済ませる。
数時間も漂っていれば、異常に気づいた者が通報するからだ。
「さーて、次はどう換金するかだけど」
「それについてはルニウに任せます。わたしでは怪しまれ、場合によっては舐められるので」
推進機関や砲台部分以外はほぼ無傷な宇宙船を四隻。
これを換金するとなると、表の世界では足がつくため、どうしても裏の方で処分することになる。
そうなると、人工知能たるファーナでは難しい場面が出てきてしまう。
人型をした端末を使って交渉したところで、あまりにも怪しいので取引が成立しないのだ。
なので、生身の肉体を持った人間であるルニウの大きな出番となる。
「へーい。ちょっと引き取ってもらいたいものがある」
「……通信越しでは信用ならん。直接来い」
各国の様々な場所に存在する、海賊が利用する宇宙港。
公的には認められていないそこでは、どんな代物であろうとお金に引き換えられる。
ルニウは宇宙港に入って業者と取引を行うのだが、向けられる視線は決して良いものではない。
「ちょっと傷んでるけど、普通に動く小型の宇宙船四隻」
「どこで手に入れたかは問わないがな、噂になってるからしばらく取引を避けたいんだがね」
「噂って？」
「水色の髪と目をした女が、海賊を次々と襲撃をしては色々と奪っていく」
「ほほほー、私も有名になったもんだ」
噂になったと聞いてルニウは喜ぶ。
何者でもない状態から、少し抜け出せたために。
「だから次からは、お前さんが何か持ってきても引き取らない。別の場所を当たってくれ」
「いやいやいや、こういうところでもないと、まとまったお金にならないでしょ。表の方じゃ、面倒な手続きに安い金額なんだし」
「あまりお前さんと取引してると、他との取引が駄目になる。ほら、見積もりはこれくらいだ」
「……もうちょい増やしてくれない？」
「推進機関や砲台も無傷だったならな」
「むむむ……仕方ないか」
提示された金額はやや物足りないものであるが、破壊してしまった部分はどうしようもないので、渋々ながらも受け入れた。
そして小型船に戻り、そのままアルケミアへ。
「今回の稼ぎはどのくらい？」
「まだまだです。やっと桁が一つ増えた程度。このペースだと、三年はかかりますね」
「あー、三年か。さすがにそれだけ続けてたら、警戒もされて効率は悪くなるし、並行して稼げる手段を探すべきかな」
海賊稼業というのは、普通に働くよりは稼げるものの、それでも資産家などには及ばない。
監獄惑星タルタロスから、メリアを出すためには膨大な金額が必要。
だが、一般人ができる範囲ではできることに限りがある。
「そうだ。稼いだお金を投資に使うのはどう？」
「短期間ではこれといった成果を出すのは難しいです。長期間するなら稼げますが、メリア様が出てくる方が早いです」
「そうなると、もう一つの手段としては、ソフィアという帝国の公爵に助けを求めるってのも手かな」
「それは……」
ソフィア・フォン・アスカニア。
元々は伯爵であったが、公爵位を相続することになった少女。
叔父であるエルマーに命を狙われるも、彼女のことをメリアと共に送り届けたことから、ファーナとしてはとても印象深い人物。
助けた恩があるので、助けを求めればほぼ確実に手を貸してくれるだろう。
「確かにそれもいいでしょう。活動の場所を変えるついでに、彼女のところに向かいます」
「これで解決、はさすがに気が早いか」
今いるのは共和国の保有する星系の一つ。
定期的に場所を変えることで、海賊相手に好き勝手に稼いでいるわけだ。
次の方針が決まったあと、帝国へと移動するのだが、途中で海賊を見つけたので襲撃をする。
しかし、その海賊は一切の迎撃をせず早々に降伏すると、通信をしてきた。
「待った待った。こちらの負けでいい。攻撃はやめてくれ」
「ずいぶんと殊勝なことだけど、貰うものは貰うから」
「ふーむ。代わりに情報で手打ちにしないかい？ 水色の髪をした襲撃者さんよ。節操のない各地での襲撃は耳に入ってる。それすなわち、即金が必要であるわけだ」
「わざわざそんなことを言うってことは、お金儲けの話をしてくれるってこと？」
襲われて色々と奪われるよりは、それを防ぐために儲け話をするというのは、いくらか理解できる。
そのため、ファーナは攻撃を中断し、ルニウは通信越しにさらに尋ねた。
「正直言ってどれだけ儲かるかはわからない」
「ふーん」
「待て待て待て。戦闘機を動かすな。話は最後まで聞くべきだ」
「なら続きをどうぞ」
「俺たちは色んな惑星に行って、価値の出そうなガラクタを物好きに売るという仕事をしている。まあ、たまに強奪する時もあるが」
「早く本題に移って」
「急かすな。それでちょいと目をつけたところがある。帝国のタルタロスって惑星だ。そこには、大昔のお偉いさんの財宝とかが眠ってるらしくてな」
極寒の惑星たるタルタロス。
そこには大昔、帝国の皇帝が訪れたことがあった。
どういう目的かは不明なものの、重要なのは皇帝が様々なアクセサリーを持ち込んでいたということ。
急いでいたのかアクセサリーを輸送するために航空機を使用したものの、吹雪のせいか墜落してしまい、当時の皇帝は回収させるよりも新しく作らせる方を選んだ。
そのため、今でも地表のどこかに、皇帝が利用するようなアクセサリーが眠っているという説明がなされた。
「うーん……タルタロスって監獄惑星とか呼ばれてるし、気軽に行けるものなの？」
「あそこの長官殿とは、ある程度の話をつけてある。業者に扮することで、安全に地表を調べることができるってわけだ」
「どれくらい儲かりそう？」
「大昔の皇帝が利用するような代物だ。今では作られてない骨董品ともなれば、宇宙船の一つや二つは余裕だろう。なんなら、資源衛星もいけるかもしれん。もしかすると、小銭程度にしかならない可能性もある」
「……とりあえず、その話には乗ってみる」
「そうかい。それはよかった」
命拾いしたことで安堵する海賊であり、通信は一度切れる。
「いいのですか？」
「儲け話ついでに、メリアさんに何か差し入れでもしようかなって。ちなみに、ファーナにはソフィアという公爵様に助けを求めることと、今まで通りに海賊への襲撃をやってほしい。アルケミアには大量に入るでしょ？ 定期的に私は戻るから、その時にまとめて売る感じで」
「わかりました。怪しげな儲け話とはいえ、こちらに損はありません。とはいえ、いざという時がある可能性に備えて、わたしの動かす端末を同行させます」
「便利だよね。実質的に、一つの意思と複数の肉体なわけだから。同時に色々できる」
話が済んだあとは、アルケミアと小型船で二手に別れた。
片方は襲撃と救援を求めるため。
もう片方は、怪しげな儲け話への協力。そのついでにメリアに会うことも含まれている。
