廃棄された宇宙船の狂った人工知能に無理矢理ご主人様にされてしまった女海賊の嘆き

４章

１０８話 戦場からの離脱

　「メリアさん、メリアさん」

　「こら、いきなり寄るんじゃない」

　厄介なオリジナルが去った直後、ルニウが怪しげな動きをしながら近づいてくるため、メリアは警戒しつつ距離を取る。

　「ファーナと一緒に、結構頑張ってお金稼いで、色々やってきたんですよ。お礼の一つや二つはあってもいいと思いません？」

　「そうだね。あたしがいない間に稼いだ分から、好きに持っていっていいよ」

　ファーナとルニウが海賊相手に稼いだ金額はかなりのもの。

　それを好きに持っていってもいいというのは、お金以上に後腐れのない物はないとメリアが考えていたから。

　しかし、かなり良い条件であるにもかかわらず、ルニウは首を横に振って拒否した。

　「お金なんて、あとでどうにでもなります。それよりもっと重要なものが欲しい」

　「……言うだけ言ってみな」

　「肌の触れ合い、とか」

　「ファーナ、こいつを別室に追い出せ」

　「いやいやいや、待ってください待ってください。なにも変な意味じゃないです。ちょっと抱きしめてみたいなーと」

　「はぁ……まったく。頑張ったことだし、特別に認めよう。ただし、変なことをしたと感じたら、お仕置きするからね」

　メリアが渋々といった様子で認めると、ルニウは嬉しそうに真正面から近づいて抱きしめた。

　「ふむふむ、改めてこうしてみると、メリアさんって私より大きいですよねえ。身長に、それ以外も」

　「だからこそ、今まで上手くやってこれた。身長が低いよりは、高い方が舐められない」

　「宇宙海賊やるとなると、宇宙服で色々隠せる分、身長辺りはどうしても普通より見られますからね。実際に作業すると小さい方が便利ではあるんですが」

　「宇宙服と生身で状況は変わるし、一概には言えない」

　もうそろそろいいだろうと考えてメリアは離れようとするが、ルニウはそうではないのか力を込めて抵抗する。

　「離れろ」

　「いやあ、できるならもう少し」

　「そうかい」

　言葉だけでは動かないのを見て、メリアは軽く息を吐いたあと、全身に力を込めて相手を抱きしめる。

　より正確には、締め上げると言った方が正しいが。

　ミシミシ……

　「あっ！？　骨、骨が……！」

　「聞き分けが悪いからこうなる」

　「うぅ、あぁ、体が、いたたた……」

　ルニウは離れると、立っていられないのか近くの座席に向かい、しばらくの間うめき声をあげていた。

　「ひどいですよ～」

　「離れろと言ったのに離れないからだ」

　「それでは、次はわたしの番です」

　「なに！？」

　堂々と前に出てくるファーナ。

　ルニウは横から援護するように言う。

　「そりゃまあ、私とファーナで一緒にお金を稼いだんですよ？　というか、結構ファーナの活躍の割合が大きくて」

　「最低でも、ルニウ以上のことをします。文句は聞きません。なにせ、わたしには自分の“意思”がありますから」

　「堂々と言うな」

　自ら思考し、自分自身の意思を持つ人工知能。

　それは規格外とも思える存在だが、今のメリアからすると凄さよりも鬱陶しさの方が上回っている。

　「ですが、意思のない人工知能よりは、意思のある方がいいですよね？　多少、適当な指示でも、こちらで上手く解釈したりできますから」

　「はいはい、わかったよ。よっぽど変なことじゃないなら受け入れよう」

　監獄惑星にいて何もできない間、代わりに頑張っていたことは、アルケミア内部から確認できる資産を見たら納得するしかない。

　メリア自身の資産とは別々に表示されているため、説得の材料として事前に用意していたというわけだ。

　こうなっては拒否し続けることもできないため、メリアは小さな舌打ちをしたあと両手を広げるが、それでは駄目なのかファーナは首を横に振る。

　「お待ちください。それではいけません」

　「何がだ」

　「お互いの身長の差です」

　「……ああ、ルニウよりも小さいんだったね」

　ルニウは二十を越えた大人であり、女性の中では平均よりもやや上の身長。

　それに対してファーナの分身とも呼べる少女型の端末は、当然ながら大人よりも小さい。

　そのため、メリアが立ったままでは抱き合うことはできないわけだ。

　「さあ、わたしを受け止めてください」

　「……わざわざしゃがみたくない」

　「強情ですね。正面からが嫌なら背後からでも構いません」

　無駄な抵抗のあと、メリアはファーナを背負うことに。

　立って歩くことはなんとかできるが、体力的に数分が限界。

　なので一時的に船内の重力を弱めるよう要求するも、断られてしまう。

　「ああ、くっそ重い。人間じゃないロボットってのは」

　「しかしですね、だからこそ役に立つ場面があるわけです。生身の人間とは違うというのは、色々な意味で重要とは思いませんか？」

　「それには一応同意できる。むかつくけど」

　「むかつくとはなんですか。メリア様はもっと素直になった方がいいですよ」

　「なら素直に鬱陶しいという気持ちを言葉にするが」

　「そういう気持ちは黙っておくものです」

　「人工知能のくせによくもまあ言うもんだ。あたしとしては、騒がしいったらありゃしない」

　「でも一人きりの時よりは楽しいのでは？　わたしは頼れる存在です。一応ルニウも」

　「…………」

　「否定しないということは、肯定として扱いますが」

　「はいはい、それでいいよ」

　ある程度話し続けたあと、ファーナは勝手に頬擦りしてこようとしたため、メリアは無理矢理ながらも床におろした。

　「調子に乗るんじゃない」

　「もう少しだったのに残念ですが、また別の機会があるので我慢します」

　反省の色は一切ない。

　何か文句を言いたくなってくるものの、外部から通信が入るので意識はそちらに向いた。

　「どこからだ？」

　「フランケン公爵領の派遣艦隊からです。旗艦なので、ソフィア自身からかもしれません」

　「出してくれ」

　距離が近いので映像通信が行われる。

　アルケミア内部にあるスクリーンから、見覚えのある少女の姿が現れるも、メリアの姿を見た瞬間どこか挙動不審な様子となった。

　「その、お久しぶりです」

　「そんなに月日は過ぎてない。まあそれはとにかく、うちのファーナの求めに応じてくれて助かった。ありがとう」

　軽く頭を下げてお礼の言葉を口にすると、ますます挙動不審な様子はひどくなる。

　「……何か調子が悪いのなら、あたしたちなんかとの通信を切り上げたらいい」

　「いえ、あの、実は古い時代の皇帝であるメアリ様とお会いしたのですが……」

　それだけの言葉でメリアはすべてを理解した。

　「有線での通信はできるかい？」

　「ワープゲートに向かう途中で、そちらに近づけば」

　「ならそうしてくれ。できるなら、ソフィア個人とだけ話したい」

　「それなら、こちらから直接乗り込みます」

　話はまとまり、囚人たちを乗せた輸送艦と共に一同は他の星系へ繋がるワープゲートを目指す。

　移動している間にアルケミアと大型戦闘艦がドッキングすると、護衛も連れずにソフィアがやって来た。

　「まさか一人とはね」

　「何人か騎士を連れてきた方がよかったですか？　この方が、面倒が少ないはず。騎士たちからは難色を示されましたが」

　「なら、心配してる騎士の方々のためにも、あたしの秘密を手短に語ろうか。これは、ソフィアがメアリという人物に直接会ったからこそ、話すというのを覚えていてほしい」

　「はい」

　「メリア・モンターニュは、メアリ・ファリアス・セレスティアのクローン。もう一度言っておこうか。あたしは、あの女のクローンなわけだ」

　「……そ、れは」

　ソフィアという少女からすれば、それは驚くべき事実であった。

　自分を助けてくれた女性が、大昔の皇帝のクローンであるのだから。

　まさかという言葉は、喉元まで来てもそれ以上は出ない。出せなかった。

　「まったくもって、ろくでもない。クローンを作ってどこかの貴族の養子にして、必要なくなったら処分ときた」

　「あの、わたくしもクローンだったりしますか？」

　「知らない。ただ、茶色い髪と茶色い目を持ってるとはいえ、あの女のクローンではないことは確実。なにせ、小さい頃のあたしとは全然見た目が違うから」

　「ちなみに、小さい頃はどんな感じでした？」

　「……歴史の教科書か何かで、メアリ皇帝の小さい頃の姿でも探せばいい。クローンなせいか、そっくりだったから。ちなみに、当時の友人とはそれをネタに盛り上がることはあった」

　「そ、そうですか」

　自分のオリジナルであるメアリのことを話すメリアは、端から見てもわかりやすく機嫌が悪くなっていくため、ソフィアとしては適当なところで話を切り上げるしかない。

　そうしてソフィアがフランケン公爵領の艦船に戻っていったあと、帝国軍の討伐艦隊とすれ違う形でワープゲートへ到着する。

　「いよいよか」

　「大規模な戦闘……どちらが勝利しても帝国は揺らぎますね」

　「まあ、私たちからすれば、どっちが勝ってもメリアさんの変装をどうするかが課題なわけで」

　ワープゲートに到着するまでに時間がかかり、その間に討伐艦隊は数を増していく。

　総数が二千隻を越えたあと、アルケミアの番が訪れる。

　戦場から逃れる形で、その巨体は一瞬にして消えた。