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第一章：PART 2 〜朝、食堂にて〜

マールの様子がおかしいと詰め寄るジーク。

ランスロットは、そんな彼をうるさく思っていたが・・・・・

第一章：PART 2

〜DAILY LIFE〜

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「・・・・・・・員います！」

「１２班４名、全員います！」

「１３班４名、全員います！」

「１４班４名、全員います！」

「１５班４名・・・・・・・」

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淡々と、一人一人班長が報告していった。

６時３０分。僕たちはとても大きな食堂に集合する。あまり大きいので、体育館といった感じだ。

そして全員は、白米と、一掴みの塩が置かれたテーブルの前に直立不動の状態で立っている。

「１８班４名、全員います！」

僕も、長方形のテーブルの向かいに二人、左隣に一人いることを確認した後そう言った。

もし、一人でも、一分でも遅れたら、たったこれだけの朝食は班員全員が抜きになる。

たかが一食と思うかもしれないが、朝昼晩を合わせても圧倒的に少ない食事のため、

一食といえども飢え死にの可能性を否定できない。

「２７班３名、全員います！」

最後の班長がそう言うと、食堂の真ん中に立っていた先生が叫ぶ。

「全１０７名確認。食事開始。」

がらがらと椅子を引く音が聞こえて、みなが一斉に座る。

そしてシンと静まり返っていた食堂は一変し、ざわざわとみな騒ぎ出す。

食事の時間と、休息時間だけは私語も許されていた。

だが、それ以外の時間に一言でもしゃべるようなものなら、先生のありがたい鉄拳をいただけることになる。

あ、言い忘れていたが、実は僕は、この班の班長なのだ。

別に人望があったとか、そういったわけではない。なんとなく成り行きでなってしまった感がある。

はっきりいって、これが結構大変だったりもするのだ。

朝食の後、昼食の後、夕食の後、寝る前の４回、班長会議というものがあるし、

何か班に問題があれば、とりあえず班長が責任を取ることになる。

まぁ、これはもう習慣になったからそう苦でもなくなったのだが（部屋の狭さに比べたら・・・・・）。

今考えると、食堂の広さをもう少し部屋にも割り当てるべきではないのか？と思う。

（それにしても今日もこれだけか。）

僕は目の前の朝食を見てため息をついた。

この国、デルフィルムは、決して裕福なわけではない。

ここは山と森とに囲まれていて、かなり閉鎖的な地形である。

唯一、国の東端には、デルフィルム平原を介して、ロンバルディアという国に面している。

（この平原の名称は、こちら側でつけられたもので、ロンバルディアではロンバルディア平原と呼ばれているらしい。）

しかし、唯一の隣国ロンバルディアとも、宗教上の対立で何十年も前から国交断絶状態である。

そして、その囲まれた山と森からは、常に魔獣の侵攻に怯えていなければならないのだ。

国では魔獣の侵攻に対し、城壁を国の周りに建設し、特別な軍を編成して警備にあたらせたが、

圧倒的に強力な魔獣のために、国はすっかり疲弊してしまっているのだ。

それでも国の中心を流れるロワール川の恵みのため農業だけは発達し、深刻な食糧不足には至っていない。

だから、こんな孤児院でもしっかりと食事がだされるのだが、

食べ盛りの１６歳に、たった一膳と塩では、あきらかに少ないのが分かるだろう。

（・・・・・それでも食事ができるだけましか。）

内陸国であるため、塩も相当貴重ではあるが、こうやって食卓についているし、

国全体からみれば、いい生活ができているのかもしれない。

「なぁ」

僕が塩をご飯にふりかけていると、隣に座る男の子が小声で話しかけてきた。

彼はジーク・アクィナス。僕と同い年でルームメイトの一人だ。

銀色のかたそうな短い髪と、顔の割には大きい目、肌は少し褐色がかかっている。

髪の色と肌とのコントラストが印象的だ。

「なぁ、マールの奴、目が真っ赤だぜ？」

彼はチラと向かいに座る彼女を見て言った。

僕は彼女を一瞥し、またハァとため息をつき箸をとった。

黙々と食事を始める僕を見つめながら、ジークは塩の入っていた（空の）小皿を延々と振っている。

「なぁ」

彼はもう一度言った。

「だから、」

僕は口にご飯を押し込めたまま、うんざりしたように言った。

「そういうのは気にするなって言ってるだろ？」

僕の言葉に明らかに不満を覚えた彼は、ようやく自分の左手の無意味な行動を悟り、憤然と食事に取り掛かった。

「あいかわらずだな。」

彼は口をモゴモゴさせながら言った。

「お前、ルームメイトだろ？少し冷たくないか？」

いっきに食事を終え、彼はまた僕に向き直った。

食事時間は６時半から７時までであるが、たったこれだけの食事では時間も相当あまる。

どうやら僕は、彼と話し合うことになるらしい。

「それで、何がいいたいのさ。」

ゆっくりと食事を終えた僕は観念し、今日初めて彼の顔を正面から見た。

「だから！お前はもう少しルームメイトに気を使ったらどうなんだ？

班長だろ？お前にはそういう責任ってものがあるんじゃないのか？」

（だれも好きで班長になったんじゃないよ。）

心の中ではそんなことを思ったが、ここでの反論には不適切に思えた。

かといって黙秘を続けても、こいつが納得する様には思えない。仕方がなく僕は重い口を開いた。

「そうかもね。でも、そっとしておいて欲しいときだってあるんじゃないの？

ただでさえ寝返りもうてないような狭い部屋でいて、プライベートなんて程遠い暮らししてるんだ。

それなのに、心の内まで他人にあかそうなんて、思うのかい？」

（あ、しまった。）

僕は今の発言が失言だということに気がついた。

そしてそれに気がつかない彼でないことも、僕は十重に承知している。

案の定、

「他人？？」

彼は、褐色の肌を青ざめさせて言った。

何年も一緒に生活しているから分かる。これは彼の怒りが頂点に達したときの表情だ。

「お前なぁ！！」

ガタっと椅子を倒して立ち上がった彼のために、食事中の視線が一斉にこちらに集まる。

ああ、勘弁してくれ、怒られるのはまた僕なんだけどなぁ・・・・・

「ジーク君！どうしたの？？」

突然の彼の咆哮に、僕の正面に座る女の子が驚いて声をかけた。

彼女はレイア・シルトラン、僕の班員の４人目だ。

茶がかかった黒い髪と漆黒の瞳。小さな目、鼻、口がとても端整に配置されている。

そう、何故かこの孤児院での班は、同じ年の男の子２人、女の子２人、計４人が通常の構成となっている。

２７班だけは人数の都合で女２人、男１人となっているが、他は全部こうだ。

女子と同じ部屋なんて、とっても得した気持ちになると思うだろうが、実際はそんなに甘くない。

僕の班は、（まぁ問題もあるが）かなりうまくいっている方だと思う。

それは、このメンバー構成が比較的早い時期からのものだった、ということも大きく影響しているように思える。

事実、僕とレイアは８歳のとき、９歳のときにジーク、少し時期がずれるが、同じく９歳のときにマールが来た。

幼かった僕は、男と女の区別なんてわからなかったし、そんなことより、そのときは父が死んだことで頭が一杯だった。

ともあれ、僕は班長になり、まぁ比較的仲良くやってこれた。（僕が班長だからうまくいっているということではない。）

しかし、ある程度年をとってから編成されるとなると、これまたやっかいなことが起こる。

ただでさえ狭い部屋に境界線を作ったり、常に口論が絶えなかったり、はたまた暴力事件にまで発展することがある。

それでも、うまくやっていかなければそれなりの制裁が加えられるので、結局表面上はうまくいくことになるのだが。

それにしてもいったい、ここの先生たちは何を考えているのだろうか？

子供でも作れといっているのか？・・・・・また失言だ。

しかし仲良くと言っても、それも周りに比べたらの話で、例えば今日のようにジークとはよくケンカになる。

考え方の相違なのだろうか？それとも価値観？

とにかく共同生活を営むということは、ぶつかり合いが少なからず起こるということだ。

これは別にここに限ったことではないのかもしれない。

この国にスポットをあてれば、宗教という違いで隣国と対立しているし、身分の違いによっての対立もある。

この国では、宗教からくる厳しい身分制度が根強く蔓延っているから、内政すら安定しないのだ。

本当はそんなこと言っている場合じゃないのにね。

魔獣という危機が目の前に迫っているのに、人は自分らの価値観のほうが大事なんだろうか。

たぶん、結局自分らのことが一番、ということなんだろうな。

「ねぇ、どうしたの？二人とも」

動揺を隠せない僕を余所にレイアがもう一度聞いた。

そして、当初の議題の発端となったマールはといえば怯えた目つきで僕たちを見ている。

実際、わなわなと左手を震わせて魔獣のような（本物、みたことないけど）形相で僕を睨んでいるジークは、僕も相当怖かった。

殴られることも覚悟しておかなければ・・・・・。

しかし、そんなマールを見たジークは、チッと舌打ちをすると自分の席に戻った。

どうやらこの場は収まったようだが、彼の怒りが収まっていないのは自明であった。

僕だってちょっと言い過ぎたとは思ってるんだから、許してくれよ・・・・・。

僕は肩をすくめて、大きなため息をついた。