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幕間「お風呂事件」

夕食を終えた美月達は、大きくなったリビングでしばらく食休みをしていた。

新しい家で初めて囲んだ食卓。

偶蹄魚《ぐうていぎょ》を煮込んだビーフシチューもどきは綺麗に平らげられ、卓の上には空になった器だけが残っている。

「あー、美味かったな」

ジャジーが満足そうに背もたれへ身体を預ける。

「うむ。美味でござった」

鳳《ほう》も穏やかに頷いた。

「よかったぁ～！あり合わせだけど、なんとかなるもんだね！」

東「いやマジで美味かった！美月はいい女だな！」

美月「もー、ありがと♡」

美月はエプロンをつけたまま、嬉しそうに微笑んだ。

その瞬間。

ズギュゥン。

「……撃ち抜かれた」

東《あづま》が真顔になる。

胸元を押さえたまま微動だにしない。

「すでに穴だらけだろ」

ジャジーが半目になる。

「蜂の巣でござる」

「誰が蜂の巣だ！」

即座に東《あづま》の声が返った。

癒凪《ゆなぎ》はそのやり取りを静かに眺めていたが、以前のような呆れ一色の顔ではない。

ほんのわずかに口元が緩んでいる。

そして、しばらく経った頃。

「じゃあ私、東《あづま》と鳳《ほう》が入れてくれたお風呂入ってくるね」

美月が立ち上がり、エプロンを外した。

「俺も入る！」

東《あづま》も勢いよく立ち上がり、そのまま当然のように美月の隣へ並んだ。

「だめに決まってるでしょぉ！」

美月の顔が驚愕に染まる。

「なんでだ！？」

東《あづま》は本気で分かっていない。

「男女が一緒に入るのは……その……！」

美月の頬が一気に赤くなる。

「恋人になることが最低ラインで……っ」

言いながら自分で恥ずかしくなったらしい。

視線が宙を泳ぎ始める。

「女性側の心の準備があるのだろう」

癒凪《ゆなぎ》が淡々と助け舟を出した。

「お前達は無理に入るんじゃない」

東《あづま》が癒凪《ゆなぎ》を見る。

「お前は美月と入りたくねぇのか？」

「一人でいい」

その返事は一秒もかからなかった。

その横で、ジャジーが何かに気づいたように目を細める。

「でもよ。さっきの美月の言い方なら、俺と鳳《ほう》ならいいってことだよな？」

すっと立ち上がった。

「だめに決まってるでしょぉ！」

二回目の怒号が、高い天井へ響く。

「今、『恋人になることが最低ライン』っつっただろ！」

「許可する側の匙加減もあるので！」

「結局答えはお前次第ってことじゃねぇか！」

「そういうこと！じゃあ行ってきます！」

美月は勢いよく背を向ける。

これ以上この議題を続ける気はないらしい。

「分かった！ゆっくりしてこいよ！」

東《あづま》はあっさり諦め、再び腰を下ろした。

「うむ。疲れを癒やすとよい」

鳳《ほう》も軽く手を上げる。

「はーい！」

美月は入湯の準備を整えると、ぱたぱたと浴室へ向かっていった。

その背中を見送り、ジャジーがふと眉を寄せる。

「つーか、お前らよく風呂なんか用意できたな」

東《あづま》と鳳《ほう》が同時に顔を向けた。

「なんでだ？」

「何を申しておるのでござる」

きょとん、と。

目を丸くしたままジャジーを見る二人。

ジャジーの背へ、嫌な悪寒が這い上がる。

「……お前らにとっちゃ、美月の風呂の温度なんか熱湯になるんじゃねぇのか？」

ジャジーの言葉に、二人は揃って首を傾げる。

「……熱湯？」

「いや、ちょうど良いと思うでござるが……」

今度は癒凪《ゆなぎ》が怪訝そうに東《あづま》を見る。

「お前、湯に浸かったことはあるのか」

「ねぇ」

即答。

癒凪《ゆなぎ》は眉間に皺を寄せる。

次に、視線を鳳《ほう》へと滑らせた。

「お前は」

「川で水浴びなら」

その瞬間。

嫌な予感が、形を持ち始める。

「……おい」

ジャジーの頬がひくりと動いた。

「じゃあ、お前らの言う“湯”って……」

その時だった。

「ノワァァァ……ッ！！」

浴室から、妙に情けない悲鳴が響いた。

「美月……！」

癒凪《ゆなぎ》の姿が消える。

―――否。

消えたように見える速度で浮遊したのだ。

そして。

―――バンッ！

癒凪《ゆなぎ》の手が、勢いよく浴室の扉を開いた。

「イヤァァァァァ！！」

今度は先ほどとは種類の違う悲鳴が上がった。

完全なる二次災害。

美月はフェイスタオル一枚で必死に前を隠している。

目は見開かれ、頬は真っ赤。

そして次の瞬間。

ヒュン……ッ！

美月が手にしていた洗面器が飛ぶ。

スコォンッ！

「ッ……！」

被害が飛び火する。

見事な軌道で、洗面器は癒凪《ゆなぎ》の額へ直撃した。

神格を持つ男が、その場へ尻もちをつく。

「早く閉めてぇ！」

「す……すまない……！」

ぱたん。

ようやく扉が閉まった。

直後から、浴室内に勢いよくシャワーの音が響き始める。

その頃になり、ようやくジャジー、鳳《ほう》、東《あづま》の三人が脱衣場へ到着した。

ジャジーは床へ座り込んだ癒凪《ゆなぎ》を見る。

白から濃灰ばかりの身なりの中に、異様に目立つ色を見つけると、視線を移した。

額に、真っ赤な丸。

「デジャヴ！」

つい数刻前、管理所でまったく同じものを見たばかりだった。

鳳《ほう》も目を丸くする。

「美月殿の身を守る福徳が、洗面器へ乗ったのでござるな……」

鳳は洗面器を拾い上げ、冷静に分析をする。

「じゃなきゃ洗面器を寸分狂わねぇ角度で投げた挙句、神に一発入れるとか無理だろ」

東《あづま》が腕を組み、妙に感心している。

ジャジーは癒凪《ゆなぎ》の前へしゃがみ込んだ。

「つーか、あれだけ“女性の心の準備がある”とか言ってた奴が何してんだよ……」

癒凪《ゆなぎ》は気まずそうに顔を逸らす。

「……悲鳴を聞いた瞬間、すべて霧散《むさん》した……」

「お前も鳳《ほう》と同じで、美月のことになるとポンコツになるタイプかよ！」

「ポンコツではござらぬ！」

なぜか鳳《ほう》が被弾した。

被害が拡大していく。

三人が話す中、東《あづま》は浴室の扉へ向かって声を張った。

「美月！大丈夫か！？熱すぎたか！？」

やはり湯加減についてまったく分かっていない様子。

「すまぬ！美月殿の好む湯の知識まで身についておらなんだ……！」

鳳《ほう》も申し訳なさそうに続ける。

しばらくして。

「うん……ありがと……。気持ちはすごく嬉しいよ……」

湯気と一緒に消えそうな声が返ってきた。

「声に活力がねぇ！」

「美月！湯加減どうだったんだよ！」

ジャジーが訊ねる。

「うん……」

美月は考え。

「夏の海みたいな湯加減だったよ……」

「………」

癒凪《ゆなぎ》が口元を押さえて黙る。

「それもう水だろ！」

「妙に詩的になっていることに胸が痛むでござる……」

鳳《ほう》の顔が曇る。

癒凪《ゆなぎ》も静かに呟いた。

「温かさが、“夏”にしか存在していないな」

「足先から急に体が冷えて、一瞬、“あれ？さっき私ビーフシチュー食べたっけ？”ってくらい温度が消えた錯覚に陥ったよ……」

美月の声がシャワーの音とともに流されていく。

「マジで悪ぃ！」

「美月殿、大丈夫でござるか……？」

二人の申し訳なさげな声が浴室へと届く。

「今シャワーの方で温まってるから大丈……っくしゅっ！」

「大丈夫じゃねぇな」

ジャジーは複雑な顔を浴室へ向ける。

「あとで王蜜入れたホットミルク飲むから大丈夫！　このお湯……お湯？は東《あづま》と鳳《ほう》で使ったら流してね！」

「分かった！」

「申し訳ござらぬ……」

そして四人はリビングへ戻った。

しばらくして、美月も浴室から上がってくる。

熱めのシャワーでしっかり温まった身体は、頬から首元まで、ほんのり桜色に染まっていた。

東《あづま》の視線が吸い寄せられる。

「東？どうしたの？」

頭にタオルを乗せた美月が首を傾げる。

「……美味そう」

「………」

空気が死んだ。

「『美味そう』！？」

美月の声が裏返る。

「違ぇ！えっと……その、あれだ！褒め言葉だ！」

「食いもんとしての褒め言葉を番《つがい》候補に向けんのかよ！」

「食いもんとしての『美味そう』じゃねぇ！」

「余計に良くないだろう」

癒凪《ゆなぎ》が淡々と止めを刺した。

美月は深く息を吐いたあと、その癒凪《ゆなぎ》の隣へ腰を下ろす。

「癒凪《ゆなぎ》。さっきはごめんね。痛かった？」

「痛かった」

正直だった。

「自業自得だろ！」

ジャジーの声が飛ぶ。

「自分の責任であることと、痛みを主張することは別問題だ」

「妙に正論！」

美月はくすくす笑いながら、癒凪《ゆなぎ》の額へ手を伸ばした。

温かな小さな指が、赤くなった部分をそっと撫でる。

「っ……」

「あ、ごめん。触らない方が良かった？」

「いや」

癒凪《ゆなぎ》は一瞬だけ視線を逸らし。

「……触れていい」

「欲まで主張し始めたぞ」

ジャジーが目を細める。

東《あづま》も癒凪《ゆなぎ》を眺めていたが、ふと口元を緩めた。

「……神さんよ」

「なんだ」

「よく喋るようになったじゃねぇか」

癒凪《ゆなぎ》の目がわずかに細くなる。

「……誰のせいだと思っている」

「“せい”じゃねぇ。“おかげ”だろ」

東《あづま》はニカッと笑った。

数秒。

癒凪《ゆなぎ》は小さく息を吐く。

「……そういうことでいい」

「よし！」

東《あづま》は満足げに立ち上がった。

「じゃあ俺らも入るか！」

「不本意ではあるが、拙者らの湯加減は同じであるゆえ、仕方ないでござる」

鳳《ほう》も腰を上げる。

「いってらっしゃい！ゆっくりしてきてねー！」

「おう！」

「行って参る」

二人が浴室へ消えていく。

美月は癒凪《ゆなぎ》の額から手を離し、軽い足取りでキッチンへ向かった。

「さて！ホットミルク飲も〜♪」

うきうきと美月がミルクと王蜜を取り出した時だった。

「……美月」

背後から、ジャジーの声。

「なぁに？」

振り返る。

ジャジーは顔を引きつらせていた。

「お前……」

口元がヒクついている。

「……シャワーの温度、何度にした……？」

「…………」

美月の動きが止まった。

先ほど。

冷えきった身体を温めるため、思い切り温度を上げた。

「…………あ……」

美月のシャワーの温度。

「……四十、二度……」

その直後。

「うわっちゃァァァァァ！！！」

家を震わすほどの絶叫が響き渡った。

おそらく、先に東《あづま》が蛇口を捻ったのだろう。

人間でいう四十二度の湯は、水生妖怪にしてみれば。

五十度から六十度ほどの熱湯。

事故が、さらに飛んだ。

美月はホットミルク用のカップを持ったまま固まる。

ジャジーは額を押さえ。

癒凪《ゆなぎ》は静かに目を閉じた。

数秒の沈黙。

「……新居一日目から、お風呂でこんな事故ることある……？」

「今起きてんじゃねぇか」

「いやぁぁぁごめん東《あづま》ぁ……。ごめん鳳《ほう》……」

美月は、二人が煮魚と煮河童にならぬよう。

手を合わせ、祈るのだった。

幕間「お風呂事件」

→第8章本格始動編 - 第1話

「答え」

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