第7章 拡大編 - 第10話「アイスブレイクからのホットリミット」
東は癒凪の近くへ、どかっとあぐらをかく。
鳳もその斜め前に腰を降ろし、円をかくような配置となった。
東は鳳へ顔を向ける。
「じゃあ鳳！お前から行け！」
「なぜ拙者からなのだ！」
「お前のむっつり具合を見てから話してぇ」
「拙者はむっつりではござらぬ！」
二人のやりとりを眺めていた癒凪が、鳳の日頃を思い返す。
寡黙というほどではない。
だが必要のないことを、多くは語らない。
「私ほどではないが、お前も口数は多くないな」
「癒凪殿！」
思わぬ方向から矢が飛んできた。
東は楽しそうに笑う。
「もったいぶってる方が羞恥増すぞ？」
鳳はしばらく俯いたあと、大きく息を吐いた。
「……ならば……申す」
そして。
「……美月殿は……」
一度、止まる。
「己より他者を優先してしまうところは、好ましく思うと同時に、改めてほしいでござる」
沈黙。
東の顔が、みるみる萎んだ。
「……思ってたのと全然違ぇ……」
「“美月に対して思っていること”だろう。なら、的を得ている」
癒凪は真顔だった。
「俺はもっと雄としてわくわくするような話聞きたかった」
東は心底残念そうである。
鳳は気にせず続けた。
「……次に、あの笑顔にござる」
そこで、表情が柔らかくなる。
「あの花のような笑顔に、何度も救われた。ゆえに、その笑顔だけは、死しても守りたいと思うておる」
「おい！」
東が即座に声を飛ばした。
「“死しても”入れんな！美月が生命観を話したばっかだろ！」
「……」
鳳の目が丸くなる。
「……失念していたでござる」
「お前は気を抜くと未だに自己犠牲が出るのだな」
「面目ござらぬ……」
肩を落とす鳳へ、東が容赦なく続ける。
「じゃああと一個。なんだ？」
「……可愛らしいと、思っておる……」
「おぉ！どこがだ！？」
ようやく待ち望んでいた方向へ来たらしい。
東の目が輝く。
鳳は少しだけ視線を落とした。
「普段は元気すぎるゆえ、拙者がついていけぬことも多い。しかし、美月殿は拙者を置いていかぬ」
穏やかな声だった。
「どれほど拙者らの歩幅が違えど、美月殿は必ず一人ひとりのもとへ戻るのでござる。それが……」
一拍。
「たまらなく、愛い」
柔らかく笑う。
「……鳳」
東が妙に感動した顔をする。
だが鳳は、そのまま何かを思い返すように遠くを見た。
「……手離すことが、できぬ」
「……ん？」
東の目が点になる。
「あの小型愛玩魔獣のような目で見上げられると、拙者は―――」
「鳳！」
思わず制止する。
「なんでござるか」
不思議そうに振り返った鳳の瞳孔は、先ほどより明らかに細い。
東の目も細まる。
「お前、なかなか捕食者の顔してんぞ」
「……左様か」
鳳は静かに目元を手で覆った。
「お前、人知れず溜まってんだな」
「東！」
「まぁいい！じゃあ次は俺だな！」
切り替えが早い。
東は顔を上げる。
「俺は、美月の目！あと髪と匂い！噛み心地も最高だ！笑う顔はすげぇ可愛い！飯食ってる時の頬は食っちまいたくなるくれぇ可愛い！怒ってんのも可愛い！あと柔けぇ尻！」
熱量が凄まじい。
鳳と癒凪の目が揃って半分になる。
「それは“思っていること”ではなく、好ましいところではないのか」
「可愛いと思ってる部分だろ」
「回答に品が欠落している」
「三つというルールはどこへ行ったのでござろう」
「“三つくれぇ”っつっただけで、それ以上言うななんて言ってねぇだろ」
屁理屈だった。
そこで東が、何かを思い出したように癒凪を見る。
「つーか、そこの神さんよ」
「なんだ」
「お前も膝に美月乗せたんだろ？美月の尻、柔けぇよな」
会話の品が帰ってこない。
「……あれは、事故だ」
癒凪が、すっと顔を逸らす。
「そうであろうか」
鳳は妙に確信を帯びた顔で、その横顔を見た。
「……何が言いたい」
「癒凪殿は消えていた間も、景色は見えていたのでござろう？ならば、美月殿が腰を下ろした際、なぜ避けなかったのであろうか」
事実確認だった。
癒凪は一拍置いて答える。
「……転んでは、体を痛める」
東が眉を寄せる。
「つーか美月は、見えてる地面に狙い定めて座ろうとしてたんだろ？なら逆に、お前がいることで美月がテンパって転ぶ可能性の方が高ぇだろ」
「……」
沈黙。
「詰んだか？」
東がにやにやする。
長い間を置き。
癒凪が、ようやく口を開いた。
「……触れたかった」
「お！」
東の顔が一気に明るくなる。
「私を恐れぬ者の温かさを、知りたくなった」
疫病神として、長く存在してきた。
避けられることはあっても、自ら手を伸ばされることなど、まずなかった。
鼻緒を縫ってくれた日から、自分へ躊躇いなく手を伸ばしてくる美月の温度を、知りたいと思っていた。
「いい調子だな！」
「黙れ」
癒凪は東を軽く睨むと、再び考える。
「……他は……」
これは、出会った時から変わらない。
「……感謝している」
鼻緒を縫ってもらった。
家へ招いてもらった。
食事を与えられた。
名をもらった。
そして今では。
生きる意味まで、与えられた。
東が少し複雑そうな顔をする。
「名前をやる意味は、“一緒に生きてほしい”、だっけか？」
「……その意味に準ずるだろう」
「なら、それに対してはどう思ってんだよ」
「……」
癒凪が黙る。
「癒凪殿？」
鳳が心配そうに覗き込む。
やがて癒凪は、ゆっくりと顔を上げた。
「……ここで」
一度、唇を結ぶ。
以前なら。
離れることこそ、相手のためになると思っていた。
疫病神である自分は、誰かの側へいてはいけない。
それが最善なのだと、疑いすらしなかった。
だが、今は。
「……美月のために、返していきたい」
自分の手を見る。
黒紫に染まった、禍々しい手。
美月が、何の躊躇いもなく取った手。
「私は、世話になる期間を『しばらく』と言った」
「言ってたな。それがなんだ？」
東が首を傾げる。
“しばらく”、とは。
限られた期間で、永遠ではない。
癒凪は、開いていた手をゆっくり握り込む。
「もし、許されるのなら―――」
そして。
「私は、美月の神になりたい」
沈黙。
「……」
「……」
東と鳳が、揃って停止した。
なんとも言えない顔で固まっている。
癒凪の眉間へ皺が寄る。
「なんだ、その顔は」
東は絶妙な表情のまま、頭を掻いた。
「悪ぃ。俺らの頭が悪すぎて、やべぇ答えにしか聞こえなかった」
「拙者も、不本意ながらそのように聞こえてしまったでござる」
「お前達の思っているようなことを、美月にするつもりはない」
癒凪の眉間がさらに深くなる。
「美月に私を神として崇めさせる、という意味ではない。また、私が美月へ仕えるという意味でもない」
短く息を吐く。
「美月が困った時、病や災いを遠ざけられる、名に違わぬ存在でいたい」
それが、自分の願いだった。
「この家で受け取ったものを」
癒凪は静かに告げる。
「神として、私のすべてで。一生をかけて、美月に返していきたい」
今まででいちばん、力強い声で癒凪は言った。
「……よい考えでござるな」
鳳が穏やかに笑う。
東も、にやにやと口元を緩める。
「やっと本音掘り起こせたわ」
「だから先程から、その顔はなんだ」
「だって神さんよ」
東は笑ったまま言う。
「今の会話の中で、何回“美月”っつったよ」
「……それがなんだ」
「この前、浜で聞いたんだよ」
東の笑みが深くなる。
「相手の名前をよく呼ぶっつーのは、好きだっつーことだってよ」
「……す……」
癒凪が固まった。
鳳が東を見る。
「どのような状況で、そのような知識を得たのでござる」
「種族調査で陸から来たやつが言ってたんだよ。俺が美月の話したら、『よく名前を呼ぶってことはぁ、よっぽど好きなのねぇ〜♪』ってな」
鳳の目が細くなる。
「……聞いたことのある口調でござるな」
「当然『大好きだ。ぜってぇ美月は俺の番にする』っつったら、黄色い悲鳴上げながら狐の尾めちゃくちゃ振ってたぞ」
「特定したでござる」
鳳の脳裏には、一人の種族支援課職員がはっきり浮かんでいた。
その横で。
癒凪だけが、処理落ちしている。
「……私は……」
口を開く。
止まる。
東はその様子を見ると、にやりと笑った。
「まぁなんにせよ、美月の恋人になるのは、お前より俺が先だからな！」
「待て。私は勝負など―――」
「別に勝負じゃねぇよ」
東の顔から、また冗談が消える。
「要するに」
真っ直ぐな瞳。
「ウジウジしてる間に、俺は行くぞっつー意味だ」
自分とは、あまりにも違う。
思ったことを言い、欲しいものへ手を伸ばし。
拒まれれば学び、また進む。
癒凪は、その目を見続けることができず、わずかに視線を逸らした。
「……勝手にしろ」
「ははっ！たりめーだろ！」
東は大きく笑った。
「じゃあ温まったとこで、美月が帰ってきた時に何するか決めようぜ！」
「まだあるのでござるか……」
鳳の顔には、すでに疲労が滲んでいる。
「美月を喜ばせたくねぇの？」
「……否……」
「なら決定だ！神さん！お前も案出せよ！」
「……少し、休憩する。静かにやれ」
「おう！」
東は立ち上がり、鳳の腕を掴むと、そのまま引っ張り上げた。
「待て！何をするのだ！」
「風呂場！湯でも張っとこうぜ！」
二人が騒ぎながら風呂場へ向かっていく。
その背中を見送り。
壁際へ残った癒凪が、小さく呟いた。
「……熱い……」
室内の気温は、ちょうどいい。
部屋を暖める妖術も使っていない。
少し離れたところから、鳳の声が聞こえる。
「最近は気温も下がってきておるゆえ、冷めることを見越し、やや熱めに入れるのがよいであろうな」
「熱めな！わかった！」
違う。
熱いのは環境ではない。
癒凪は、人知れず顔を伏せた。
先ほど東に言われた言葉が、まだ頭の中に残っている。
名前をよく呼ぶのは、好きだから。
「……馬鹿らしい」
そう呟いた声には、いつもの冷たさが少なかった。
伏せた顔。
その垂れ下がる白銀髪の隙間から覗く耳だけが。
ほんのわずかに、赤く染まっていた。
第7章 拡大編 - 第10話
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