その善意、人身売買につき ～転生検事が勇者の奴隷購入を立件したら、誰も少女の名前を聞いていなかった～

　「この子を買います」

　勇者ユリウスが奴隷市場でそう言った日のことを、リーゼはよく覚えている。

　覚えているけれど、感謝はしていない。

　彼が金貨十枚を差し出したとき、商人は「まいどあり」と笑った。

　鎖が外れた。首輪はそのままだった。

　ユリウスは膝をつき、リーゼの目を見て言った。

「もう大丈夫だ。僕が君を守る」

　リーゼは頷いた。頷くしかなかった。

　奴隷は、頷くのが仕事だから。

　◇

　話が変わったのは、ユリウスが王都に凱旋して三日後のことである。

「勇者ユリウス殿。貴殿を人身取引の罪で告発します」

　玉座の間に響いたその声は、宮廷のどの人間のものでもなかった。

　壁際に立っていた黒髪の青年。王国法制局の末席書記官、タチバナ・レンジ。半年前にどこからともなく現れ、法制局に自ら志願した変わり者だと聞いている。

　ユリウスは笑った。善意の笑みだった。

「告発？　僕は彼女を救ったんですよ。鎖に繋がれていたのを、自腹で」

「ええ。その『自腹で』が問題です」

　レンジはまっすぐ立っていた。宮廷の空気が凍る中で、彼だけが法制局の羊皮紙を淡々と読み上げた。

「王国法典第四十四条。人を対価と引き換えに譲受する行為は、目的の如何を問わず人身取引に該当する。——条文をそのまま読めば、善意の購入も売買です」

「法を盾に善行を裁くのか！」

　騎士団長が声を上げた。廷臣たちもざわめいた。

　レンジは動じない。

「善行かどうかは、裁く前には誰にも分かりません。だから手続きがあるんです」

　レンジの前世は東京地検の検事だった。三十二歳で過労死し、気がついたらこの世界の孤児院にいた。法律のない異世界で法律の知識だけを持つ人間が何をすべきか、二年かけて考えた結論が「法制局の書記官になる」だった。

　最初の一年は誰にも相手にされなかった。「法の支配」と言っても鼻で笑われた。「前例がない」と百回は言われた。

　それでもレンジは書き続けた。法案の草稿を。誰に頼まれたわけでもなく。

　◇

　裁定の場は、三日後に設けられた。

　形式上は王国裁定官による審問だが、実質はユリウスの英雄譚に泥を塗るかどうかの政治判断だった。

　裁定官ヴェルナーは白髪の老人で、四十年この職にある。彼はユリウスに好意的だった。廷臣の大半もそうだった。レンジに味方する者は一人もいなかった。

「書記官タチバナ。まず経緯を述べよ」

「はい。勇者ユリウス殿は、東方辺境の奴隷市場において、登録番号リ・二〇七の奴隷を金貨十枚で購入しました。その後、首輪を外さないまま三日間パーティに同行させ、本日に至ります」

「首輪は外す予定だった！」ユリウスが立ち上がった。「解呪に時間がかかるんだ。僕は彼女を——」

「彼女の名前は？」

　レンジが遮った。静かな声だった。

「——え？」

「登録番号ではなく、名前です。ご存じですか」

　沈黙が降りた。

　ユリウスは口を開き、閉じ、もう一度開いた。

「……リ、リーゼ……だったか？　いや、リーネか。すまない、ちょっと……」

　レンジは彼を責めなかった。代わりに裁定官を見た。

「裁定官殿。奴隷市場の取引台帳を確認しました。そこに記載されていたのは登録番号のみで、名前の欄は空白でした。つまり——」

　レンジは一度だけ息を吸った。

「この国の奴隷売買では、そもそも名前を記録する欄がないんです。商人も、買い手も、登録官も、一度も本人に名前を聞いていない」

　廷臣たちが互いの顔を見た。

　裁定官ヴェルナーの表情がわずかに変わった。

「……書記官。それは告発とどう関係するのか」

「大いに関係します。名前を聞かないということは、人として扱っていないということです。人として扱っていない取引を『救済』と呼ぶのは、制度の不備を善意で上書きしているだけです」

　レンジの声は淡々としていた。怒鳴らない。糾弾しない。ただ事実を並べる。

　それが前世から変わらない、この男のやり方だった。

「勇者殿を悪人だとは思っていません。ですが、善人が善意で人を買える制度は、悪人が悪意で人を買える制度と同じものです。問題はユリウス殿個人ではなく、名前すら記録しないこの国の仕組みのほうです」

　ユリウスの顔から血の気が引いた。怒りではなかった。初めて気づいた人間の顔だった。

　◇

　裁定は中断された。

　ヴェルナーが「判断に時間を要する」と宣言し、廷臣たちが散り始めたレンジは、回廊の柱に背を預けて息を吐いた。

　勝てるとは思っていない。この国に前例はない。判例もない。法そのものが未整備だ。廷臣の十人中十人がユリウスの側に立つだろう。

　それでも、言わなければならなかった。

——人を買う制度を、善意で運用し続けることはできない。

　それは前世でも同じだった。人身取引の事件を扱うたび、加害者は言った。「あの子を助けてやったんだ」と。保護と支配の境界線を、誰もが善意という言葉で踏み越えた。

　この世界でも同じことが起きている。

　善意の形をした鎖が、少女の首にかかっている。

「……タチバナ様」

　声は足元から聞こえた。

　見下ろすと、リーゼがいた。廊下の隅にしゃがみ込んで、こちらを見上げている。灰色の髪。首輪の痕が赤い。ユリウスのパーティの外套を借りて羽織っているが、袖が長すぎて指先が見えない。

「リーゼ。……その名前で合ってる？」

「……はい。合ってます」

　少女の声は小さかった。レンジはしゃがんで目線を合わせた。

「ごめん、いきなり裁定の場で名前の話をして。驚いただろう」

「いいえ」

　リーゼは首を横に振った。そして、少し黙ってから言った。

「あの。タチバナ様は、わたしを——助けたいんですか？」

「……うん。まあ、そうなるかな」

「ユリウス様も、そう言いました」

　レンジは口を閉じた。

　リーゼの目は澄んでいた。怒りはなかった。恨みもなかった。ただ、とても静かだった。何かを長い間諦めてきた人間の目だった。

「商人さんは、お金をくれる人に渡すのが一番いいって言いました。ユリウス様は、自分が守るのが一番いいって言いました。タチバナ様は、制度を変えるのが一番いいって言いました」

　一拍。

「みんな、"一番いいこと"を知ってるんですね」

　レンジの胸の奥が、冷たくなった。

「——誰も、わたしには聞かないのに」

　風が廊下を抜けた。春の初めの、まだ冷たい風だった。

　レンジは何も言えなかった。

　検事として。法律家として。転生者として。この世界を少しでもましにしたいと思って法制局に入った。奴隷制度を告発して、制度を変えて、それが正しいと信じていた。

　正しかったのだと思う。

　でも、正しさの中に、この子の声はなかった。

「…………あの、リーゼ」

「はい」

「君は、どうしたい？」

　リーゼが目を丸くした。

「……え？」

「ユリウスのところにいたいなら、それでもいい。どこかに行きたい場所があるなら、そこに行けるように俺が手続きを作る。何かやりたいことがあるなら——」

　レンジは自分の声が少し震えているのに気がついた。

「君がどうしたいか、聞かせてくれないか。俺はそれをまだ一度も聞いてなかった」

　リーゼはレンジを見つめた。

　長い沈黙だった。

　それから、彼女の目に、水の膜が張った。

「——聞いて、くれるんですか？」

「聞く」

「……本当に？」

「本当に」

　リーゼは袖で目元を押さえた。外套の長い袖が、少しだけ濡れた。

「わたし、……」

　声が震えた。

「わたし、パンを焼くのが好きでした。お母さんが売られる前に、一緒に焼いてたんです。丸い、小さいの。それだけなんですけど——」

「うん」

「それだけで、いいですか」

「いいよ」

　レンジは立ち上がった。そしてもう一度しゃがみ直した。目線の高さが合っていなかったからだ。

「パン屋をやるのに必要な手続き、この国にはまだないから。俺が作る。営業許可と、衛生基準と、——あと、名前の登録制度」

「……名前？」

「奴隷じゃなくて、一人の住民として。名前を届け出る制度。それがないと、パン屋の看板も出せないだろ？」

　リーゼは、泣きながら少しだけ笑った。

　レンジがその笑顔を見たのは初めてだった。裁定の場でも、廊下でも、一度も笑わなかった少女が、「パン屋の看板」という言葉で笑った。

　◇

　翌週、裁定官ヴェルナーは判断を下した。

　ユリウスの行為は「現行法上は違法とまでは言えないが、制度の不備に起因する問題を含む」として、罪には問わなかった。その代わり、法制局に対し、奴隷取引の見直しと身元登録制度の整備を勧告した。

　政治的な妥協だった。レンジも分かっていた。

　ユリウスは判決の後、レンジのもとに来た。

「……名前、覚えてなかった。最低だな、僕は」

「最低ではないですよ。この国の制度がそうさせた」

「それでも」

　ユリウスは目を伏せた。

「助けたつもりだった。でも俺は、あの子が何を好きかも知らなかった」

　レンジは何も言わなかった。

　言う必要がなかった。ユリウスはもう気づいている。

　◇

　三ヶ月後。

　王都の南門を少し入ったところに、小さな店が開いた。看板には下手な字でこう書いてある。

「リーゼのパン屋」

　名前の登録制度はまだ整備途中だったが、レンジが書いた草案の「住民届出に関する暫定令」の第一号届出者が、リーゼだった。届出書の名前欄に、彼女は自分で「リーゼ」と書いた。震える字だった。でも、自分の字だった。

　パンは小さくて丸い。特別な味がするわけではない。でも朝になると近所の子どもが買いに来る。

　レンジは週に一度、昼にそこへ寄る。

「タチバナ様。今日のは少し焦げました」

「それぐらいが美味い」

「……お世辞はいらないです」

「お世辞じゃない。本当にそう思ってる」

　リーゼは少しだけ笑う。あの日、廊下で見せた笑顔と同じだけれど、もう泣いてはいない。

　首輪の痕は、まだうっすらと残っている。

　でも、看板の名前は消えない。

　彼女が自分で書いた名前だから。