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#7:しかめっ面をした騎士とその相棒（１）

人混みの中を歩く感覚にも、少しずつ慣れてきた頃だった。

「ほら、あれ面白いよ」

マイケルが適当な屋台を指さす。

また何か変なこと言い出すんだろうな、と思いながら視線を向けた、その瞬間――

「ロゼリア様」　

ぴたり、と足が止まる。

聞き覚えのある声。

低くて、硬い。

一瞬で空気が変わる。

（……来た）

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは――

整った鎧に身を包んだ騎士。

背筋は真っ直ぐで、隙がない。

そして何より。

明らかに機嫌が悪そうな顔。

（しかめっ面ってレベルじゃないんだけど）

「ノア……」

名前が自然と出る。

ノア・フェアレンハート。

王国騎士団の中でも有名な存在。

そして――

（攻略対象の一人）

最悪のタイミングで出てきた。

その隣には、もう一人。

柔らかい雰囲気の少女が、少し困ったように立っている。

「ロゼリア様、こんなところでお会いするなんて……」

セリア・アプリコット。

彼のパートナー。

補佐役のような立ち位置だったはず。

（うわ、セットで来た）

逃げ場なし。

ノアは、まっすぐこちらを見ていた。

いや。

正確には..

「……説明していただけますか」

視線は私に向いているのに、その圧は周囲ごと押さえつけるみたいに重い。

「このような場所で、何をなさっているのか」

声は低い。

抑えているのが分かる分、余計に怖い。

（完全に怒ってる……）

「……散歩よ」

とりあえず答える。

できるだけ自然に。

でも。

「散歩、ですか」

ぴくり、と彼の眉が動く。

納得してない顔。

そりゃそう。

「貴族の令嬢が、護衛も付けずに街を歩くことを“散歩”と呼ぶのであれば」

一歩、近づいてくる。

圧が強い。

「私はその認識を改める必要がありそうです」

（嫌味きた……）

正論すぎて何も言い返せない。

その時。

「別にいいじゃん」

横から、軽い声。

完全に空気を無視したトーン。

マイケル。

（やめて、絶対ややこしくなる）

「危ないなら、俺がいるし」

あっさり言う。

ノアの視線が、すっとマイケルへ移る。

一瞬で温度が下がる。

「……あなたは」

明らかに警戒。

というか、敵認定。

マイケルはそれに気づいてるのかいないのか、軽く笑った。

「ただの通りすがり」

「名を」

即座に返される。

間髪入れず。

完全に尋問。

（うわ、相性最悪）

マイケルは少しだけ考える素振りをして、それから答えた。

「マイケル」

それだけ。

余計な肩書きも何もなし。

ノアの目がわずかに細くなる。

「……北から来た魔術師か」

情報は入ってるらしい。

さすが騎士。

「で？」

マイケルは首を傾げる。

「それが何？」　

（火に油……！）　

空気が一気に張り詰める。

さっきまでの街の喧騒が、遠くに感じるくらいに。

ノアの手が、わずかに剣の柄へと動く。

完全に警戒モード。

「ロゼリア様から離れていただきたい」

低く、はっきりとした声。

命令に近い。

でも。

「やだ」

即答。

一切の迷いなし。

（即答するな！！）

心の中で叫ぶ。

ノアの目が、さらに険しくなる。

「理由を伺っても？」

「ないよ」

マイケルはあっさり言う。

そして、ちらっと私を見る。

「この人、面白いし」

（やめてほんとに）

状況がどんどん悪化していく。

完全に対立構図。

騎士と魔術師。

しかもどっちも引く気ゼロ。

（……どうするのこれ）

逃げ場は、もうなかった..

「ノア、少し落ち着いて」

ぴりついた空気に、柔らかい声が割って入る。

セリアが一歩前に出た。

その動きだけで、ほんの少しだけ緊張が緩む。

「ここで騒ぎを起こすのは良くないわ」

周囲の視線をさりげなく示す。

確かに、さっきから人目は集まり始めていた。

（助かった……）

ノアは一瞬だけ目を閉じ、小さく息を吐く。

それから、ゆっくりと手を剣から離した。

「……失礼した」

そう言いつつも、視線の鋭さは消えていない。

完全には引いてない。

セリアはそんな彼を横目に見て、少しだけ困ったように笑った。

「ロゼリア様、本日は本当にお一人で？」

「……ええ」

一応、頷く。

マイケルのことは“カウントしない”方向で。

「そうですか」

柔らかい返事。

でもその目は、じっとこちらを見ていた。

観察するように。

（……この子）

ふと、違和感を覚える。

ノアみたいな圧はない。

でも。

（見られてる）

もっと静かに、深く。

「以前より、お元気そうですね」

ふわりとした言い方。

何気ない一言。

でも。

（それ、どういう意味？）

一瞬、言葉に詰まる。

前のロゼリアを知っている人間の発言。

そして、その“違い”に気づいているようなニュアンス。

「……そうかしら」

曖昧に返す。

セリアは少しだけ首を傾げた。

「ええ。雰囲気が……少し変わられたように見えます」

（やっぱり来た）

直接じゃない。

でも確実に踏み込んできている。

ノアほど攻撃的じゃない分、余計に厄介。

マイケルが、横で小さく笑った気がした。

（楽しむな）

「……気のせいよ」

短く言い切る。

それ以上は触れさせない。

セリアはそれ以上追及しなかった。

でも。

「そうかもしれませんね」

微笑みながら、ほんの少しだけ目を細める。

（絶対納得してない）

確信する。

この子、気づいてる。

少なくとも、“何かがおかしい”とは思ってる。

その時。

ノアが再び口を開いた。

「いずれにせよ」

まっすぐ、私を見る。

さっきよりも少しだけ抑えた声で。

「このような場所での単独行動はお控えください」

忠告。

でも、命令に近い。

「特に」

ちらっとマイケルを見る。

露骨に不信感。

「出自の不明な者と行動を共にするのは、危険です」

（完全にアウト判定されてる……）

マイケルは、あくびでもしそうな顔で聞いていた。

興味なさそうに。

「終わり？」

軽くそう言う。

（煽るな）

ノアの眉がぴくりと動く。

でも今度は、抑えた。

セリアがいるからだろう。

「……行くぞ、セリア」

短く告げる。

これ以上ここにいても無駄だと判断したらしい。

「はい」

セリアは頷いて、去り際にもう一度こちらを見る。

その視線は、やっぱりどこか探るようで。

「また、お話しできると嬉しいです」

にこり、と微笑む。

でも。

（あれ、完全に様子見の顔だ）

ただの挨拶じゃない。

観察継続宣言みたいなもの。

二人はそのまま人混みの中へ消えていった。　

残された沈黙。　

「……はあ」

思わず息が漏れる。

一気に疲れた。

「面白かったね」

横から、楽しそうな声。

「どこがよ……」

即答する。

本気で言ってるのかこの人。

マイケルはくすっと笑った。

「騎士、分かりやすいし」

「分かりやすいのはいいことじゃないの？」

「どうだろうね」

肩をすくめる。

それから、少しだけ視線を細めた。

「でもさ」

さっきより、ほんの少しだけ真面目なトーン。

「気をつけた方がいいよ」

（……え？）

「何を？」

思わず聞き返す。

マイケルは、軽く首を傾げた。

「さっきの子」　

セリアのこと。

「勘いいから」　

（……やっぱり）　

ぞくり、とする。　

「もう半分くらい気づいてるかもね」　

さらっと、とんでもないことを言う。　

（ちょっと待って）　

「……何に」　

聞くのが怖い。

でも聞かずにいられない。

マイケルは、少しだけ笑った。　

「君が“違う”ってことに」

心臓が、嫌な音を立てた。

私は現在「91 DAYS」を視聴していますが、とても気に入っています。

「真夜中パンチ」、「けいおん！」を見始めようと思っています。

友人が髪を白く染めたいと言ったので、私は「おじいさんのコスプレでもするつもり？」と尋ねた。