54．「アイシャに触るな」
「おい！ 何やってんだ！」
怒鳴り声に振り向けば、男がこちらに向かって立っていた。
咄嗟にドアに向かって駆け出すが、私よりも早く走り出していた男に一瞬で捕まってしまう。
「だ、旦那さま！！ 旦那さま！！」
「こら、騒ぐんじゃねぇ！」
「む～！！」
悲鳴を上げると、手のひらで口を塞がれて抱え上げられた。
それでもじたばたと暴れていると、地面に向かって勢いよく投げ出される。
どしゃっとタイル敷きの床に倒れ込む。男が私の頭を地面に押さえつけた。
痛い、じゃりじゃりする、砂が目に入る。さっきの木桶に入っていたのは、栽培用の土か。
「《解錠》」
「あ？」
近くにあった古ぼけたドアが開いた。
四角いドアの形に日が差し込んで、そこだけぽっかりと穴が空いたようだった。
そこからゆらりと、影のような姿の人間が――ノアが、入ってきた。
「アイシャ、ここに――」
「《無効化》！」
瞬間、ノアの足元に魔法陣が広がった。
ぐっ！？
ノアがべしゃりとその場に倒れ伏した。
あの呪文と魔法陣の形、見覚えがある。要人が出入りするような場所には必ず配置されている魔法陣で、定義された空間では魔法が使えなくなるという効果を持つものだ。
さらに、体から魔素を吸い取る。魔法陣に強烈に引き付けられ、魔力量が多い人間ほど受ける効果が大きい。
ノアほどの魔力であれば、立つことすらままならないだろう。
「へっ、魔法使いか。念のため仕込んでおいて助かったぜ」
私を地面に押し付けながら、男が言う。
彼は解錠の魔法を使ったし、ノアのローブを見れば一目瞭然だろう。
私を引き倒しているこの男も、まず間違いなく魔法使いだ。
マンドラゴラの取り扱いには注意が必要だ。ある程度魔法と魔法薬学両方に精通していないと、精製する前に命の危険にさらされることになる。
解錠の魔法を使ったノアに対して、即座に無効化の魔法陣を発動させる判断力。
きっと熱心に魔法を勉強した、それなりに優秀な魔法使いだったはずだ。
それがこんなところでマンドラゴラの違法栽培とは……もったいない。
「アイシャ！」
ノアが私を呼んだ。
顔を上げて彼の方を見ようとするけれど、あいにく頭を押さえつけられているので動けない。うぐうぐ呻くのが精いっぱいだ。
「動くなよ。お嬢ちゃんが怪我するぜ」
男が私の頭をぐりぐりと地面に擦り付ける。
痛い、痛い。
砂が目に入ったのか――それとも、私の体が６歳児で、痛みに弱いからか。
ぽろりと涙が零れた。タイルに落ちた涙が滲んで、色が変わる。
ぎゅっと、地面についた手を握った。砂が手のひらを汚して、ざらざらする。
「やめ、ろ……！」
「……ずいぶん効いてるな。お前、どっかの雇われ魔導師か？」
ノアが食いしばった歯の隙間から絞り出すような声で、男を制止する。
男が一瞬、私ではなくノアに視線を向けた。
わずかに男の力が緩んだ隙を、見逃さない。
無力化の魔法を発動できたということは、この男のいる場所は無力化の定義外のはず。つまり、その下に倒れている私も――魔法が使える。
魔力は解錠でも使ってしまった。このあとの魔法に全魔力をつぎ込まなければ、次はない。
魔力で魔法陣を描いて、無駄遣いしている場合ではなかった。
だけれど、魔法陣は何で描いてもよいのだ。
インクでも、血でも、何で描いてもいい。
つまり――涙でだって、描けるものだ。
頬を伝う涙を使って地面に描いた魔法陣に、魔力を流す。
「《浮遊》！！」
「がっ！？」
ものすごい勢いで射出されてきた木桶が、男の背中にクリーンヒットした。
中に入っていた土――というかほとんど泥だった――が派手にぶちまけられて、地面に広がる。
「こ、のガキ！」
一瞬で態勢を立て直した男が私に向かって足を振りかぶる。
蹴られる、と思った。
だが。
「《時間停止》」
ノアの声がして、男の動きが止まった。
男の動きだけではない。
吹っ飛んで転がっている木桶も、地面に広がった土も、街の喧騒も、空気も。
私とノア以外のすべてが、停止していた。
「アイシャに触るな」
ノアがそう、低く唸るように言う。
