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24．出会っていきなりズドン

　ぽかんとしてそのボールを見送っていると、ノアが小さく息をついて、肩を竦める。

「はい、僕の負け」

「え？」

「もうおしまい。これでいいよね？」

　ノアがくるりと私に背を向けて、家に戻ろうとする。

　しまった。何かがノアのやる気をそいでしまったらしい。慌ててノアの背中に呼びかける。

「拾ってきますから！　もう一回やりましょう！」

「え、ちょっと」

　言うが早いか駆け出し、がさがさと森の中に分け入っていく。ノアの制止の声が聞こえた気がするが、無視した。

　まだ全然情報が得られていないし、たいした運動にもなっていない。これで終わりにするわけには。

「きゃ！」

　ボールが飛んで行った方向の茂みをかき分けると、人の声が頭上から降ってきた。

「こ、子ども？」

　戸惑うような声に顔を上げると、５人の女性が怯えたような顔で私を見つめていた。

　貴族のお嬢さん２人と、その侍女３人といったところか。侍女らしい女性の一人は、手にボールを持っていた。見つかってラッキーだ。

　立ち上がって、スカートについた草をぱんぱんと払う。

「どうしてこんなところに」

「ほら、あそこじゃない？　森の奥の、大魔導士様」

「ああ、謹慎中の」

　お嬢さんたちがひそひそと話しているのが聞こえてきた。このあたりに住んでいる人たちには、ノアのことは知れ渡っているらしい。

　それはそうか。当代の大魔導士で、その上謹慎中で、しかも神託で結婚したばかり。噂好きの人間がいればよいネタになりそうだ。

　とりあえず、ここでノアの印象を悪くするのは得策ではない。怪しい人間ではないですよと示すために、にこにこ微笑んでおく。

　子どもの笑顔に騙され――もとい、ほだされたのか、お嬢さんの一人が私に近寄ってきた。

「ね、ねえ、あなた。これから大魔導士様のところに行くの？」

「？　はい」

「ついていってもいいかしら？」

　お嬢さんの言葉に、目を瞬かせる。

　ついてきて、どうするのだろう。パイはもう食べてしまったので、特におかまいはできないけれども。

　ノアに頼んだらお茶くらい淹れてくれるだろうか。

　そこで気が付いた。

　こちらのお嬢さんたちは、どちらも年頃だ。

　どちらも髪が長くて華奢で可愛らしい感じだし、男性というのはそういう女性を好むと聞く。

　恋愛のメカニズムには明るくないけれど、一目惚れと言う言葉もあるくらいだ。出会っていきなりズドンと恋に落ちることだってあるのでは。

　頷いて、お嬢さんたちを先導して歩く。走ってきたとは言っても、子どもの足だ。さほど経たないうちに家が見えてきた。

　庭でノアが突っ立っているのが見えた。

　ぼーっとしているように見えるけれど、ぱたぱたと右足のつま先がせわしなく動いている。家に戻らずにいるあたり、私が戻るのを待っていたのだろう。

「旦那さま！」

　私が庭に駆け戻ると、ノアがこちらを見て小さく息をついた。

　そして何か小言でも言おうとしたのか口を開いたところで、私の背後から現れた女の子の一団に目を留める。

　見る見るうちにノアの眉間に皺が寄っていく。そして吐き捨てるように言った。

「誰、あれ」

「ボールを拾ってくれました」

　私が手に持ったボールを見せる。

　後ろにいたお嬢さんと侍女が礼をした。その様子を一瞥して、ノアが挨拶にしては少々ぶっきらぼうな調子で応じる。

「ドーモ」

　これは初対面の人に対してどうなんだろう。私がアイシャとして教わった貴族の挨拶とは程遠い応対だった。

　ノアも貴族の出身のはずで、挨拶の作法くらいは教わっているはずでは。