ルール説明
「え…？」
天使のわけのわからぬ発言についていけず、夜は間抜けな声を漏らした。
「あの、死んだらお願いを叶えてもらえるんじゃ…」
「そんな都合の良い話があってたまるかい？死ぬだけでお願いが叶えてもらえるなんて」
死ぬだけ。
死ぬだけ、とは、たかだか死ぬだけ、という意味合いの発言だろうか。
夜の脳裏に唐突に過ぎったのは、沢山の死に纏わる思い出だった。
さっき、死にかけた瞬間。
桃が、死んだ瞬間。
桃のお母さんの虚ろな目。桃の妹の幼い泣き声。
むーむーの咽び泣く声。直樹の歪な笑顔。
無くなってしまった、愛しい日々。
死ぬだけ。
「死ぬだけ…？」
「ニンゲンは、死を非常に怖がるな。死を取り巻く感情は実に豊かだ。素晴らしく興味深い」
夜は天使の言っている事が、理解出来なかった。
「何を、言ってるんですか？」
その言葉を発した夜の声は、凍える程冷たかった。それを聞いた天使の目が、大きく見開かれる。
その空色の瞳に映ったものが、あまりに『予想外』だったからだ。
夜の目からは色が消え、その背後から、黒い影が伸びて来ている様な錯覚を覚える。それ程に圧倒的な負の感情が彼女を取り巻いていのだが、本人はそれの存在を自覚していない様に思えた。
「何かが君の逆鱗に触れたのなら、謝るよ。…」
天使が神妙な顔で、俯きながらこう言うと、夜は色の無い目をしたまま、無言で首を傾げる。
「逆鱗…？私、別に怒って無いですけど…私を怒らせるような事、言ったんですか？」
そう言って夜は笑った。天使は一瞬、呆気に取られた様な顔をして彼女を見る。
「いや！なんでも無い。話がそれてしまったね。さっきの話を続けてもいいかい？」
天使はその表情さえすぐに消して、どこか人形めいた笑顔を浮かべ、愛想よく夜に対応して行った。
そしてその様な笑顔でも、天使の笑顔は十分に美しかった。
「これから君はゲームを行うんだ。君の願いを叶えるために、君自身が努力して、願いを勝ち取る。」
そう言って天使はにこにこしながら、パチン、と自分の指を鳴らした。
するとその指の上に、拳ほどの大きさをした、極彩色に輝くクリスタルが浮かび上がる。
「これは、 願石。ガンセキだ。これに願えば、どんな願いだって叶えられるよ。一度使ったら消滅するけどね。
そしてジブンがこれに、これからまじないをかける。」
天使が何か呟くと、ガンセキの極彩色の光が一瞬強くなって、それからすうっと消えた。
「これで、君はガンセキに守られる存在となった。君はガンセキから、自分を守る力を一つ与えられるだろうね。あとは君が、これに触れるだけでいい。それが、君がジブンと契約すると言う意思表示だ。」
そう言って天使は、「さあ。」と契約を促して来た。急かす様に夜の前に手とクリスタルを突き出し、早く早くと足踏みをする。
「ゲーム内容の詳細の説明が、まだですよ？」
夜は天使の目をじっと見てそう言った。
天使は少しばかり俯いてから、数秒経って屈託のない笑顔をこちらに向ける。
「ああそうだ！申し訳ない。ジブンとしたことが、情けないな。
うん、ルールか。単純なものだよ。
クリスタル一個につき一つ願いが叶えられる。
クリスタルは使用者の心臓の中に入れる。無論、物理的に取り出すことも可能だ。
月食の夜に、クリスタルに願い事をすると、願いが叶う。
君は願いを叶えるために、月食の夜まで頑張ればいい。
ゲームプレイヤーは18人だ。君の願いは、桃を生き返らせる、だろう？これなら了承できる。ジブンが了承した願いじゃないとプレイヤーにはなれないからね。
ルールは以上だ。あ、特にやっちゃいけない事はない。どうだい？」
長いルール説明を受けて、夜は目を瞑った。
「やります。」
夜はそう言うと、クリスタルに手を伸ばし、浮かんでいるそれに人差し指の腹を押し付けた。それから指を滑らせ、ぐっ、と爪が白くなるくらいに、クリスタルを握りしめる。
絶対に、絶対に取り戻す。
絶対に、助ける。
「ぐっ…！はっ、ヒュッ」
心臓に激痛が走り、夜は思わず呻き声を上げた。その後、喉辺りに風穴が空いたような音が口から漏れる。
手の中のクリスタルは、消えていた。
「契約完了だ、夜。」
天使が笑って、苦しむ夜の頭を撫でた。途端、すうっと彼女の中で暴れまわっていた痛みが、嘘のように引いて行く。
「ゲームで質問がある場合は、クリスタルを通してジブンに聞けばいい。ルール説明も、ざっくりしすぎていたからね。最低限以外のこと、質問に全て答える保証はしないけれどもね」
夜はコクリと頷いた。
「この後、私は？」
「君は地面に落ちるが、ジブンが小細工をしよう。大丈夫だ、死なないから。」
「わかった。」
夜が天使の言葉に頷いた途端、彼女の体がまた落ち始めた。内臓がひっくり返り、目が開けられない。
「ルーーーーーーーーッ！」
直樹の悲鳴の後半がまたも再生され、むーむーが落ちていく夜を見て目を見開く。何事かと他の生徒も振り向き、こちらを見るが、そこまで確認した瞬間、彼女の体は地面に激突した。
