プロローグ

４．序章を知り得てなお、抱く希望

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　――運命を、知っている。レラだけではなく、世界の誰もが。

　――でもその運命は、レラやパルメに深入りしなければ、多くの者は定められることはない。関わらなければ、なんとでもなる。

　――絶対神が認めた者のみに、要所ごとの運命が定められる。その認められた者が、レラであり、パルメであり、後の世に、国を支える主要人物たちだった。

　――レラには夢がある。叶わないと、知っているけれど。

　――パルメとずっと一緒にいたい。彼の隣にいたい。二人で笑って、歳をとりたい。

　――けれど、レラの願いは叶わない。彼女はもうすぐ死ぬのだ。

　――それを知ったのは、一度目の人生。

　――絶対神に抗えるのではないかと、二度目、三度目の人生で試してみた。でも、結局絶対神の定めた要所はかわらない。だから、運命も変わらない。

　――レラの死は、この世界に絶対不可欠なのだから。

***　　　***　　　***

　レラがチェダー一家の家族になってから、五年という月日が流れた。

　齢十八となったレラは、結婚適齢期をすっかり逃してしまった。

　その頃には、チェダーは腰を悪くし、森に薬草を摘みに行くことができない身体となっていた。もちろん、薬を町へ売りにも行けず、販売は家にて行うようにした。

　そうして家事はレラに、薬草摘みはパルメの仕事を担うようになる。

　朝霧がようやっと晴れ、レラは畑の草取りに勤しむ。

　日中は暑いくらいだが、朝は比較的過ごしやすい気温だから、今のうちに草取りを終えてしまおう、とレラは予定を組んでいた。

　コツコツ草取りはしているが、すぐに成長してしまう雑草。一つ一つ丁寧に根ごと抜かなければ意味がないから、手作業である。

「野菜もこれくらい成長がはやければいいのに」

　唇を尖らせ、少しばかり成長しすぎた雑草をつまんで引く。が、土の奥まで根がはっているのか、易々とは抜けなかった。

　レラは眉間に皺を寄せ、今度は両手で引っ張る。腰を若干浮かして引けば、それは抜けたがレラは尻餅をつく羽目となった。

「いたた……。あっ！」

　朝霧で水気を含んだ土。

　あわてて身を起こしたものの、残念ながら服には土が染み付いてしまった。

　溜息をつきながら、なんとか草取りを終えて、次いで川から汲んできた水を畑に撒く。

　太陽が頂点に近づくにつれて、レラの額には汗が浮かんだ。

　ずっと屈んでいたため、痛む腰を伸ばす。

　レラの耳にくすくす、という笑声が届いた。

　なんとなく気になりそちらへと視線をやれば、家の玄関扉の前に十五、六の娘がいた。

（薬を買いに来たお客さんね）

　娘の前には、パルメが人好きのする笑みを浮かべて対応している。

　それが、レラにとっては面白くない。

　チェダーが腰を悪くしてから、パルメも薬を処方するようになった。ゆえに、客と接する機会も増えた。

　客は、町人が多い。中には、美容を気にする年頃の乙女も少なくなく、彼女らは洗練されていた。

　魔女の一族は、確かに迫害されている。しかし、魔女の家まで薬を求める者らの中には、魔女を恐れない人もいる。そのため、思春期を迎えた女子は、パルメに見惚れることも多い。

　レラと出逢った当初、中性的な美しさを持っていた彼は、いまや精悍で艶冶な魅力を持つ青年に成長した。

　玄関口の娘は、ふんわりとした緩やかな巻き毛を揺らして、頭を下げる。再びパルメへと向き直った彼女は、頬を染めて笑んだ。

　二人がどんな会話をしているかはわからない。

　それでも、レラの心中は穏やかではない。黒い感情がとぐろを巻くような、閉塞的な気持ちが心の底に沈む。

　去っていく娘を見つめながら、レラは今の自身の姿を思った。

　森の中とはいえ、畑は太陽の日差しが燦々と降り注ぐ。そこで仕事をしているから、髪は少し傷んでいる。水汲み等力仕事をするのに邪魔だからと、髪は朝起きて梳かした後、即効で三つ編みにする。そこにお洒落などという概念はなく、楽だから、ただそれだけ。服は着古してよろけ、土で汚れている。

　自分の手を見下ろす。

　水仕事で荒れ、爪に入った黒い土。綺麗な手、とはお世辞にも言えない。

　そんな自分は、劣等感の塊だった。

　美しい世界を知らなければ、そんなものとは無縁だったかもしれないが、レラは客である町人を目にする機会に恵まれているし、元村人だから、町にも行ったことがある。町のお洒落を多少は知っており、そこで見た艶やかな髪や真新しい鮮やかな色の服にだって憧れる。

　好きな人の前では、少しでも魅力的な自分でありたかった。でも、現実と理想の差が、レラに重くのしかかる。

　嫉妬と劣情に眉を顰めた時、ふと、レラに気づいたパルメと目があう。それが気まずくて、レラは咄嗟に踵を返した。

***　　　***　　　***

　昼が過ぎ、太陽が傾いできた頃、数日に一度の頻度でレラとパルメは薬草摘みに出る。

　場所は、家から少し離れた、湿度の高い森の奥。そこに、薬草が多く生えているのだ。

　森には、鳥の囀りと、虫の鳴き声のみが響く。太陽の光が木の枝や葉に遮られる。

　こうして少し薄暗い場所に二人きりでいると、世界には他に誰もいないのではないかという錯覚に陥ってしまう。

　しかも、黙々とパルメは作業に没頭しているため、レラとの間に会話はない。ともすれば、レラは一人ぼっちのような気すらした。

　薬草を摘みながら、レラはそっと溜息を吐く。空気が重く感じたのだ。

「……レラ」

　パルメが呼ぶ。レラが落としていた視線を上げると、パルメはレラの顔を窺い見た。どこか不安げな彼の表情に、レラは首を傾げる。

「なに？」

　パルメは口ごもらせた後、小さな声で問うた。

「……怒ってる？」

「怒ってないけど……」

　なぜそう思ったのか、レラにはわからない。ゆえに、目を瞬いた。

「なんでそう思ったの？」

「……なんとなく」

「……ふぅん？」

　レラは適当に返事する。しかし、まだパルメは言いたいことがあるようだ。

「なに？」

　レラが作業をとめてパルメに顔を向ければ、パルメも同様に手をとめる。

「……今日、町娘を見てたから」

「うん」

　やはりバレていたか、とレラは苦虫を噛み潰した顔をしたが、パルメはレラの気持ちを語釈した。

「レラは村生まれだし……やっぱり、森の中で僕と婆様の三人暮らしより、人がたくさんいる町に行きたいのかなって思った」

　それまで気まずさを覚えていたレラは、呆気にとられた。

　町に行きたいかと問われれば、たまには行きたい。だが、パルメはおそらく”住む”という意味で言っているのだろう。もしそう問われても、レラは否定の一択しかなかった。

　命の恩人であるチェダーは腰が悪いし、放っておけるはずがない。それに、レラはパルメといたい。迫害を受ける魔女の一族であるチェダーとパルメは、町に住むことは難しいと解りきっている。二人から離れるつもりのないレラには、そんな選択肢はなかった。

　そも、町娘を眺めていたのは、パルメと二人で笑いあっていることにやきもちを焼いたからだ。

　だが、それは言えない。言えないから、嘘ではない本音を口にする。

「……町に行きたいとかじゃなくて。町娘さん、きれいだなーって思ったの。見惚れてただけ」

　そう言って自嘲すれば、パルメは表情を和らげた。

「じゃあ、新しい服、買いに行こうか」

　薬を処方できるようになったパルメが得るお金で、ということだろう。

　レラは（そんなつもりじゃないのに）と首を横に振る。

「今は気持ちだけで十分。私の誕生日に、よろしくね」

　そう笑んで見せたが。レラもパルメも知っている。

　――レラの誕生日は冬。

　――誕生日を待たずして、レラは運命の日を迎えるのだ。

　パルメは切なく睫毛を伏せ、「……うん」と呟いた。

　森から家への帰路は、夜行性動物の声がしていた。

　月はまだ空に昇っておらず、夕日が木々の間から木漏れ日となって差し込む。そのわずかな光は、森の小道を照らすには足りなかった。

「遅くなっちゃったね」

　レラが言葉を紡ぐ。

　不意に、隣を歩いていたパルメの足がとまった。

　レラはパルメの数歩先で立ち止まり、振り返る。

「パルメ？」

　おさげ髪を揺らしたレラを、パルメは真摯な瞳で射貫いた。

　そこにどこか緊張と、決意のようなものが見えた気がして、レラは戸惑う。

「……どうしたの？」

　困惑したレラの声に気づいたのか、パルメは安心させるようにふっと目を細めて笑んだ。

「――レラの夢はなに？」

　あまりに唐突な言葉。

　これまで、パルメはレラにそんなことを問うたことはない。その必要がなかったからだ。

　絶対神によって運命は決まっている。夢を語ってなにになると言うのだ。

　それでも、確かにレラにだって夢はある。叶わないと知っているから、口にしないだけで。

　レラは怪訝に思ったが、パルメの真剣な眼差しに、目を伏せて答えた。

「……一緒に、笑っていたいな」

　”ずっと”。

　その言葉は胸の中に仕舞い込む。

　自分の運命を知っている。だから、夢を語ることでパルメの重荷になりたくはなかった。

　パルメは悲しそうに笑んだ。痛みを堪えるように。

　そうして、彼はレラへと歩み寄り、彼女の肩に頭をのせた。

　彼も、運命を知っている。だから、一秒でも多く共にいようとしているのだろう。

「……好きだよ、レラ」

　小さな小さな呟き。消え入るような、掠れた声音。

　レラは「うん」とだけ答えた。泣きそうになる自分を叱咤して、天を仰ぐ。涙が溢れそうになるのを、目を瞑って誤魔化した。

　慰めるように、パルメの頭をなでる。金の髪がさらさらと指の隙間を流れた。

　――運命には逆らえない。変えられない。

　パルメは、この初恋を忘れない。近い未来、レラのことを心の傷口に刻み込む。

　――知っている。それが、レラの役目。

　――そして、レラ自身も彼に、忘れられたくないと思う。……でも。

　彼の心を抉るように苦しめる未来。こんなにも愛してくれる彼の傷が、その時少しでも浅ければいいとも思う。

　――レラには、死ぬ未来が待っているから。

　だから、「好き」とも「愛している」とも伝えない。

　定められた運命は、レラとパルメが恋人になることを許してはくれない。ならば、両思いとなり、仲を深めることはできないし、すれば離れることが死ぬほどの苦痛になるだろう。

　この危惧が、ただの杞憂で終わればいい。レラの一人よがりに他ならないのだ。

　ただ、パルメにわかっていてほしい。パルメがいつか誰かに恋をしたとしても、それはレラに対する裏切りではないのだと。

　――忘れないでほしい。でも、自分に囚われないでほしい。

　――生きて、笑っていてほしい。

　レラは願いながら、一粒だけ、涙を流した。

　決して淡くはない初恋。

　レラにとって、最初で最後の恋だった。

　やがて、魔女狩りの噂が、国中に流れ始める。

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