ダンジョン都市の南地区 スタンピート災害訓練中！

「はい、みんな！ 今日は年に一度の『スタンピート災害訓練』の日です。訓練ではありますが、本番のつもりで動くように。もし本当に魔物が来ても、絶対にパニックにならないこと！」

私は教壇の上で精一杯声を張り上げた。

支給された白いシスター服は裾が少し長く、どうにも動きにくい。

私は幼い頃から聖魔術の適性があったため、親元を離れ、聖女養成学園で育てられた。

しかし、適性があるといっても極わずか。学園では常に落ちこぼれだった。

卒園後、王都や主要都市の教会に配属されるのは優秀なエリートばかり。

対して落ちこぼれの私は、迷宮都市ユニバース――その中でも特に迷宮に近く、荒くれ者の多い『南地区教会』に飛ばされて三年になる。

今はここの教会で、子供たちに読み書きや計算を教える毎日だ。

もっとも、尊大な教会関係者のいないこの街は、私にとって案外過ごしやすい。

貴重な聖魔法の使い手たちは、魔力の渦が漂う危険な迷宮都市など、鼻から避けて通るからだ。力のつよい聖女は魔力の渦に当たると気分が悪くなるが、私は鈍感なのか全く平気で、問題はない。

「父ちゃんが言ってた、スタンピートは逃げ遅れたら終わりだって！」

「やべーー！」

「でも、本当に魔物が来たら、シスターが魔法でやっつけてくれるんだろ？」

元気いっぱいの少年・ガンツが、ニヤニヤしながら身を乗り出してきた。冒険者の子供が多いせいか、ここの生徒たちは「やんちゃ」の一言では片付けられない。

ガキ大将の言葉に釣られ、周りの子たちも期待の眼差しを向けてくる。

「……訓練なんだから、そんな心配いりません。他の先生方もいるしね」

「シスター、火の魔法は使える？」

「風のほうが得意なんだろ？ この前、居眠りしてたガンツに教科書を飛ばしてたじゃん！」

「確かに!めっちゃコントロール良かった」

「……ふふ。どうかしら。私は学園で、聖魔法以外の基礎しか習っていないの。だから、も(・)し(・)も(・)の(・)時(・)は『逃げるのが最優先』。いいわね？」

「はーい！！！」

「言霊」というものがあるのだろうか。

「もし何かあったら」なんて、起きるはずがないと思いながら口にしていたのに。

災害はいつだって、平穏を切り裂くように突然やってくる。

午後二刻の鐘が鳴る。

訓練開始の合図だ。他の教師の誘導に従い、私は子供たちを裏口へ促し始める。

はしゃぐ子供たちに「静かにしなさい」と声を張り上げ、整列させる。ふざけ合うガンツたちの頭に、軽くげんこつを落とした。

その時――裏口から校庭に出た瞬間、空気を震わせる圧力が身体を揺さぶった。

――ドゴォォォン！！！！

校庭のフェンスが木っ端微塵に吹き飛び、三頭の《狂暴狼》が咆哮を上げて躍り込んできた。

訓練用に手配した、冒険者たちの「コスプレ」ではない。

迷宮に入ったことがない私でも、一目でそれと理解できた。

ぎらつく赤い目、滴る涎。

本物の怪物が放つ圧倒的な威圧感に、肌が粟立つ。

「きゃああああ！」

「本物だ！ 逃げろ！」

教師たちが悲鳴を上げ、子供たちは雪崩を打って逃げ惑う。

私は咄嗟に最後尾へと踏み止まり、杖を握りしめた。

「みんな地下祈祷室へ！ 絶対に後ろを振り返っちゃダメ！」

最初の一頭が跳躍し、逃げ遅れた女の子に狙いを定めたのが見えた。

脳裏に、学生時代に学んだ基礎魔法の術式《コード》が蘇る。魔法は苦手だ。

三年間まともに使ってもいない。けれど、他に手はない。

「うちの生徒に、近づくなっ！！！ ――《ライト・バースト》！！」

教員用の安っぽい杖が、主の叫びに呼応して白熱した。ぐいんと魔力を根こそぎ持っていかれる感覚。

―――ズドォォォォン！

全力で放った光魔法は、予想を遥かに超える爆光を伴って炸裂した。

狂暴狼はまともに顔面を直撃され、横回転しながら校庭の壁に激突。分厚い石壁に、蜘蛛の巣状の巨大な亀裂が走る。

「え……威力、出すぎじゃない……？」

驚愕に浸る暇はない。残る二頭が左右から私を挟み撃ちにする。

右側の狼が牙を剥き、土煙を上げて肉薄する。

「《アイス・ニードル》！」

指先から放たれたのは、細い氷の針――のはずだった。だが実際に飛んだのは、直径五十センチを超える巨大な氷の槍だ。

それは狼の肩を容易く貫通し、そのまま地面に深々と突き刺さって怪物の動きを封じ込めた。

「次！」

左側の狼が跳びかかる。距離はもう、三メートルもない。

「《ホーリー・チェイン》！」

光の鎖で拘束するつもりが、放たれたのは太く猛々しい光の蔦だった。

蔦は狼の全身に絡みつくと、凄まじい力で地面に叩きつけた。

それだけに留まらず、校庭の古木にまで伸び広がり、暴れる狼を完全に吊るし上げてしまう。

「はあ……はあ……やった……？」

地面に膝をつき、激しい魔力消費による脱力感に耐える。頬を伝うのは汗か、それとも飛沫か。

絶命した狼を背景に、子供たちの歓声が沸き上がった。

しかしその安堵を打ち消すように、さらに禍々しい雄叫びが街に響き渡った。

――ガシャァァン！

校庭の奥、ダンジョン側に残っていたフェンスが無惨にひしゃげた。

砂塵の中から現れたのは、五頭の《狂暴狼》、そして――一回り大きな巨体を誇る《狂暴狼の頭目（アルファ）》だった。

どうやら単なるはぐれ者ではなく、群れ全体がスタンピートで溢れ出してきたらしい。

「うそ……まだ来るの……！？」

傍らで、元冒険者の教師が腰を抜かしていた。

経験者が怯える姿を見て、あのアルファが只者ではないことを悟る。

ギルドの救援を待つ時間は、もう一秒も残されていない。

私は震える手で杖を握り直し、子供たちの前に立ち塞がった。

「シスター……！」

「下がってて！ 私が……なんとかするから！」

アルファが低く唸り、包囲を指示するように鋭い眼光を放つ。二頭の狼が、示し合わせたように左右から同時に跳びかかってきた。

「《ファイア・ボール》！」

牽制の火球を放つ――はずだった。

だが、放たれたのは「ドカァァン！」という轟音と共に立ち昇る巨大な火柱だった。

二頭をまとめて呑み込み、一瞬で焼き払う。

「熱っ！ なに、この威力！？ 私まで熱いんですけど！」

仲間を焼かれたアルファが、怒り狂って突進してきた。

二メートルを超える巨躯が、地響きを立てて迫る。

「ヤバ、待って、来ないで！ ――《ウィンド・ブレード》！」

放たれたのは不可視の刃などではなく、校庭の砂を巻き上げる暴風の防壁だった。

アルファの勢いが強引に削がれる。私は休む間もなく、思いつく限りの術式《コード》を乱射した。

「《アース・ウォール》！」

防壁のつもりで発動した魔法は、地殻変動のごとく地面を隆起させ、巨大な土の槍となってアルファの前脚を深く抉った。

それでもアルファは止まらない。

血走った目で私を捉え、最後の一跳びを見せようと身体を撓めた。

私は杖を両手で構え、身体の奥底に眠る全魔力を、力任せにかき集めた。

「《セイクリッド・ライトニング》！！」

本来なら、一点を穿つ聖なる雷の中級魔法。学園時代、「魔力制御が致命的に下手」だと叱られ続けた私の欠点が、最悪の形で……いや、最高の形で暴発した。

――ゴゴゴゴォォォォォン！！

視界が真っ白に染まった。直径三メートルはあろうかという巨大な光の雷柱が、アルファの真上に突き刺さった。

校庭全体を襲う激震。アルファは悲鳴を上げる暇もなく、黒焦げの塊となって転がった。

余波の衝撃波で残りの狼たちも吹き飛び、這々の体で逃げ出していく。

……訪れる静寂。校庭は無惨にも半壊していた。

地面は抉れ、焦げ、氷の塊が転がり、木には狼が吊るされている。

そこはもはや学び舎ではなく、凄惨な戦場の跡地だった。私はその場にへたり込み、激しく肩で息をした。

「……死ぬかと思った……」

呆然とする静寂を破り、ガンツが真っ先に駆け寄ってきた。

「シスター……あんたマジで最強じゃん！ 冒険者でも余裕でトップ取れるって！」

「……今の、全部制御失敗なの。もう二度と、やりたくないわよ……」

「シスター最強ー！」

「魔法やばすぎ！」

子供たちが一斉に騒ぎ出す。

私は苦笑いしながら、「はいはい、落ち着いて」とみんなの頭を順番に撫でていった。

半刻としないうちに、南ギルドの冒険者パーティーがようやく到着した。

だが、彼らは半壊した校庭と、物言わぬ肉塊と化した狼の群れを前に、言葉を失う。

「……シスター。これ、あんた一人でやったのか？」

「はい……なんとか。必死だったので」

剣士の男は、呆然としたまま笑った。

「南地区の教会に、こんな化け物級のシスターが隠れていたとはな。これ、すぐギルド中で噂になるぞ」

「そんな……たまたま、偶然の産物ですよ」

「だとしてもこの威力だ。あんたを欲しがるパーティーやクランは山ほど出てくるだろうよ」

「……お断りします。私はこの子たちの先生ですから」

その夜、教会学校はいつにも増してお祭り騒ぎになった。

子供たちは興奮冷めやらぬ様子で、私の「最強魔法」を真似て跳ね回っている。

私は身体中包帯だらけになりながら、一人、温かいスープを啜った。

落ちこぼれのシスターでも、誰かを守れる日が来る。

古都ユニバースの南地区は、今日も少しだけ騒がしくて、危なっかしくて――そして、どこまでも温かかった。