転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第5話 旅人が語る流行り病と魔女の薬

「いやぁ、本当にありがとうございました。生き返りました！」

「大袈裟だな。そういや、あんた。ここ数日ろくに食ってないといってたが、どこから来たんだ？」

　ハーブティーを継ぎ足すと、男はありがたいといってそれを口に運んだ。そうして一息つくと「港町カトレシアです」といった。

「港街カトレシア……ここからどのくらい、かかるんだ？」

「徒歩だと二週間以上かかりますかね」

「そこを、ずっと歩いてきたのか？」

「最初は乗り合い馬車も使いましたが……その、峠を越えるのに雇った護衛がなかなか高くて」

「路銀がつきたのか」

　なるほどと頷けば、男は「お恥ずかしい」といって苦笑した。

　頭の中に、失地王時代の近隣諸国が書かれた地図を思い浮かべた。あの時とそう変わらないなら、カトレシアは俺の国から馬車で二週間かかる海沿いにある、造船技術にたけている国だった。

　そこから二週間の距離で、途中に峠があるということは……ここは、魔法国家エルドラノルの外れといったところか。

「途中のアルヴェストンで稼ぐつもりだったんですが」

「アルヴェストンは商業都市だったな？」

　やはり、ここはエルドラノルの外れだな。アルヴェストンはエルドラノルからの東の端にある商業都市だ。大きな冒険者ギルドもあり、賑わっているから、路銀を稼ぐ旅人も多いはずだが。

「そこで稼がなかったのか？」

「それが……五日前、辿り着いたアルヴェストンでは流行り病が蔓延していて、入ることすら出来なかったんですよ」

「それは災難だったな」

　とんだ計算違いだったといって苦笑する男は、ハーブティーを飲み干すと、ぐんっと背伸びをした。

「ここで貴方に出会えてよかった！　なんとか、次の街まで頑張れそうです」

「この先に村がある。路銀がないなら、そこで村長に相談してみたらどうだ？」

「そうしてみます」

　いつまでも長居は申し訳ないといって立ち上がった男に、ちょっと待てといって貯蔵庫に向かった。

　干し肉の塊をナイフで切り落とし、袋につめる。それと、焼いたパンの余りもだ。

　女神の祝福なのか、貯蔵庫のものは減らないのだ。他人に知られたら騒ぎになるだろうが、困っている人間に少しくらい渡しても、問題はないだろう。

「少しだが、これを持っていくといい」

「……これは？」

「今朝焼いたパンと干し肉だ。そんなんでも腹の足しになるだろう」

「こんなに頂いてよろしいのですか？」

「途中で餓死される方が困るからな」

「……ははっ、確かに」

　少し目を細めて笑った男は、ありがたいといいながら、袋を荷物に詰め込む。そうして発とうとした彼は、ふとなにかを思い出したようだ。

「そういえば、ここに来る途中、行商の馬車とすれ違ったんですよ」

「馬車？」

「つい昨日のことです。その行商人から不思議な話を聞きました」

　荷物を背負った男は「流行り病がぴたりと治まったそうです」といった。

　城門を固く閉ざすほどの流行り病が、ぴたりと治まるのは確かに不思議な話だ。

「なんでも、よく効く魔女の薬が修道院に寄付されたとか」

「魔女の薬？」

「質のいい魔女の薬だったんでしょうね。出来ることなら、私がアルヴェストンに辿り着く前に治まってほしかったですが」

「……魔女の薬はそんなに効くのか？」

「そりゃ、魔力を込めますからね。ただの薬師が作る薬より遥かに上質です。ただ、薬を作れる魔女も減ってるって話ですが」

「そうか……あんたは作れないのかい？　魔術師だろう？」

　荷物を背負い直した男に訊ねると、彼は苦笑を浮かべた。

「ははっ。魔術師ではありますが、魔法薬学が苦手でして」

「そうか。失礼なことを聞いた、すまない」

「いえいえ。薬が作れたなら、それこそ、アルヴェストンに入って売れば、路銀が稼げたんですけどね」

「違いないな」

　明るく笑う男は、ではといって手を差し出す。

「私は不運でしたが……こうして、貴方にお会いできたのは幸運だ。また立ち寄らせていただきます」

「いや、こちらこそ面白い話をありがとう」

　握手を交わした男を見送りながら、ジャスミンのことを思い浮かべた。

　あいつが来なくなって一週間だ。どこに行くとかいっていなかったが、もしかしたらアルヴェストンに薬を……？

　考えすぎか。

　旅人が立ち寄った翌日のことだ。

　ジャスミンが卵とミルクを持って現れた。まるで我が家に帰ってきたように、ノックもそこそこでログハウスに入ってくるなり、持っていた籠を突きだした。

「ルーファス、オムレツ作って！」

　久々だというのに、第一声がこれだ。

　早朝からテンションの高いジャスミンに、若干の頭痛を感じる。

「どこに行っていたんだ？」

「どこって……卵を買いに、街までいってただけよ」

「アルヴェストンか？」

「そうそう」

「片道五日もかけて、卵とミルクをか？」

「そうそ──！？」

　ソファーにどかっと座ったジャスミンが、ハッとした顔で口に手を当てた。

「お前が出掛けるといって一週間だな」

「そ、そうだったかしら？」

「ああ、一週間だ。それと、ここから一番近い街はアルヴェストン。徒歩だと五日かかる。計算が合わないな？」

「そ、それは……」

「どこで何をしてきたんだ？」

　詰め寄ると、ジャスミンは視線をそらして口ごもった。そうして、耳まで赤くして「人助けよ」と小さくいった。

「人助け？」

「そうよ！　詳しいことは秘密！！」

「人助けなら隠すことはないだろう？」

「……でも、大声で触れ回ることでもないわ」

「そうか？」

「そうよ。あたしは、お婆ちゃんとの約束を守って……」

　口ごもったジャスミンは、不満そうな顔でそっぽを向いた。なにか、事情があるのか。

　まあ、俺も素性を問い詰められたら困る立場だ。話したくないものを聞き出したところで、お互い、いいこともないだろう。

「まあ、いい。人助けをして、魔力もだいぶ使っただろう」

「そう、そうなのよ！」

「どうやってアルヴェストンまで行ったかは知らんが、お前が流行り病を止めてきたんだろう？」

「そうそう……て、えっ？」

　ぱっと顔を上げて頷いたジャスミンに、思わず吹き出して笑った。

　確証があったわけではないが、どうや当たっていたようだ。魔法のことはわからんが、まあ、悪いことはしてなさそうだ。

「お前は賢いのかバカなのか、よくわからんヤツだな」

「ちょっ、どういう意味よ！？」

「さぁな。それより、朝飯、食うだろう？　オムレツ」

　籠を手に、ジャスミンに背を向ける。そうして、キッチンへと向かいと、後ろからバタバタと足音が近づいてきた。

「食べるわよ！！」

　不満そうな声だったが、出来上がったオムレツを前にすると、その顔は期待に輝き始めた。

　テーブルに並ぶオムレツ、パン、干し肉と野草のスープ、ハーブティー。

　卵の黄色があるだけで、質素な食卓も色味が華やかになったな。

　オムレツを口に運んだジャスミンは、丸い目をさらに大きくして「ふわふわっ！」と飛び上がりそうな勢いで叫んだ。

　新鮮なミルクも入れたおかげで、しっとりしている。ここにベーコンやトマトソースがあれば、なおさら美味いだろうな。

「ねえ、トマトも植えましょうよ！」

「……そうだな。野菜も育てるか」

「タマネギやニンジン、それに、カボチャ！」

「おい、リクエストが多すぎないか？」

「基本的な根菜類は、あった方がいいと思うの。貯蔵庫だって置場所いっぱいあるでしょ」

　それはそうだが、俺に管理ができるか怪しいな。

　城で育てていたといっても、あれもこれも育てたわけでさない。自分の足で買いに行くことだってあった。特に根菜類は日持ちもすることもあって、部屋に貯蔵庫を作ってそれを補完したし。──ふと、俺にハーブティーを淹れてくれた魔法薬師が「王様の部屋とは思えませんね」といって笑っていたのを思い出した。

　あの頃から、俺は王様でいたいなど、微塵も思っていなかったのだが。

「──ファス、ルーファスってば！」

　名を呼ばれたことに気付き、ハッとする。

　顔を上げると、ジャスミンが不満そうに頬を膨らませていた。

「もう！　なに、ぼーっとしてるの？」

「ああ、すまない。……根菜を作るのは大変そうだなと考えていた」

「だから、買いに行こうって、今、いったの！　あたしの話、ちゃんと聞いてよ」

「そうだったか……しかしだな。俺の蓄えは高が知れているぞ」

　パンをちぎり、それを見ながら女神の置いていった金貨を思い出す。あれは、食い物を買うために置いていったのではないような気がする。そもそも、金貨を食い物の支払いに出したりしたら、店の者が困るだろう。銀貨ですら、相当の野菜が買い込めるからな。

「だから！　しばらくは、あたしが買ってきてあげるわよ。もう、ほんっと話聞いてないのね」

「……は？」

　いっている意味が全くわからない。

　皿に残ったオムレツをパンですくったジャスミンは、最後まで綺麗に食べると、スープを飲んでほっと吐息をついた。

「あたしが材料をもっててくる。ルーファスはご飯を作る！」

「……お前の飯を作れと？」

「いいじゃない。あたしが畑の世話をしている間、ルーファスは美味しいご飯を作る！　あたしは魔力消費で疲れながらご飯を作らなくていい！」

　完璧ねといって笑うジャスミンに呆れながらも、まあ、いいかという気になった。

　同じ釜の飯を食うなら、素材に毒を仕込むなんてこともないだろう。それに……目を輝かせながらパンを食べる幼い顔を見て、おかしくなった。

　このお人よりの塊みたいな小娘が、そんなことをするとは思えないな。

「そんなに作れるレパートリーはないぞ」

「じゃあ、料理研究もしてよ！」

「なんで俺が……」

「だって、ルーファスのオムレツ美味しいんだもん。きっと、他のも美味しいに決まってるわ！　それに、いろいろ作れたら、カフェ作るのもいいと思うの！」

「カフェ……？」

　荒唐無稽な話だな。

　無邪気なジャスミンに苦笑し、少し冷めたハーブティーを口に運んで「考えておく」といえば、彼女は破顔した。

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次回、本日21時頃の更新となります

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