転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第4話 初の収穫！ ハーブの保存も大魔女様にお任せ？

　森へハーブの苗を取りに行くよりも先に、まずは根付いた畑のハーブを収穫することにした。

　花芽がつく前に切った方がいいと、ジャスミンの指導が入ったのだが。

「ここ、小さい葉っぱは新芽だから残してね」

「全部刈り取る訳じゃないんだな」

「そんなことしたら、一回で終わっちゃうでしょ！」

　ぴしゃりといわれ、なるほどと思った。

　以前、城で育てたハーブがすぐにダメになった理由はそれか。

　鋏で上の方をパチンと切ったジャスミンは、摘んだハーブの葉をカゴに入れていく。きっと森でハーブの採取をしているのだろう。ずいぶん手慣れている。

「こうして剪定してあげると、新しい枝が横から生えてくるの」

「なるほど……これでいいのか？」

　真似をしてハーブを摘むと、ジャスミンは満面の笑みで「上手じゃない！」といった。

　小娘に褒められるいうのは、なんともこそばゆい。

「夏になる頃は花芽がつくから、それまでに、なるべく株を増やしたいわね」

「そうだな……ハーブは何度も採取することになりそうだが、お前に渡す報酬はどうする？」

「そうね。乾燥ハーブができたら、その都度、半分もらうわ」

　手際よくハーブを摘んでいくジャスミンに「抜け目ないな」といえば、にっと笑って「当然の対価よ」といわれた。

　まあ、そうだな。種を撒けばなんとかなると思っていた俺だけでは、こうも調子よく事を運べなかっただろう。それに、これからも協力してくれるようだから、半分くらい問題はない。

　ハーブ摘みが一段落すると、籠の中はこんもりと柔らかい葉で埋め尽くされた。

　爽やかな香りは、指の先にまでついている。

「いっぱい取れたわね！」

「これからも取れるんだろう？　想像以上だな」

「偉大な森の魔女様が手を貸したんだもの。これくらい当然よ！」

「そうだな。お前が魔法で土地を耕してくれたおかげだな」

「ふふーん！　これくらい朝飯前よ。さあ、ハーブを乾燥させるわよ！」

　ご機嫌な様子で籠を抱え直したジャスミンは、ログハウスに足を向けた。

　それにしても、この量のハーブをどう乾燥させる気だろう。

　ログハウスに戻ると、ジャスミンは籠をテーブルに置いた。その横に俺の籠も並べる。

「ルーファスは瓶の準備をお願いね」

「それは構わないが……そんなすぐに乾燥させるのは無理だろう？」

「あたしを誰だと思ってるの？　森の大魔女ジャスミン様よ！」

　愛用の杖を取り出したジャスミンは、得意げな顔でそれを振る。

　キラキラと魔法の輝きが浮かんだ。

「舞い上がれ春風！　そのぬくもりに癒しの葉を抱き、祈りを与えよ！」

　凛とした声が響き、光り輝く魔法陣と共に暖かな風が渦を巻いた。風の渦に、摘んだばかりのハーブが巻き上げられていく。

「風よ、優しきハーブの力を引き出して。キュアフローラ！」

　詠唱と共に、爽やかなハーブの香りが一段と強くなった。

　ログハウスの中が、清々しい風で満たされる。

　そうして、風が止むと、カラカラに乾燥したハーブが籠に落ちてきた。

　一瞬の出来事に面食らい、茫然と見ていると、ジャスミンがまあるい瞳を輝かせて「驚いた？」と訊く。

　これは、褒めてほしくて仕方ない顔だな。

「ああ、さすが森の大魔女だな」

「えへへっ、これくらい当然よ！」

　大満足のジャスミンの子どもっぽさに、可笑しくなりながらも「そうだな」と頷き、棚から瓶を持ってくる。

「結構できたわね」

「これで、試しにハーブティーを淹れてみるか？」

「賛成！　魔法で効能も引き出してるから、生のハーブとまた違うと思うわよ」

「そんなことも出来るのか」

「当然でしょ、あたしは──」

「森の大魔女様だったな」

　言葉を遮っていえば、ジャスミンは照れくさそうに頬を赤くして「そうよ！」と笑った。

　キッチンでポットの用意をし、乾燥ハーブをスプーン三杯ほど入れる。そこに、沸かした湯を注ぎ入れて部屋に戻った。

　ソファーに座るジャスミンは、乾燥ハーブを見ながらなにか考えているようだった。

「どうした？」

「……ねえ、一週間くらい作業の手伝い休んでいい？」

「それは構わまないが。苗を取りに行く話はどうする？」

「ちゃんと、森の案内もするわ！　でも、ちょっと急ぎの用事があって……」

「別に俺のハーブ栽培は急ぎじゃないし、気にするな」

「ありがとう、ルーファス！　帰ってくるとき、卵とミルクを買ってくるわね！」

　嬉しそうに手を合わせて笑うジャスミンに、思わず首を傾げた。

「卵とミルク？」

「この間、貯蔵庫見たけど、ろくなものがなかったじゃない。卵とミルクくらい、置きなさいよ」

「それを買う余裕なんて、俺にはないぞ」

「あたしの奢りよ！　たくさん採れたハーブで、パンとお菓子を焼きましょう！」

「……パン？　菓子？」

「ハーブはお茶だけじゃなくて、料理やお菓子作りに使ってもいいのよ！」

　いわれてみれば、確かにと頷ける。

　カップにハーブティーを注ぎながら「ジャスミン、パンが焼けるのか？」と訊くと、ついっと視線をそらされた。

「それは……ルーファスの腕前を確かめてあげるわ。あたしを唸らせるパンを焼いてごらんなさい！」

　ああ、これは焼けないってことで、単に食べたいって話か。

　◇

　ジャスミンが来なくなって一週間がすぎた。ハーブ畑に問題もなく、穏やかな日々を送っている。

　しかし、どうも調子がでない。

　甲高い声でとやかく指図し、騒いでいた小娘が来なくなり、最初の数日は静かでいいと思ったのだが。

「若干、静かすぎるな」

　静かに暮らしたいと望んだ俺が、静かすぎると感じるとはおかしな話だ。

　日課である畑の手入れを一通り終え、明日分のパンを焼く準備に取り掛かることにした。静かだろうが、煩かろうが、やることは変わらない。

　貯蔵庫から小麦粉を取り出したときだ。はたと違和感に気付いた。

「……小麦粉が減ってない？」

　小麦の保存瓶はかなり大きい。俺でも持ち上げるのに苦労しそうな重さだし、独り暮らしなら相当持つだろうと思っていた。なくなったら、横に積まれた朝袋の麦を粉にすればいいと気楽に考えていた。

　だから、今まで気にもしなかったのだが。

　瓶の小麦粉は、いくら使っても減る気配がない。

「……これも、女神の置き土産なのか？」

　そういえば、《《ちょっとしたサービス》》をしておいたと、いっていたな。これのことか。

　稼ぎのない俺にとっては、充分ありがたいのだが。

「なんか、ズルしてる気分だな」

　小麦粉と同じように減った様子のない塩の瓶を開け、ボウルに入れながら苦笑した。

　　パン生地をこね終えた。その時だった。

　ログハウスの扉を叩く音がした。

　ジャスミンが戻ってきたのだろうか？

　いつもなら、遠慮なく入ってくるのに珍しい。

　不思議に思いながら、ドアノブに手をかけると「すみませんが、どなたかおられますか」と弱々しい声がした。

　警戒しながら扉を開けると、くたびれた男がいた。

　みすぼらしい旅装束を着ている。腰に剣が下がっていないところを見ると、学者、あるいは吟遊詩人といったところか。それにしても、ずいぶん疲れた様子だ。

「……なんの用だ？」

「すみません、水をもらえないでしょうか？」

「水？」

「旅の途中、水を切らしてしまいまして」

　ずりずりと扉に寄り掛かる男はふらつきながら、空になったという革袋を取り出す。

「そりゃ構わないが。だいぶ疲れてるようだな」

「ははっ、お恥ずかしい……路銀が足りず、ここ数日まともなものを食ずでして」

「あいにく分けてやれる食い物は少ないが……パンと茶でもどうだ？」

「……いいのですか？」

「そんなもんでよけりゃな。そこのベンチで待っててくれ」

　丸太で作ったベンチを指差すと、男はほっとした様子で礼を繰り返す。

　よたよたとベンチに向かう男が、そこに崩れるようにして座ったのを確かめてから、キッチンに戻った。悪いやつには見えないが、ログハウスの中に入れないに越したことはないからな。

　さて、朝焼いたパンがまだ残っていたはずだ。夜の分が減るが、まあいいだろう。牢で飢えた日を思い出せば、一晩くらいなんてこともないしな。

　乾燥させたミスティアの葉と山風樹、ベリーを入れたポットに湯を注ぐ。それに、パンをのせた皿、水で満たした革袋を用意してから、男のところへ戻った。

　男はもう動く気力もなさそうに項垂れていた。

「こんなもんしかないが、食ってくれ」

「いやいや、感謝します」

　顔を上げた男にカップを差し出すと、まだ熱いだろうそれに、息を何度も吹き掛けて冷ましながら、ごくごくと飲んでいく。

　よほど、喉が乾いていたんだな。

　空になったカップにハーブティーを注ぎ足し、パンの皿を差し出すと、男は礼をいいながら手を伸ばした。

　よほど腹も減っていたのだろう。大きな口で噛りつき咀嚼すると、再びカップに手を伸ばした。

「ゆっくり食ってくれ」

「……ありがとうございます」

　男はゴクンと喉を鳴らすと、大きく一息つく。

「本当に美味いです……兄さん、店でも開くつもりですか？」

「……店？」

「充分、売れる味ですよ」

「ははっ、ずいぶん持ち上げるな」

「本心ですよ。特にこの茶は素晴らしい。こんなに優しい茶を飲んだのは初めてですよ。ああ、心なしか魔力も回復しているようだ」

　どうやらこの男、魔術師のようだな。

　自身の手とカップを交互に見た男は、再びハーブティーを口に含んで頷いた。

　ジャスミンが効能を引き出したというミスティアの葉が、魔力の回復に効いたのかもしれないな。とはいえ、確証はないが。

「疲れていたからだろう」

「だとしても、また飲みたくなる味ですよ」

「それはどうも。気が向いたら、店を開くよ」

「ぜひまた立ち寄らなければなりませんね」

　すっかり顔色のよくなった男は、パンをぺろりと平らげた。

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予定時間を大幅にすぎてしまいました。申し訳ないです。

次回、本日20時頃の更新となります！

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