転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第3話 森の魔女ジャスミンの大魔法は大地を蘇らせる

　ジャスミンが杖を振ると暖かな風が吹いた。

「緑したたる春の山、清らかなるせせらぎよ。我の深淵に眠る蒼き力に応え、恵みの光となれ！」

　凛とした声が響き、上空に青い光を放つ魔法陣が現れた。

　輝りながら回転するそれに向かって、杖の先が振り上げられる。

「シャイマーレイン！　降り注げ！！」

　ジャスミンが高らかに唱えると、魔法陣の輝きがいっそう増した。そうして、シャンッと清らかな音が響き、光の粒が落ちてきた。

「……雨？」

　降りしきる光の雨を見上げる。

　不思議とそれは、肌に触れてもひやりとせず、服を降らすこともなかった。

　大地に光が吸い込まれていく。

　次第に、白茶けていた畑は潤いをえて黒々と力強い存在感を放ち始めた。

「ふふんっ、どうかしら？」

　ジャスミンは得意気な顔をする。

　畑に膝をつき、土を手に取ってみて、その変わりように驚いた。ふかふかの土は、ほのかに温かくて湿り気もある。さっきまで乾いていたとは思えない。

　しかし、これで芽が出ると認めるのはどうなんだ。水をあげただけなのでは──疑いが拭えずにいると、柔らかな土がもこもこと動いた。

　虫でもいたのかと思った直後だ。

　突然、ぼぽんっと小さな音か響き、小さな芽が土を持ち上げて現れた。ぽんぽんと音を響かせる度に光が弾け、金の粉を辺りに撒き散らす。

「なっ──」

「えっ、もう！？」

　俺が驚きの声をあげるよりも大きく、ジャスミンが叫んだ。

　大きな瞳を見開くジャスミンは、杖を両手で握り閉めて畑を覗き込んだ。そうしている間にも、畑の種は次々に芽を出していく。

「……なぜ、お前が驚くんだ？」

「だ、だって早すぎじゃない！」

「大魔法とは、そういうものじゃないのか？」

　大魔女と名乗るくらいだ。その場で咲かせるくらいのことをやっても、そういうとのかと納得しかけていたが、どうやら違うらしい。

　ジャスミンはハーブの芽を見つめ、つつき、ぶつぶつとなにか呟いている。

「そりゃ、魔力を注いで保水力をあげたけど……て、えっ、えぇぇっ、嘘──！？」

　ジャスミンの目の前で、小さな芽がぐんぐんと伸び始めた。

「ほう、魔法とは凄いな」

「ど、どうなってるのぉおっ！？」

　ジャスミンの叫びに構わず、ハーブは育っていく。

　その横で、ジャスミンは畑の土を手に取り、指先を汚しながら原因を突き止めようとしている。様子を見ていたら、なんだかおかしくなってきた。

　なにか企て、俺を嵌めようとしているのかと疑ったが、どうやらそうではなさそうだ。

　泥にまみれておろおろする姿は、年相応の少女にしか見えない。

「魔力は感じる。植物を育てる上質の畑になっているのは間違いないわ。でも、成長を促進する魔法なんて……」

「成長を促進する魔法？　そんなものもあるのか」

「あるにはあるけど、時間に関与する魔法を使うには媒介が必要だし……こんなの、奇跡としかいいようがないわ」

　奇跡──まさか、種が女神の置き土産だったからか？

　考えても答えは出そうにないな。

　柔らかいハーブのはに触れ、横でぷうっと頬を膨らませたジャスミンは「うーっ、釈然としないわ！」と声をあげた。

　気持ちはわからなくもない。が、結果が出たのだから、こちらとしては認めないといけないだろう。

「芽が出たに代わりはない。お前の魔法を認めよう」

「うぅっ、でも、私の魔法じゃ……」

　悔しさすらにじませるジャスミンは、ハーブをじっと見つめたままだ。なんとも真っ直ぐというか、嘘をつけなさそうな小娘だ。

　疑うのも馬鹿馬鹿しくなり、笑いが込み上げてきた時、ジャスミンが「もしかして」と呟いた。

「なにか、わかったのか？」

「女神の祝福を受けてる種だったのかも」

　どきりとした。

　こいつは女神の存在を知っているのだろうか。まさか、俺が新たな生を与えられた失地王だと気付いているのか？

　葉を摘まんでしげしげと見るジャスミンを見下ろし、背筋を伝う冷たい汗に息を飲んだ。

　バカな、そんなはずはない。こんな辺境の地に、俺が失地王と呼ばれたと知る者がいるわけがない。いてたまるか。

「……女神の祝福とは、なんだ？」

「凄い魔力を溜め込んでる種よ！　その力を、私たち魔女は『女神の祝福』って呼んでるの」

「魔力を……なら、そうなのだろう」

　キラキラと輝く無邪気な笑顔が俺を振り返った。

「どこで手に入れたの！？」

「……どこだったかな」

「教えなさいよー！」

「覚えていないものを教えようもないだろう」

　すっとぼけると、ジャスミンは顔を赤くして頬を膨らませた。

「収穫量の半分だったな」

「……え？」

「俺は魔法のことは、よくわからん。これからも、よろしく頼むぞ」

　土で汚れた手を払いながら立ち上がると、柔らかな春の風がハーブの若葉を揺らした。

　案外、早く美味いハーブティーが飲めそうだな。

　◇

　ハーブの芽が出た日から、ジャスミンは毎日のようにログハウスを訪れる。

　初めのうちは、種をどこで見つけたか思い出せと煩かった。思い出すもなにも、女神にもらったのだが、そうともいえずに黙っていたのだが。

　そ今では、楽しそうに畑の世話をしている。

「どういった風の吹きまわしだ？」

「ふふっ、私気付いちゃったのよ。花を育てて種の収穫をすれば、同じ種が採れるんじゃないかって！」

「……女神がそう安売りするとは思えんが」

「そっ、それは、収穫しないとわからないでしょ！」

　逆にいえば、魔女の祝福が得られるかは、収穫してみないとわからないってことだな。

　まあ、俺の予想では、祝福は最初の一回きりだろうが。

「まあ、来年も考えたら、種を育てるのはありだな。それより、畑を増やそうかと思うんだが」

「ハーブを増やすのね！」

「ああ。この近くで種を売ってるところはあるか？」

　ぴょんっと跳ねてスカートを揺らしたジャスミンは、少し考える素振りを見せる。

「そうね……近くの村にある道具屋に取り寄せてもらうか、森で苗を手に入れるのはどう？」

「……苗？」

「種から育てるのは、時間と魔力が必要になるでしょ」

「時間はわかるが……苗だと、魔力は少なくてすむものなのか？」

「当然でしょ！　発芽するときが一番魔力を必要とするの。だから、種を植えてからすぐ芽吹くことは普通ないの」

　そんなことも知らないのかと呆れられても、俺はそっちの専門じゃないからな。

「でも、森にある若いハーブを根っこごと移せば、手間が省けるってわけ！」

「なるほど。そんなやり方があったのか」

「ルーファスって……本当に、なにも知らないのね。それで、よくハーブ栽培する気になったもんだわ！」

「……自分で育てたハーブなら、安心だからな」

「安心？　森のハーブだって、いいものよ。まあ、畑の方が育ちが良いのもあるけど」

　首を傾げたジャスミンは、スカートの裾についた土ぼこりを叩きながら立ち上がる。

　その横で、生い茂る若葉を何枚か摘み、籠に入れた。そろそろ収穫して、保存用に乾燥させる準備をしてよさそうだ。

　さて、どのくらい収穫したものか。

　畑を見回していると、ジャスミンが「そもそも、なんでハーブなの？」と尋ねた。

「は？」

「こんなに広いなら、野菜や麦を育てたらいいじゃない。麻や綿花を育てることだって出来るわ」

「それは……忘れられないハーブティーがあってな」

　生計を立てるとか、儲けるとかって頭は欠片もない。その内、自分が食べられるだけの野菜を育てるのはいいかもしれないが。

　山風樹の木から葉を摘み、赤いベリーもいくつか摘み取る。

「ハーブティーのためだけに、この荒れた畑を耕そうと思ったの？」

「まぁ、そんなとこだ」

「顔に似合わず、ロマンチストなのね」

　呆れ顔のジャスミンは、籠の中を覗き込んだ。

「どうするの、それ？」

「俺の思い出の味ではないが、これで淹れる茶も美味いぞ。飲んでいくか？」

「いいの！？」

「顔に似合わないハーブティーで悪いがな」

「もう、根に持たないでよ！」

　ぷうっと頬を膨らませるジャスミンを、裏口からログハウスに招き入れると、彼女はきょろきょろと見渡した。

「立派なキッチンね」

「独り暮らしにはデカすぎるくらいだな」

「こっちはなに？」

「おい、勝手に見て回るな」

「貯蔵庫も広いわね。まだまだ色々置けるじゃない」

　貯蔵庫を覗くジャスミンを摘まみ出そうとすると、ひょいっと避けた彼女は別の扉にてをかけた。

「こっちはリビング？　わぁっ、広い！！」

「まったく、お前は……そこが、ログハウスの表から入ってすぐの部屋だ。ソファーに座って待ってろ」

「広すぎ！　この棚だって、まだまだ食器置けるじゃない。えー、この広さにこのテーブルとソファーって寂しいくない？」

　騒ぐジャスミンは、部屋をうろうろし始めた。特に見られて困るものはないし、放っておくか。飽きたら大人しくなるだろう。

　キッチンで湯を沸かし、洗ったハーブをティーポットに入れる。そこに湯を注ぐと、甘い湯気が立ち上がった。

　カップ二つとポットを持って部屋に入ると、ジャスミンが寄ってきた。

「甘い香りね！」

「ほら、座れ」

　いいながらソファーに腰を下ろすと、ジャスミンも素直に横に座った。

　カップに注がれたハーブティーは、ほのかな若葉色でキラキラと輝いている。

「いただきます……甘くて美味しいわ！　ほんのり酸っぱいのもいいわね。ベリーが入ってるからかしら？」

「甘味は山風樹の葉だろう」

「この爽やかな香りは、今日摘んだミスティアね！」

「ああ、そうだ」

　温かなハーブティーを一口飲み、鼻を抜ける爽やかな香りにほっと吐息をついた。

「これがルーファスの、思い出の味なの？」

「いや、これじゃないな」

「もっと美味しいってこと？」

「そうだな……もっと深みがあったというか、穏やかになれる香りだったな」

「穏やか？　これも充分、優しい香りだけどな」

「……まあ、思い出補正だろう」

　だとしても、もう一度あの味を飲みたい。何年かかってもいい。そのためには、もっと他のハーブも育てる必要がある。

　カップの中身を見ていたジャスミンが、ぱっと笑顔になった。

「それ、あたしも飲みたい！」

「……いつ出来るかわからないぞ」

「いいわよ。付き合ってあげる！　森にはいろんなハーブがあるんだから。きっと、ルーファスの記憶にある香りのものもあるわよ！」

　その自信はどこから来るのだろうか。

　目を輝かせるジャスミンが「森の大魔女様に任せなさい！」といって胸を張った。

「暇なのか？」

「べ、別に暇じゃないわよ！　ただ、森は危険もあるんだから。なにも知らないルーファスが、獣に教われでもしたら、後味悪いでしょ！」

　顔を赤くして頬を膨らませたジャスミンは、ぶつぶつと「森で死なれたら困るのは嫌なのよ」といった。

　もしかしたら、過去に誰かが森で死んでいるのか。

　まあ、今の俺は丸腰だしな。森に詳しい案内人がいるに越したことはない。

「なら、森を案内してもらおうか」

「任せてちょうだい！」

　ジャスミンの頭をくしゃりと撫で回すと、彼女は嬉しそうに笑った。

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次回、本日17時頃の更新となります

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