第16話 大魔女ジャスミン様のありがたい回復薬？
西の空が茜色に染まる頃、ジャスミンがログハウスを訪れた。
持っている杖はいつも持ち歩いているものと違い、先端にランタンが吊るされている。その中で輝いているのは、魔法鉱石のようだ。
「ルーファス、お弁当はできた？」
「ああ、簡単なサンドイッチだけどな」
「やったー！……ところで、トレヴァーは？」
「まだ寝てるぞ。夕方には起きるといっていたが」
苦笑していうと、ジャスミンは「やっぱりね」と呟いた。てっきり、へっぽこ魔術師と罵るもんだと思っていたが、その顔は笑っている。これはどういう意味か。
「あいつってバカね」
「なんだ、急に」
「あんなに全力で魔法使ったんだもん。放っといたら丸一日寝るわよ」
「……そうなのか？」
「そうよ。あいつの使った魔法は、風と光の魔力を大地の魔力に変換するものなの」
「はあ……」
農家の畑のことを思い出してみるが、あの時、トレヴァーはなにをしていたのか。呪文を唱えたら、空から光が降ってきて、それを畑にまいていたように見えたが。
そんなに大層なことをしていたのか。
「あれは、そんなにすごい魔法だったのか」
「あたしが畑に魔法の水をあげるのと、似たような魔術ね」
「魔術？ 魔法とは違うのか？」
「んー、簡単にいえば、魔法を組み合わせたのが魔術よ」
いいながら、ジャスミンは鞄に手を突っ込み、がさごそとなにかを探し始めた。
「魔術師や魔女は、なにかしらに特化してるの。あたしは水ね」
「トレヴァーは土だろう？」
「そう。それぞれ相性があって、風と光の魔力を合わせると、土に馴染みやすい魔力に変化させられるるの」
「……つまり、足りない土の魔力を別ので補おうとしたのか？」
「そういうこと。手伝ってあげようとしたのに、あいつ、見栄張って『俺の役目だ』っていうから放っておいたんだけど」
ため息をつきながら、小さなガラス瓶を引っ張り出したジャスミンは、少しきまり悪そうな顔をする。それを俺に付き出して「これ」っといった。
瓶の中で揺らぐ青い液体が、ランタンの灯りを反射してキラキラと輝いた。
「薬か？」
「ジャスミン様特製、魔力の回復薬よ。叩き起こして飲ませてくるわ」
「……もしかして、わざわざこれを作りに帰ったのか？」
その問いに返事はない。
「まあ、人手が多いに越したことはないが」
「そういうこと！ 連れていかなかったら、後で文句をいいそうでしょ」
薄暗い中、ランタンに照らされたジャスミンの顔は、やはりどこか照れているように見える。正直に、トレヴァーを心配しているといえばいいものの。
ずかずかとログハウスに入る姿を少し微笑ましく思っていると、不満の声が上がった。
「あー、もう！ あたしのソファーで寝てるし、最悪ね！ ちょっと、起きなさいよ。このへっぽこ！」
ぺちぺちとトレヴァーの頬を叩いたジャスミンは、俺を振り返ると「手伝ってよ！」と叫んだ。
こんなに煩くしても起きないのだから、寝かせておけばいいものを。
やれやれと思いながらトレヴァーの体を起こすと、不満そうに「なんだよ」と呟きが聞こえてきた。
「ほら、森に行くわよ。これ、飲みなさい！」
「は？ なにいって……」
わずかに開いた口に、開けた瓶の口を突っ込んだジャスミンは「いいから、飲む！」といって、それを傾けた。だいぶ乱暴だな。少量の薬はすぐに口に流れ込み、ほぼ無意識にトレヴァーは飲み込んだ。
「──！？ にがっ……げほっ、なっ、なに飲ませやがった！」
「ほら、目が覚めた」
「……だいぶ乱暴だがな」
「はぁ！？ なんなんだよ！」
「安心しなさい。ちょーっと苦いだけの回復薬よ」
「回復薬だぁ？」
眉をしかめたトレヴァーだったが、はたとなにかに気付いたらしく、広げた両手をしげしげと見ると俺を振り返った。
いや、俺に答えを求められても、なにも答えてあげられないんだが。
「さっさと森に行くわよ！」
「おい、ちょっと待て！ もしかして、魔力快復の薬か？ おい、ちんちくりん！」
立ち上がったトレヴァーを振り返ったジャスミンの顔がものすごく険しくなっている。ああ、これはおそらく「ちんちくりん」といわれたからだろうな。
「ふんっ、貸しよ！ あたしの上等な薬を分けてあげたんだから、せいぜい、馬車馬のごとく働きなさい！！」
全く素直じゃないな。まあ、つい昨日までいがみ合っていたのだから、こうなるのも仕方ないのか。
ため息をつきつつ、トレヴァーの肩を叩く。
「今のは、お前が悪かったと思うぞ」
こうして、だいぶ日が沈んだ頃、ログハウスの裏に広がる森へと俺たちは向かった。
空には満月が上り、暗い森を照らしていた。
ジャスミンのランタンの明かりのおかげで、足元がなんとかわかる。それがなかったら、とてもじゃないが踏み込みたくはないな。
歩くたびに、腰に下げた獣除けの鈴が静かに音を奏で、暗闇に響き渡った。
「ジャスミン、ルナディルはどこにあるんだ？」
「あたしの家から、少し行ったところにある泉の側に群生地があるの」
前を歩くジャスミンが杖を掲げると、その先にだいぶ太い大木が見えた。クリムナットだろうか。何十年、いや、百年以上の樹齢だろう。
「あれが、あたしの家」
「あの木が？ お前、とんでもねーとこに住んでんな」
「魔女の家を見た目で判断するなんて、ほーんとへっぽこね！」
「あんだとぉ？」
また睨み合う二人に「お前ら」と呟くと、二人はぴしっと背筋を伸ばした。
「泉はどっちだ？」
「こっちよ！」
大木を横切り、さらに奥へ進むと、小川のせせらぎが聞こえてきた。それに沿うように進んでいくと、冷たい風が吹いた。
木々の合間に現れたのは、岩の間から水が流れ落ちてできた小さな泉だ。ちょうど泉の真上は木々がなく、月明かりが差し込んでいて、水面がキラキラと輝いていた。
「どれが、ルナディルだ？」
「花なんて咲いてないぞ？」
「ちょっと待って。お祖母ちゃんのメモには、魔力に反応して光ったって書いてあったわ」
そういいながら、ジャスミンは泉に足をつけ、その中央へと入っていった。なにか、やる気のようだな。
持っていた杖が泉に突き刺される。
「夜の乙女よ……その力を光となして、森の命を輝かせよ──アストラチャージ！」
凛とした声が響くと、泉に映る満月が輝いた。上空から、キラキラと銀の光が粉雪のように舞い降り、水面を震わせる。直後だ。まるで間欠泉のように、泉の水が吹き上がった。
「ジャスミン！？」
吹き上がった水が、杖の先にあるランタンへと吸い込まれていく。光がいっそう強まり、まるで爆発したように、輝かしい光が四方八方へと放たれた。
眩しさに目を閉ざし、しばらくすると「見て！」とジャスミンの嬉々とした声が響いた。
そっと瞼を上げると、泉の周りでキラキラと輝く花が揺れていた。
「……これが、ルナディル？」
まるで羽のように柔らかそうな、細い葉が集まった風にそよいでいる。その先には、青白く輝く小さな花が咲いていた。
「さあ、摘んで帰りましょう！」
持ってきたハサミをパチパチと鳴らして笑うジャスミンは、丁寧にルナディルを摘み始めた。それを唖然と見ていたトレヴァーが、俺を振り返る。
「なあ、ルーファス……ジャスミンって何者なんだ？」
「……さあな」
「さあなって。月の魔力を使うとか……あいつ、マジで大魔女なのかもな」
「月の魔力？」
「ああ。今、あいつは月の魔力を水と混ぜてこの一帯に撒いたんだよ。月ってのは、強力なんだけど扱いにくくってさ」
顰められた声から、トレヴァーの緊張が伝わったてきた。
魔法のことはよくわからないが、同業者が凄いというのだから、ジャスミンのやっていることは相当凄いのだろう。もしかしたら、国の中枢に存在が知られたら、引く手あまたなのではないか？
「俺があんだけの魔術を使えたら、こんな森になんて住まないけどな。どこでもやってけるし、稼ぎ放題だぜ」
「……ジャスミンにも訳があるんだろう」
「訳ねぇ……もったいねぇな」
トレヴァーがため息をつくと、ジャスミンが「ちょっと！」と声を上げた。
「二人とも、お喋りしてないでよ！ ほら、あっちでも咲いてるよ！」
「へいへーい！」
「ルナディルの花は満月の夜にしか咲かないんだから。今を逃したら、手に入らないのよ！」
ジャスミンが森で生きるのに、どんな理由があるのか。いつか話してくれる時があるのだろうか。──それを知りたいと、思っている自分がいることに気付き、驚いた。
もう二度と、他人と関わらずに生きたいと思っていた筈なのに。
脳裏に、俺を裏切った臣下の顔がちらついた。
「ルーファス、見てー！ ここにも、いっぱい咲いてる！！」
名前を呼ばれ、振り返った先で満面の笑みを浮かべるジャスミンを見て、ほっとする。
「あーっ、へっぽこ！ そうじゃなーい！！ 外葉だけを摘むのよ。そんな摘み方したら、株が弱るでしょう！！」
「知らねーし！ だったら、初めからそういえ！！」
ぎゃんぎゃん騒ぐ二人を見ていると、おかしくなってくる。
目的の違う俺たちが、こんな夜更けにハーブを摘んでいるなんてな。それも、ほぼ俺のためだ。
二人の側により、その頭に手を置いて、がしがしと撫でまわした。二人が驚いた顔をして俺を振り返る。
「ケンカをするな。ログハウスに戻ったら夜食にするぞ」
「サンドイッチ！」
「お前ってさ、食うことばっかだな」
「誰かさんのおかげで、余計な魔力も使ったからね。さあ、もうひと頑張りするわよー！」
再びハサミを動かし始めた二人を見て、自然と口元が緩んだ。
素性の知れない者同士だというのに、不思議と、城の中で生きていた時よりも安心する。
いつか、二人はログハウスを出ていくだろう。それが、寂しいと思う日が来るのかもしれないな。
ルナディルの葉に挟みを入れながら、ふとそんなことを考えていた。
次回、本日13時頃の更新となります
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