転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第14話 食後のハーブティーを飲んだ後は、二階の客間へ

　食後にハーブティーを淹れると、トレヴァーは不思議そうにカップを見ていた。

　部屋の中には、カミルフィのリンゴのような甘い香りが漂っている。ミスティアの爽やかな香りと相まって、とても落ち着く香りだ。

「ハーブって薬以外にも使えるんだな。お茶にするなんて初めてだ」

「そうか。俺は薬嫌いでな。昔、それを見かねた知り合いの魔法薬師が、だったら日頃から身体にいい茶を飲めといって教えてくれたんだ」

「魔法薬師……ルーファスって、もしかして冒険者だったのか？」

　カップを受け取りながら、さらりと訊くトレヴァーに、言葉が詰まった。

　まさか、元王族で兄を失脚させた上に断罪されたなど、いえる訳もないしな。

「……まあ、そんなとことろだな」

　曖昧に頷きながらソファーに腰を下ろすと、ジャスミンが目をキラキラさせながら「冒険者だったの！？」と声を上げた。

　いや、違うんだが。カップに口をつけながら曖昧に頷けば、ジャスミンはさらに身を乗り出した。

「悪い魔王やっつけた？　竜と戦った！？」

「……いや、ないな」

「魔王なんているわけないだろ？　そりゃ物語の話だ！」

「むー。じゃあ、悪徳商人や悪い王様やっつけたりは！？」

　ジャスミンの言葉に、一瞬背中がひやりとした。

「この平和なエルドラノルに、悪い王様なんていないって」

「なによー。トレヴァーがやろうとしてたのは、悪徳商人と、そう変わらないじゃない！」

「うぐっ……それは……」

「王様だって、悪いことをするかもしれないし、騙されて悪者になるかもしれないわ」

「まあ、そりゃな。俺らじゃ王侯貴族のことはわかんねーし、もしかしたら、物語みたいなこともあるかもしれねぇけど。冒険者がやっつけるのは、ないと思うぜ。エルドラノルにだって、最強の魔法騎士団があるだろうが」

　二人から次々に出てくる言葉に、過去の記憶が蘇った。

　俺の国にも強い騎士団があった。いや、作った。だけど、それは俺を守る物ではなかった。いつの間にか、騎士団の実権を臣下に握られ、大義名分のもと、俺は……

「ルーファス、どうしたの？」

「お前がバカなこと訊くから、呆れてるんだろ？」

「誰がバカよ！」

　ジャスミンが小犬のように声を上げる。それにトレヴァーがなにか返したようだったが、会話が頭に入ってこなくなった。

　ハーブティーを飲み干し、深く息を吐く。甘く漂うカミルフィの香りが消えると、とたんに背中を汗が伝った。脳裏に蘇るのは民衆の罵声と冷たい枷に、鎖の感覚。

「……悪いが、俺は休むぞ」

　立ち上がると、目の前で睨み合っていた二人がビクッと硬直した。

「け、ケンカじゃないからね！」

「そうだ。これは、ちょっとした言葉の行き違いというか！」

「……トレヴァー、部屋を案内する。ジャスミン、悪いがカップはキッチンに置いといてくれ」

「え、ええ、いいけど……ルーファス、大丈夫？　顔色がよくないわよ」

「どっか、具合悪いのか？」

　心配そうに俺を見る二人に、少しだけ心が軽くなったようだ。

　あれは過去のことだ。ここは俺の国じゃない。大丈夫だ。──心の内で繰り返し呟くも、唐突に起きたフラッシュバックはなかなかに堪えていた。

「いや、疲れが出たんだろう。久々に槍を振ったからな」

「そっか……無理させて、ごめんね」

「そもそも俺が迷惑かけたからだよな……悪かった」

「気にするな。一晩休めば戻る。ジャスミン、お前も魔法をだいぶ使っただろう？　今日は早く休めよ」

　二人の頭をがしがしと撫でまわすと、愁傷なことに、二人は素直に頷いた。

　ジャスミンを部屋に残し、トレヴァーと奥の扉の先にある廊下を進んだ。その途中、シャワールーム、洗面所やトイレの場所を教え、廊下の突き当りにある階段で二階へと上がった。

「大きいよな、このログハウス」

「一人で住むには、そうだな。元々、遠い親戚の持ち物だったらしいが……」

「ジャスミンもここに住んでるのか？」

「いや、あいつは森に帰る」

「そうなのか……」

「なんだ、寂しいのか？」

「ち、違っ！　そんなんじゃねぇから！」

　慌てだすトレヴァーに苦笑しながら階段を上がりきった。その先には本棚とソファーが置いてある。

　肩にかけていた荷物を下ろしたトレヴァーは本棚に興味を引かれたようで、その前に立った。

「読んでもいいか？」

「好きに読めばいい。前の家主が置いていったやつだ」

「へー。そいつは魔術師だったみたいだな」

「……そうかもな」

　小さな広間には扉が三つ。そのうち二つ並んでいる扉の前に立ち、両方を開けた。

「両方とも空いている。好きな方を使ってくれ」

「マジでいいのか？」

「何度もいわせるな。住む代わりに働いてもらうだけだ」

「そっか。そうだったな……じゃあ、そっち使うな」

　手に本を持ったまま、俺の部屋に近い方を覗いたトレヴァーは「充分に広いな」と驚いたようにいった。広いといっても、ベッドと小さな机、簡素なコートラックくらいしかないのだが。まあ、寝るだけなら問題はないだろう。

「危険な魔法は使用禁止だぞ。床に魔法陣も書くなよ」

　クロヴェル遺跡でのことを揶揄すれば、トレヴァーは顔を引きつらせながら「もう、やんねーって！」と声を大きくして顔を赤くした。

　まったくこいつは、自分の仕出かしたことの危険性を、わかっているんだかいないんだか。

　自分が十九、二十歳の頃はどうだったか。

　あの頃は、まさか兄上が愚王と呼ばれるようになるとは思いもしなかった。兄上を支えていく、そう考えていた。俺たち兄弟は、自分たちの持つ力──王族という地位をちゃんと理解していたのか。覚悟は足りていたのだろうか。

「なぁ、まだ心配してんのか？　床に魔法陣は書かないって」

「ん？　いや……俺は魔法に詳しくない。けど、お前の魔法は凄かったと思うぞ。ただ、使い方がよくなかった。あれは争いを生むだけだ」

「それは……」

「いかなる信念があろうとも、持ちうるものを誤信しては身を亡ぼすだけだ。覚えておけ」

　説教地味てしまうのは、過去の裏切りのせいなのか。兄上を討ち取ったことを、未だに後悔しているからなのか。

「わかったよ。……なあ、ルーファスって、お人好しだよな」

「……そうか？」

「そうだよ。俺のこと自警団に突き出せばいいのに、こんな面倒見て説教してさ。……師匠みたいだ」

「師匠？」

「──なんでもないっ！」

　声を張り上げたトレヴァーは、なにか誤魔化すように笑って「ありがとな」といった。

　トレヴァーの肩を軽く叩いて自分の部屋へと向かおうとすると、下の階からジャスミンが「トレヴァー！」と呼ぶ声がした。一人で下にいるのが飽きたといったところか。

「悪いが、ジャスミンの相手をしてやってくれ。どうやらあいつは、天涯孤独のようでな」

「そうなのか？」

「ちゃんと聞いた訳じゃないが、育ての祖母はもう他界したらしい」

　おそらく、人懐っこい性格は人恋しいとかそんなところだろう。そう話すと、トレヴァーは少し驚いたように目を丸めた。なにか思うところがあるのか、髪をわしわしとかき乱して「仕方ねぇな」と呟く。

「俺が相手するから、ルーファスは休めよ」

　トレヴァーは、いいながら本棚の前に移動し、持っていた本を丁寧に棚へと戻した。かと思えば、床に置きっぱなしだった荷物は、空き部屋に放り込む。まったく、几帳面なんだか雑なんだかわからんヤツだ。

「明日は村の畑に行くんだろ？」

「ああ、そうだな」

「ちゃんと疲れ取ってくれよな！」

　再び下の階から「ねえ、トレヴァー！」とジャスミンの声が聞こえ、階段を上る足音が聞こえてきた。

「今降りる、待ってろ！」

　騒がしく階段を駆け下りるトレヴァーに後を任せ、俺は自分の部屋へと入った。

　扉を閉めてベッドに腰を下ろすと、自然にため息がこぼれた。

　ブーツを脱ぎ捨て、そのままの格好で体を横たえた。

　日が傾き、部屋にはオレンジ色の夕日が差し込んでいる。それがまた、なんともいえない寂しさを呼んでいるようだった。

　もうすぐ夜が来る。

「……疲れたな」

　天井をぼんやり眺め、一日のことを思い出す。

　村人たちはずいぶんと温厚で明るそうだった。この辺りは、本当に平穏なんだろう。それからクロヴェル遺跡……ハーブの種類が多かったな。あそこまで、また摘みに行くのもいいし、苗を持ち帰ってくるのもいいな。

　天上に向けて手をつきあげ、ぐっと拳を握った。

　思い浮かべたのは、誤魔化しの槍──兄上を追い詰めた俺の愛槍と瓜二つだった。あの手に馴染む感触、重さ。

　手に残る感触は罪の重さだろうか。

「兄上……もしも、王家になど生まれていなかったら」

　また別の人生があったのだろうか。そう例えば、一緒に畑を耕して、カフェを開いて──ありもしない未来に、乾いた笑いが零れた。

　今日の俺はどうかしている。生き返ったのは俺だけだ。兄上に逢えるはずがない。

　込み上げる後悔と涙を堪え、目を閉ざした。

「……疲れているだけだ」

　呟き、深い闇へ潜るように、ゆっくりと意識を手放した。

　闇の中、聞こえてきたのは俺を罵る民衆の声だった。

「失地王！　お前が国を滅ぼした！」

「裏切り者め！」

「国を売った金の亡者め。地獄に落ちろ！」

　罵声にはなれている。だが、それに隠れてひそひそと「グラント王がいた頃はよかった」という声が聞こえてきた。それが一番、胸に突き刺さった。

　舞踏会に祭り、華やかなことにばかり金をつぎ込んだ兄上。その浪費癖が、国を食らいつくそうとしていたことを、王都で生活する民衆は知りもしなかったのだろう。

　俺はどうすればよかったんだ。国が衰退する様を、見て見ぬふりをしていたらよかったのか。

　石牢の小さな窓から見た月に、何度も訊ねたことを思い出す。

　どうすれば、兄上と共に生きる道を掴めたのか。なぜ、兄上はああも変わってしまったのか。なにが悪かったというのか。

「兄上は、もういない」

　零れた俺の声は、絶望に染まっていた。

　手に握りしめた槍が重さを増す。その切っ先は血に染まり、滴り落ちた雫が手を汚した。

　息が荒くなる。血の臭いが鼻につく。

　足元が崩れ、まるで底なし沼のように俺を引きずり込んだ。その先は静かな暗闇。罵声も聞こえてこない、血の匂いもない。あるのはただの闇だった。

　このまま身を任せてもいいのかもしれない。そう思った時だった。誰かが俺を呼ぶ声がした。それは少し幼く、だけど、まるで春の陽射しのようで──

「──ス、ルーファス！」

　ハッとして目を開ければ、ジャスミンとトレヴァーが俺の顔を心配そうに見ていた。

「朝だよ。ルーファス」

「うなされてたみたいだけど、大丈夫かよ？」

「村に行くの、明日にしようか？」

　心配する二人に「おはよう」といって体を起こし、汗で湿った髪をかき上げた。

「大丈夫だ……少し、夢見が悪かっただけだ」

　ベッドから降りて「飯にするか」といえば、二人は顔を見合わせた。

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次回、本日10時頃の更新を予定しています

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