転生した失地王がハーブ畑を耕したら、押し掛け魔女に癒しのカフェをはじめないかと誘われました！

第1話 断頭台に現れた女神は問う「もう一度、玉座に戻りますか？」

　骨がきしみ、息を吸うたび肺が焼けた。足は鉛のように重い。

　手足を拘束され、冷たい石畳を歩く俺の耳に、群衆の罵声が突き刺さる。

　断頭台へと続く簡素な木の階段を踏みしめる俺の頬を、冷たい風が叩くように吹き抜けた。

　王都の広場に集まった群衆は、黒い波のようだ。

「失地王！　お前が国を滅ぼした！」

「裏切り者め！」

「国を売った金の亡者め。地獄に落ちろ！」

　地獄なら、とうに落ちている。

　国のために兄王を討ち滅ぼしたあの日から、俺の日々は地獄以外の何物でもなかった。財政は火の車。土地を切り売りして帝国に助けを求め、なんとか凌いできた。そうするべきだと進言してきた臣下を信じた俺がバカだったのか。

　信頼していたんだ。

　にやりと笑う臣下の顔が脳裏によぎる。

「ああ……やっと、終われる。地獄から解放される」

　口角が引きつり、微かに笑い声を零した。

　背中を蹴られ、断頭台に膝を突く。

「俺たちの国を返せ！」

「大罪人を許すな！」

「失地王、その命をもって償え！」

　鳴りやまない罵声の中、断頭台に首をかけられた。

　目を閉じ、国を食い物にしてきた兄王と王妃を思い出す。彼らの不正に気付かぬふりをすれば、良かったのか。国民のために立ち上がれといった臣下を切り捨てればよかったのか。

　俺は、王になどなりたくなかった。

「二度と、王になどならん」

　呟いた瞬間、風が止んだ。断頭台の大きな刃が下ろされるその瞬間──

　ざわめきが消えた。

　何が起きたのか。俺は死んだのか？

　おそるおそる目を開けると、眩い光が降り注いだ。群衆の影が滲み、薄らいでいく。世界は真っ白に染まり、静寂が訪れた。

　ああ、死とはこれほど静かなのか。

　それにしても、痛み一つないとは不思議なものだ。まあ、全身いたる所の骨が砕け、息をするのもやっとだったからな。今更、首を落とされたところで、大差ないだろうが……

　ん？

　首が落ちたのに、考えることができるというのは、どういうことだろう。

「…………？」

　それに、俺は立っている。手足についていた枷はない。それだけでなく、着ていた囚人服では、ごくありふれたチュニックとズボンに変わっている。

　死んだから、身なりを整えて神の御前にいけということか。

「いや、俺が行くのは地獄か……」

　自嘲気味な笑みを浮かべ、周囲を見渡して道を探した。

　真っ白な空間だ。王城の影どころか道すらない。それに、断頭台を囲む民衆も、処刑人もいない。ここにいるのは、俺一人のようだ。

　道もないとは、どういうことか。

　どこに進めばいいのかと、途方に暮れていると、光り輝く球体が現れた。それは太陽よりも眩く、春の陽射しよりも穏やかで温かい。

　光は、白い空間の中でもなお輝く。あまりの神々しさに、わずかな恐れを感じて息を飲んだ。

　それは次第に人の形を成した。そうして、涼やかな声が「可哀想な王様」と囁いた。

　姿を現したのは、美しい女性だ。開かれた金の瞳が、俺を真っすぐに見つめる。

「……お前は？」

「気まぐれな女神とでも、申しておきましょうか」

「女神……？」

　白銀の衣を揺らした女神が微笑む。

「失地王ルーファス、あなたの最後の声を聞かせなさい。望むなら、全ての時を戻すこともできますよ」

「……時を戻す、だと？」

「ええ。女神に出来ないことなど、ありません。裏切られ、陥れられた可哀想な王様の、最後の願いを叶えてあげましょう」

　まるで俺を試すようなことをいう。

　時を戻してどうする。もう一度、兄上を手にかけて玉座を奪い、再び断頭台に上れというのか。それとも、俺を裏切ったやつらに復讐しろとでもいうのか。

　もう、血塗られた人生なんてまっぴらだ。

　穏やかに微笑む女神は、その艶やかな唇を開き、再び問う。

「もう一度、玉座に戻りますか？」

「二度と王になどなるものか！」

「あなたを陥れたものが、憎くはないのですか？」

「……憎い。憎いが、そいつらに復讐して何になる？　また王となり、臣下の裏切りに怯える日々を過ごすのか？　くだらない」

「では、何を望むのですか？」

　何をと問われ、この数年の月日が脳裏に浮かんだ。

　贅沢な暮らしをする兄上とその妃。虎視眈々と、その失脚を狙う臣下たち。醜い面が次々と蘇る。

　政権争いなど、くだらない。そんなことよりも……

「穏やかに暮らしたい」

「穏やかに？」

「そうだ。ハーブ……植物を育て、ハーブを摘み、茶を淹れる。そんな穏やかな日々がいい」

　争いのさなか、魔法薬師の娘が淹れてくれていたハーブティーを思い出した。眠れない夜に、わずかな安らぎをくれた一杯。

　俺は……もう一度、あのハーブティーが飲みたい。

「二度と王になどならん。俺は畑でハーブを育てる」

　女神が微笑み、美しい指先を高く上げた。

　光が集まる。

「可哀相な王様。その願い、叶えましょう」

　穏やかな声と共に、俺は強い光に飲み込まれ、民衆の歓喜を遠くに聴いた。だが、断頭台の冷たさはない。体中の痛みどころか、苦しみ一つない。

　光の中、意識が遠のいってゆく。

「あなたの門出に、贈り物をしましょう」

　心持ち楽しそうな声が響き、温かな風が吹きぬけた。

　そうして、再び目を開けた俺の前には、一軒のログハウスがあった。

　振り返れば轍の跡が残る道があり、その向こうに広がるのは麦畑か。道は整ったものではないが、馬車が通った跡も見られる。近くに村があるのだろう。

　どう見てもここは田舎だ。王都からどれほど離れているのか。

　のどかな風景を呆然と眺め、なにが起きたのか考えるも答えは出ない。その時だった。

「私、アフターサービスにも定評がありますのよ」

　透き通る声に振り返ると、光り輝く女神が朗らかに笑っていた。

　真っ白な空間で見たものは、死に際の夢ではなかったということか。

　女神の背後にはログハウスがある。その裏には生い茂る大きな森が見えた。

「さあ、こちらへ」

　女神が手を上げると、ログハウスの扉がひとりでに開いた。

　不思議な光景を前に、わずかな警戒心が生まれる。

　この扉の先にあるのは、地獄ではないのか。女神の姿は幻で、その実、地獄の使者なのかもしれない。扉の先にあるのは穏やかな日々ではなく、煉獄なのではないか。

　俺は、それだけのことをやってきた。

　周りに祭り上げられて兄を討ち滅ぼし、結果的に国を帝国に売り渡し……

「穏やかに暮らすなら、お城のようなお屋敷より、このくらいが丁度いいでしょ？」

　俺の思考を断ち切るように、柔らかい声が尋ねる。いつの間にか伏せていた目蓋をあげれば、振り返った女神が微笑んでいた。

　警戒心は拭えない。それでも一歩踏み出せば、ただ広いだけの簡素な部屋が俺を出迎えた。埃を被っているが、テーブルにソファー、棚がいくつかある。

「ここはいったい……」

「あなたの遠い親族の持ち物ってことにしてあるから、好きに使ってください」

　空中にふわりと浮かんだ一枚の紙に、権利書の文字があった。そこには、ルーファス・ウッドローと記されている。ウッドローは俺の名ではないが、新しく用意されたものなのだろう。

　失地王でなく、一人の中年男として生きろということか。

「なにか、裏があるんじゃないか？」

「疑り深いですね。さすがは何もかもを失った失地王様、といったところでしょうか」

「……騙されるのも、裏切られるのも、もうごめんだからな」

「あなたが民のために頑張っていたこと、これでも知っているんですよ」

　女神が白い指先でソファーの背を撫でると、埃がパッと消えた。

　白銀のドレスを翻し、女神は簡素なソファーに腰を下ろして、俺を手まねいた。

「復讐心を抱かずに『穏やかに暮らしたい』と望んだから、叶えることにしたのです。暮らすのに、家は必要でしょ？　それだけですよ」

「……酔狂なことだ」

「ふふっ、女神の気まぐれだと思って、新しい人生を楽しんではいかがかしら？」

　再び、女神の手が翻る。すると、光りに包まれた小袋が三つ現れた。光りは次第に弱くなり、袋はぽてっと音を立ててテーブルに落ちた。

「ハーブを育てるなら、種が必要でしょ？」

「……ずいぶんとお節介な女神だな」

「ふふっ。美味しいお茶でも飲んで、ゆっくりなさって。きっとハーブが、あなたを癒してくれます」

「茶を飲むまで、だいぶかかりそうだ」

　袋を手に取ると、女神の身体が輝きはじめた。

「ログハウスの裏にある畑は、だいぶ荒れてますが、畑を耕す喜びを味わってくださいね」

「そうさせてもらう。時間は腐るほどあるからな」

「貯蔵庫にも、ちょっとだけサービスしておいたので、活用してください」

「貯蔵庫？　あ、おい！」

　どういうことかと尋ねる間もなく、光となった女神は、シャボン玉が弾けるようにして消えた。

　キラキラと、砂金のような輝きもしだいに失われ、残された俺は埃っぽい部屋を見渡した。

　手に握っていた小袋へと視線を向ける。

「……ん？」

　三つだった袋が、四つになっていた。これも女神の奇跡なのか。

　訝しげながら袋を開け、中身を確認した。

「これは……金貨？」

　多くはないが、質素に暮らせば一年くらいは食いつなげそうな枚数の金貨だ。それと一緒に、メモが入っていた。

──可哀想な王様。新しい生活はなにかと物入りでしょう。田舎暮らしを楽しんでください。

　ずいぶんとサービスが行き届いているものだ。やはり、裏があるんじゃないか？

　疑いながらメモを見ていると、文字がキラキラと輝きだし、女神と同じように消えた。

　ログハウスに金貨。なんて即物的な祝福だろう。

　まあ、あって困るもんではない。

「……田舎暮らしか」

　埃まみれの窓枠に歩みより、外を眺める。

　ログハウスの前にある道は人っ子ひとり通らない。だいぶ田舎だな。

　窓を押し開ければ、優しい風が入ってきた。土と草のにおいがする。今は春だろうか。

「まずは、部屋を掃除するか」

　牢で寝るよりはましだが、せっかくなら、埃のない部屋の方がいい。

　それに、他の部屋やログハウス内にある使えるものを確認しておく必要もあるからな。

　キッチン、ベッドや机のある小さな部屋、浴室にトイレまであるぞ。思っていたよりも広いな。

　貯蔵庫には塩や蜂蜜、穀物や干し肉まであった。

「サービスって、これのことか」

　森で野草をとってくれば、ひとまず今夜は食事にありつけそうだ。キッチンに竈もあるし、部屋を片付けたらパンでも焼くか。

　バケツに雑巾、ホウキとデッキブラシを見つけ、腕まくりをしながら、埃まみれの部屋を改めて見渡す。

　埃を払い汚れた床を磨く。すすけた部屋が輝きを取り戻すごとに、手足についていた鎖が砕け、軽くなっていくようだった。

　俺は、解放されたんだな。

　次はなにをしようか。

　胸のうちに暖かなものが広がり、自由を実感していた。

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次回、本日13時頃の更新となります

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