『追放された悪役侯爵令嬢ですが、元自衛官なので前線は職場です』 ――戦場で出会ったのは、剣よりも重い責任でした

第9話 『断罪＝前線配置＝死刑』

王宮での五年は、季節より噂の方が速く過ぎた。

聖女が入ってから、空気は一段明るくなった。祈りが増え、祭礼が増え、王子の笑顔が増えた。

そして同じ速度で、ミレイユの居場所は削れていった。

彼女は抵抗しなかった。抵抗しても勝てない構図は、最初から見えていた。

なら、勝つために動くのではなく、生き残るために動く。

やるべきことは、必要な情報を集め、手順を整え、逃げ道を用意することだけだった。

王子は、彼女に礼儀を要求し続けた。

聖女には優しさを注ぎ続けた。

ミレイユは、命令された通りに笑い、命令された通りに退いた。盾としての言葉を先に置き、相手の機嫌を守る言葉を添え、必要以上の発言をしない。

それでも“冷たい悪役令嬢”という札は、外れなかった。

むしろ便利な札として使われるようになった。

祭礼の場で聖女が疲れた顔をすれば、誰かが囁く。

あの侯爵令嬢が無理をさせたのだ、と。

王子が苛立てば、誰かが整える。

婚約者が殿下の心を乱したのだ、と。

ミレイユはそれを、予定された流れとして受け止めた。

予定されたなら、対処は手順になる。

だが、手順が機能しない日が来る。

その日の朝、リネの顔色が白かった。白いというより、青い。

「お嬢様……今日は……」

言葉が続かない。続かないのは、最悪の報告の前触れだ。

ミレイユは息を整え、短く言った。

「……来る」

「……はい。評議会です。殿下が……皆さまの前で……」

ミレイユは頷いた。

評議会。公の場。形式が整った断罪の舞台。

彼女は自分の手元を見た。指先は震えていない。

震えないのは怖くないからではない。怖いからこそ、身体を固めない訓練を積んできた。

「……リネ。声を大きくしないで」

「はい……！」

「……荷物は最小。身の回りと、記録帳」

リネが唇を噛み、必死に頷く。

ミレイユは、鏡の前で礼装を整えた。

十八歳の身体は、十三歳の頃よりしなやかになった。だが重いドレスは相変わらず動きを奪う。

今日は“見せるため”の服だ。戦うための服ではない。

戦う場所は、言葉の場だ。

───

評議会の広間は、天井が高かった。

高い天井は、声を反響させる。反響する声は、人の心を煽る。

王宮は、そういう建築を意図的に持っている。

貴族たちが並び、神官が並び、近衛が並ぶ。視線の数が多い。

誰もが結論を知っている顔をしている。

知っている結論に、形式を与えるために集まっている。

ミレイユは、決められた位置に立った。

王子の斜め前、聖女の向こう。距離がある。距離があるのに視線が刺さる位置。

王子が入ってくる。

彼の隣には聖女がいた。白い衣。少し怯えた顔。守られるべき存在として配置された表情。

その背後に、神官長。

完成された構図だった。

王子の声が広間に響く。

「本日の評議会は、王家の名誉と国の秩序のために開く」

言葉は整っている。

整っているが、芯は感情だ。彼は自分の正しさを証明したい。聖女を守りたい。

そのために、誰かを切る。

視線がミレイユに集まる。

王子が続けた。

「ミレイユ・ヴァルディエール。そなたは婚約者としての役目を果たさず、聖女殿を侮辱し、王太子府の秩序を乱した」

侮辱。

乱した。

どれも具体性がない。具体性がない告発は、反論が難しい。

だから政治で使われる。

聖女が涙を浮かべる。

泣くタイミングが完璧だった。

場が揺れる。揺れが“真実”の代わりになる。

貴族たちがざわめき、囁きが波になる。

ミレイユは、その波の方向だけを見た。誰が先に動いたか。誰が煽ったか。誰が沈黙したか。

味方はいない。

最初からいない。

王子が一段声を強める。

「よって、ここに婚約を破棄し、ヴァルディエール家は王家への不敬をもって処断されるべきだが——」

処断。

その単語が出る。ここで“慈悲”が来る。

「王家は慈悲を示す。ミレイユは追放とする」

追放。

場がひと息つく。処刑ではない、と誰もが思う。

処刑ではない言葉を置けば、人は安心して残酷になれる。

ミレイユは、そこでは終わらないことを知っていた。

追放には“行き先”がある。行き先が死刑になる。

王子が言った。

「ただし、国のために働く機会を与える。——前線へ赴け」

広間の空気が、わずかに温度を下げた。

前線。戦争。死ぬ場所。

王子は続ける。

「国境の騎士団へ。死力を尽くし、罪を償え」

罪を償う。

つまり、死んでこい、だ。

ミレイユは、その意図を正確に理解した。

王宮から消える。噂から消える。存在から消える。

“元婚約者”が生きていると、王子の正しさに影が残る。

だから消す。

消す方法として、前線は最適だ。

敵の矢が当たれば事故。病で死ねば不運。補給が遅れて死ねば戦争のせい。

誰も責任を取らない。王子の手も汚れない。

ミレイユは息を吸い、吐いた。

怒りは出ない。悲しみも出ない。

出るのは、確認事項だけだ。

彼女は礼の形を崩さないまま、柔らかい声で言った。

「……確認しても、よろしいでしょうか」

ざわめきが一瞬止まる。

断罪の場で確認を求める令嬢は少ない。

少ないから目立つ。目立つのは危険。だが、ここで確認しない方が危険だ。

王子が眉を寄せる。

「何だ」

ミレイユは短く、要点だけを置いた。

「赴任先の部隊名。

職務。

期限。

同行者の可否」

王子の表情が、困惑と苛立ちを混ぜたものになる。

彼が欲しかったのは泣き崩れる姿か、許しを乞う言葉だ。

これは“配属命令への応答”だ。

神官長が一歩前に出て、場を整えるように答えた。

「国境第二騎士団。職務は補助。期限は未定。同行者は一名まで許可する」

未定。

つまり、帰るつもりはない。

ミレイユは頷いた。

「……承知しました」

その静かさが、広間の人間に別の意味を与える。

可愛げがない。反省がない。冷たい。悪役だ。

札が、最後の釘で固定される。

王子が、勝利の表情で言った。

「では即日、王宮を去れ」

即日。

準備の時間を与えないのは、生存率を下げるためだ。

だが、ミレイユはもともと“いつでも動ける準備”をしていた。

彼女は礼をし、短く言った。

「……ありがとうございます」

その言葉は、王子を少しだけ揺らした。

感謝される構造ではない。

王子は一瞬だけ視線を泳がせ、すぐに聖女へ戻った。

聖女が、涙のまま小さく囁く。

「ミレイユ様……どうして……」

ミレイユは聖女を見た。

この少女が悪意を持っているのか、持っていないのかは分からない。

ただ、構造の中心に置かれているのは事実だ。

ミレイユは、盾としての言葉を置いた。

「……お幸せに」

それ以上は言わない。

言えば、刃になる。刃は、今は不要だ。

───

居室へ戻る道は、短く感じた。

王宮は長い廊下を持つのに、今日は短い。

短いのは、視線が背中を押すからだ。

早く出ていけ、という圧。

部屋に入ると、リネが扉を閉めた瞬間に崩れた。

声を殺し、肩を震わせる。

ミレイユは机の引き出しを開け、記録帳を取り出した。

紙束は薄いが、必要なものは入っている。

数年分の観測。王宮の地形。人の関係。王子の癖。女官の癖。

本当は、これを持って帰れば政争の材料になる。

だが持って帰る場所はない。家に残せば家が潰れる。

だから、持って行く。前線へ。

リネが涙で濡れた声で言った。

「お嬢様……前線なんて……死んでしまいます……」

ミレイユは頷いた。

「……その意図」

「……！」

リネの目が見開かれる。

理解した瞬間、人は余計に怖くなる。

ミレイユは、ゆっくり息を吐いて続けた。

「……だから、生きる」

言い方が淡々としているのは、彼女の癖だ。

癖は武器でもある。崩れないための武器。

「リネ。荷は最小。水。傷薬。替えの下着。丈夫な靴。あと、糸と針」

「え……糸と針……？」

「……破れたら死ぬ。縫える方が生きる」

リネは泣きながら頷き、手を動かし始めた。

この侍女は、泣いても働ける。働ける人間は強い。

ミレイユはドレスを脱ぎ、動ける服に替えた。

王宮の令嬢としての服ではなく、移動の服。

それだけで身体が軽くなる。

窓の留め具を最後に確認する。

扉の鍵も確認する。

習慣は裏切らない。

荷がまとまった頃、部屋の外で足音が止まった。

女官の声。

「ミレイユ様。馬車の用意ができました」

早い。

追い立てる意図がはっきりしている。

ミレイユは荷を持ち、リネに目で合図した。

「……行く」

廊下へ出ると、女官たちの視線が冷たい。

同情ではない。勝者の側の安心だ。

敗者が遠くへ行けば、自分が安全になる。

馬車は王宮の裏手に用意されていた。

目立たない導線。

舞台の裏から排出する導線。

ミレイユは馬車の踏み台に足をかける前、ほんの一瞬だけ王宮の建物を見上げた。

高い壁。高い窓。高い塔。

美しい構造。人が簡単に潰れる構造。

そして理解する。

ここは、自分の任務地ではなかった。

任務地に見せかけた、処刑場だった。

ミレイユは静かに馬車へ乗り込んだ。

リネが続く。扉が閉まる。

馬車が動き出すと、車輪の音が一定のリズムで続く。

一定のリズムは、思考を整理する。

ミレイユは記録帳を膝に置き、心の中で再確認した。

追放＝前線送り＝死刑。

意図は明確。

なら対策は、より明確になる。

前線に着いたら、まず地形と補給と人員を確認する。

味方を作る。盾を増やす。

最後の盾——剣を、忘れない。

リネが震える声で言った。

「お嬢様……怖くないんですか……？」

ミレイユは一拍置き、柔らかく答えた。

「……怖い」

リネの目がまた揺れる。

「でも……」

「……怖いから、手順で生きる」

それだけ言って、ミレイユは窓の外を見た。

王都の景色が遠ざかる。

代わりに、灰色の地平が近づく。

処刑場に送られた。

だからこそ、そこで生き残る。

そして彼女は、もう一つだけ確信していた。

王宮が捨てたのは“婚約者”ではない。

王宮が捨てたのは、戦場で生き残るための頭脳だ。

それを証明するのは、前線だ。