『追放された悪役侯爵令嬢ですが、元自衛官なので前線は職場です』 ――戦場で出会ったのは、剣よりも重い責任でした

第8話 『聖女と王子と、温度差』

王宮の噂は、朝より早い。

廊下を渡る女官の足音がいつもより軽く、声が弾んでいる。笑いの粒が増え、香の匂いも濃い。

何かが“起きた”空気だった。

ミレイユは鏡の前で髪を整えながら、リネの表情を観察した。

いつもなら緊張で硬いはずの彼女が、今日は逆に落ち着き切っている。落ち着き切っているのは、情報をもう掴んでいる時だ。

「……何があったの」

リネは一瞬だけ迷ってから、小声で言った。

「聖女様が……現れたそうです」

聖女。

その単語は、軍務の辞書にはない。だが政治の辞書にはある。

宗教的正統性、民心の掌握、王権の象徴強化——使い方次第で、国を動かす駒になる。

ミレイユは頷いた。

「……どこで」

「大神殿です。昨夜、神託があって……王宮へお呼びする、と」

神託。

それが本当かどうかは重要ではない。重要なのは、皆がそれを“信じる形”を取ることだ。

信じる形が政治になる。

ミレイユは小さく息を吐き、身支度の最後を整えた。

「……予定が変わる」

「はい。女官たちも、今日は落ち着きません。殿下も——」

リネが言いかけて止めた。

その止め方が、すでに答えだった。

殿下も、動く。

それも、感情で。

───

午前、指導役の女官がいつもより早く来た。

「ミレイユ様。至急ご準備を。大神殿へ」

「……大神殿へ？」

「はい。本日、聖女様が王宮へ御入されます。その儀礼に、殿下もご同席なさいます。婚約者として、貴女も」

儀礼。

公開の場。

人の密度が上がる。導線が詰まる。事故が起きやすい。

ミレイユは短く頷いた。

「……承知しました」

リネが慌てて礼装を用意し、髪を整える。女官が細かい注意を畳み掛ける。

「微笑みを。聖女様の前では、敬虔に。軽率な質問は控えて。神殿の方々は繊細です」

繊細。

つまり、怒らせると面倒だという意味だ。

ミレイユは一つずつを受け取りながら、頭の中で別の表を作っていた。

（新規要素：聖女）

（影響：王権・宗教・民心）

（危険：王子の感情の偏り、婚約の意味の変質）

すでに「冷たい」「悪役」として固まりつつある自分の評判の上に、さらに新しい対立軸が載る可能性がある。

それでも慌てない。慌てるのは最悪だ。最悪を避けるために準備する。

───

大神殿は、王宮とは違う圧を持っていた。

石の匂いが古い。香が重い。天井が高く、言葉が飲み込まれる。

兵の規律ではなく、信仰の規律が空間を支配している。

導線はさらに悪い。

柱が多い。人が集まる。儀礼の間、誰も動かない。動かない群衆は、崩れた時に一気に崩れる。

ミレイユは壁際の位置を選んだ。

女官は眉を寄せたが、婚約者としての配置はすでに決められているらしい。結局、王子の少し後ろ、しかし人波からは半歩引ける位置になった。

第2王子が来ると、空気がさらに変わった。

彼は今日、いつもより機嫌が良い。表情が浮き立ち、目が遠くを見ている。何かを待つ目だ。

ミレイユは挨拶をする。

「殿下」

王子は軽く頷くだけで、視線を前へ戻した。

返事の温度が薄い。

昨日まで“冷たい”と言っていた相手に対して、今日の彼は自分の方が冷たい。

そういうものだ、とミレイユは記録する。

感情で動く者は、感情で距離を変える。

鐘が鳴った。

神官たちが並び、祈りの言葉が流れる。

そして——扉が開いた。

入ってきた少女は、白い衣を纏っていた。

年はミレイユと同じか、少し下。顔立ちは素朴で、華美ではない。

だが、不思議と目を引く。光の当たり方が違うように見える。周囲の空気が彼女の周りだけ柔らかい。

それが“聖女”としての演出なのか、本当に何かがあるのかは分からない。

分からないなら、決めつけない。決めつけない代わりに、観察する。

聖女は、神官に導かれ、王子の前に跪いた。

王子が一歩進み、手を差し伸べる。

「聖女殿。よくぞ来てくれた」

声が違う。

ミレイユに向ける声より、明らかに甘い。

甘い声は、そのまま民衆向けの声でもある。

聖女は顔を上げ、王子を見た。

その瞬間、殿内の空気がさらにざわめく。誰もが“絵になる瞬間”として息を止めた。

聖女の瞳が濡れ、声が震える。

「殿下……私は……」

言葉が続かない。

続かないことが、逆に効果的だ。弱さは庇護欲を引き出す。王子のタイプがそこにあるなら、なおさら。

ミレイユは、その構造を冷静に見ていた。

敵意も嫉妬もない。

ただ、状況が変わったことだけが見える。

神官が儀礼を進め、聖女の“力”の披露が行われた。

水を清める。小さな傷を癒す。灯が強くなる。

どれも派手ではないが、群衆が求めるには十分だ。

そして王子が、目を輝かせる。

「素晴らしい……！」

その言葉は、感情のままの言葉だった。

ミレイユには見せなかった顔だ。

儀礼の後、王子は聖女の隣を歩き始めた。

自然に。護衛の配置など気にせず。

彼の視線はずっと聖女に向いている。

ミレイユは半歩後ろで歩きながら、導線を確認する。

王子が近づきすぎている。護衛の距離が崩れる。もし混乱が起きたら、真っ先に王子が危険に晒される。

ミレイユは一度だけ、声を落として言った。

「……殿下。人が多いです」

王子が振り向く。

その目に一瞬、苛立ちが浮かんだ。

「分かっている。大丈夫だ」

大丈夫、は根拠ではない。願望だ。

だがここで押せば、悪役の噂が強化される。

ミレイユは引いた。

「……承知しました」

聖女が不安そうにミレイユを見た。

その目が、ミレイユの心をざらつかせる。

怖がっている。

自分を、ではない。状況を、だ。

聖女は王子に小さく囁いた。

「殿下……ミレイユ様は……」

王子が笑った。

「気にしなくていい。彼女はいつも、そうだ」

いつも、そう。

その言い方は、切り捨てだ。婚約者を“役”として扱い、感情の対象から外す言葉。

ミレイユは、その言葉を受け止めた。

傷つかない。

ただ、婚約の意味が一段下がったことを理解する。

神殿から王宮へ戻る途中、王子は聖女の歩幅に合わせ続けた。

ミレイユは護衛の配置を崩さないため、わざと距離を取った。

距離を取ったことで、さらに“冷たい”と見られる。

だが、王子が危険に晒されるよりはましだ。

───

王宮へ戻ると、すぐに“歓迎”の空気が作られた。

聖女が王宮へ入る。

それは王家にとっての正統性の補強であり、民心へのアピールであり、対外的なカードでもある。

女官たちが聖女を囲み、優しい言葉を投げる。

さっきまでミレイユに向けていた棘が、今は聖女への花束に変わっている。

花束は美しいが、同時に“武器”でもある。囲い、染め上げ、操るための花束だ。

ミレイユはそこに介入しなかった。

介入すれば悪役が確定する。確定すれば逃げ道が減る。

逃げ道が減れば、生存率が落ちる。

夕刻、王子から呼び出しがあった。

部屋に入ると、王子は窓辺に立っていた。表情は高揚している。

いつもならアロイスがいるが、今日は居ない。私的な会話にしたいらしい。

王子は振り向き、唐突に言った。

「ミレイユ。君は、聖女殿をどう思う？」

どう思う。

感情を問う形をしているが、実際には“正解”を求めている。

王子の今の正解は、聖女を讃える言葉だ。

ミレイユは柔らかい声で答えた。

「……お力がある方です」

「それだけか？」

「……国にとって、重要な存在になります」

王子の眉がわずかに跳ねた。

重要、という言葉は正しいが、熱がない。

王子は熱を欲しがっている。熱は自分を肯定してくれるから。

「君は、冷たいな」

またその言葉。

今度は叱責に近い。

ミレイユは一拍置き、盾としての言葉を選ぶ。

「……失礼しました。殿下がお喜びなのは、よく分かります」

王子の表情が少し緩む。

“殿下の感情”を先に肯定したからだ。

それが必要な手順だと、彼女は理解していた。昨日決めた通り。

王子は満足したように言う。

「そうだ。私は嬉しい。国のためにもなる。……そして、彼女は——」

言葉が途切れた。

そこに、個人的な感情が混じる。

婚約者の前で言うべきではないのに、言いたくなる程度には、王子の心が傾いている。

ミレイユはその傾きを“危険”として記録した。

王子は、まるで言い訳のように続けた。

「君も、聖女殿と仲良くしてくれ。君が冷たい態度を取れば、彼女が傷つく」

王子は、ミレイユを守る言葉を一切使わない。

守る対象は聖女だ。

ミレイユは婚約者であり、役割であり、責任の受け皿になっている。

ミレイユは頷いた。

「……承知しました」

「よし。では明日、聖女殿と会う場を設ける。君は余計なことを言うな。笑って、優しくしてやれ」

命令。

命令が増えるほど、関係は壊れる。

だが今、反論しても状況は改善しない。むしろ悪化する。

ミレイユは、ただ礼をして部屋を出た。

───

廊下へ出た瞬間、リネが待っていた。

「お嬢様……殿下は……」

ミレイユは歩きながら答えた。

「……聖女に傾いた」

リネが息を呑む。

「そんな……」

「……想定内」

リネの顔が歪む。

想定内、という言葉が冷たいのではなく、悲しいのだ。

ミレイユは足を止め、リネを見た。

柔らかい声で、短く言う。

「……ここからは、静かに準備する」

「準備……？」

「……離されても、死なない準備」

王宮は、婚約が破棄された令嬢を優しく扱わない。

破棄は政治的な敗北であり、敗北者は餌になる。

なら、餌にならない構造を作る。

リネは涙を堪えながら頷いた。

「はい……お嬢様の盾になります」

盾。

その言葉が重なる。

社交は盾。剣は最後の盾。味方も盾。

そして、聖女という新しい駒が盤上に置かれた。

ミレイユは部屋に戻り、記録帳を開いた。

（聖女：若い、素朴、庇護欲を引き出す）

（王子：感情が完全に引かれている）

（王宮：聖女を囲い、武器として使う）

（自分：悪役の評判が強化される可能性）

最後に一行。

——婚約は、仕事ではなく“道具”になり始めた。

蝋燭の火が揺れる。

揺れに合わせて、王宮の空気も揺れている。

その揺れは、いずれ大きな断罪へ繋がる。

ミレイユは淡々と息を整えた。

感情を捨てるのではない。感情に飲まれない。

生き残るために、次の一手順を作る。

明日、聖女と会う。

そこが、王宮の戦場の本当の入口になる。