『追放された悪役侯爵令嬢ですが、元自衛官なので前線は職場です』 ――戦場で出会ったのは、剣よりも重い責任でした

第6話 『舞踏会より導線確認』

王宮の門は、屋敷の門とは別物だった。

石の厚みが違う。

人の数が違う。

そして、視線の数が違う。

迎えの馬車が止まり、扉が開くと同時に、空気がひとつ切り替わった。湿った庭の匂いの代わりに、磨かれた石と香の匂い。規律ではなく格式で整えられた空間。そこに立っている衛兵の姿勢は美しいが、動きは遅い。見せるための秩序だ。

ミレイユはドレスの裾を踏まない歩幅を選び、馬車から降りた。

背後でリネが続く。彼女は緊張で顔が少し硬い。手に持つ小さな荷物が微かに震えていた。

「……深呼吸」

ミレイユが小さく言うと、リネは驚いた顔をして、すぐに息を吸った。

「はい……！」

ミレイユは頷き、門の内側を見た。

玄関までの距離。階段の段数。左右の回廊。警備兵の配置。入口は正面だけではない。荷の搬入口が別にある。馬車止めの外側には、別動線で入る召使いがいる。

導線が多いほど、混乱する時に人は死ぬ。

だから導線を把握しておく。

それが、王宮で生き残る最初の手順だった。

───

出迎えたのは、前に来た政務官アロイス・デルマンだった。

笑みは丁寧で、言葉は柔らかいが、目がよく動く。人の立場を瞬時に測る目だ。官僚の目。

「ミレイユ嬢。ようこそ王宮へ。お疲れでしょうが、まずは居室へご案内します」

「……お願いします」

返事は短い。

短くても失礼にならないよう、声の調子だけを少し柔らかくする。盾の扱い方。

リネが一歩後ろで頭を下げる。

アロイスはそれを当然のように受け流し、歩き出した。

王宮の廊下は長い。

長い上に、曲がる。曲がった先が見えない。見えない場所が多い。

軍なら角を曲がる前に必ず確認するが、ここではそれをやれば「落ち着きがない」と見られる。

ミレイユは視線だけで角の奥を拾い、足はゆっくり進めた。

数える。歩数。扉の数。窓の位置。階段の位置。

床の絨毯は厚いが、滑る種類ではない。逃げるなら走れる。

案内の途中、若い侍女が二人、こちらを見て小声で囁いた。

視線はミレイユよりリネに刺さる。田舎の侍女が王宮に来た、という評価だろう。リネの肩が僅かに強張る。

ミレイユは、歩幅をほんの少しだけリネに合わせた。

並走ではない。だが置き去りにも見えない距離。

それだけで、リネの呼吸が少し落ち着いた。

───

居室は、思ったより広かった。

寝室、書き物机、控えの間。窓は二つ。扉は一つ。

扉が一つなのは危険だ。逃げる導線が限られる。

だが窓が二つある。高さ、下の庭の位置、落下の危険。——確認する。

リネが荷を置こうとすると、ミレイユは柔らかく制した。

「……先に、位置を」

「え？」

「……火事の時。どう出るか」

リネの顔が真っ白になった。

王宮に来た初日に火事の話をする令嬢はいない。普通はいない。

ミレイユは言い直した。

「……もしもの話です。覚えておけば、安心」

リネは一拍遅れて頷き、窓の方へ行った。

二人で窓の留め具を確認し、カーテンの重さを見て、庭へ降りられる位置を測る。机の位置は邪魔になる。椅子は軽い。動かせる。

「リネ。もし人が押し寄せたら、扉じゃなくてこっち」

「……はい」

「叫ばない。荷は捨てていい。自分を守って」

リネの目に涙が浮かんだ。

怖いからではない。ミレイユが本気で自分を“人”として扱っているのが、彼女には分かるのだ。

「……お嬢様も」

「……一緒に」

短く言うと、リネは何度も頷いた。

そこへ、教育係が来た。

王宮付きの女官で、姿勢が硬い。声も硬い。

「ミレイユ・ヴァルディエール様。王宮での生活について、作法をお伝えいたします」

「……お願いします」

女官は、まず規則を列挙し始めた。

挨拶の角度。歩行の速度。扉の前で止まる位置。目線の置き方。王族の前での呼称。

ミレイユは、ひとつずつ頭に入れながら、同時に別のことを考えていた。

この規則は、戦闘ではない。

だが統制だ。統制は生存率を上げる。

なら、従う価値がある。

女官が一息ついたところで、ミレイユは静かに問うた。

「……避難経路は、どれですか」

女官の瞬きが止まった。

「……ひなん？」

「……火事、騒乱。王族の避難」

女官は一瞬言葉を失い、やがて咳払いをした。

「そのようなことは、必要になってからで結構です」

必要になってからでは遅い。

だが、ここで押すのは悪手だ。敵を作る。

ミレイユは引いた。

「……承知しました」

女官は安心したように規則へ戻った。

ミレイユは、その女官の目線が扉側へ寄る癖を観察した。

彼女自身も“何か”を怖がっている。なら、弱点はそこだ。

王宮は美しい。

だが、人はここで息が詰まる。息が詰まる場所は、事故が起きる。

ミレイユは、机の引き出しに小さな紙束を入れた。

自分用の記録帳だ。

（扉：一）

（窓：二）

（警備：交代は三刻ごと）

（回廊：曲がり角が多い）

（人の密度：夕刻に増える）

生存の手順を、形にして残す。

───

夕刻、初日の儀礼として小さな舞踏会が用意されていた。

「殿下がご同席なさいます。婚約者として、最低限の顔見せを」

女官の声は冷たい。

祝福ではなく監視に近い。

ミレイユは礼装を整え、リネに背を任せた。

髪飾りを付けられながら、ミレイユは鏡の中の自分を見た。

十三歳の令嬢。

淡い金髪。整った顔。揺れる宝飾。

外から見れば、期待される“役”は完璧だ。

中身は違う。

だが中身は見せない。必要な場では。

舞踏会の会場は広く、天井が高い。

楽団の音が反響し、笑い声が重なる。香水の匂いが濃い。

人が多い。動きが遅い。視界が遮られる。危険だ。

ミレイユが最初に見たのは、中央ではなく壁際だった。

扉は三つ。窓は二つ。柱の位置。厨房へ繋がる小扉。

逃げ道はある。だが、群衆が詰まれば塞がる。

ミレイユは会場の端、柱の陰になる位置に立った。

目立たない。けれど全体が見える。

隣でリネが小声で囁いた。

「お嬢様……もっと前へ……」

「……ここがいい」

「ですが、婚約者として……」

ミレイユは、声を落とした。

「……前は、詰まる。ここなら、守れる」

何を守るかは言わない。

言えば変だと笑われる。笑われても構わないが、リネが傷つく。

その時、空気が変わった。

人の波が左右に割れ、若い男が入ってきた。

身なりは華美ではないが、立ち姿に“王族”の癖がある。視線が高く、歩き方が自信に満ちている。周囲の呼吸が、彼に合わせて浅くなる。

第2王子だ。

ミレイユは礼をした。

角度、間、視線の落とし方。王宮の盾を、正確に使う。

王子はミレイユを見下ろし、微笑んだ。

「ミレイユ・ヴァルディエール。来てくれて嬉しい」

嬉しい、という言葉は軽い。

軽いが、この場では必要な単語だ。

ミレイユは柔らかく答えた。

「お招きいただき、光栄です」

王子の目が僅かに細くなる。

期待していた“頬を染めた令嬢”ではない。そういう反応だ。

王子は続けた。

「緊張している？」

「……いいえ」

「もっと笑っていい。君は、私の婚約者なのだから」

笑え、という命令に近い。

ミレイユは一拍置いて、口角をほんの少し上げた。

「……努力します」

努力する、という答えは正しい。

だがロマンチックではない。

王子は小さく息を吐いた。笑いではなく、落胆に近い。

「堅いな。まるで——」

言いかけて止めた。

“兵士みたいだ”とでも言いたかったのだろう。

ミレイユは、その止めた言葉の方を記録した。

王子は、こういう場で言葉を選び切れない。感情で動く。

後々、危険になるタイプだ。

王子が手を差し伸べる。

「一曲、踊ろう」

踊りはできる。

できるが、踊れば導線の把握が遅れる。

初日は把握が優先だ。

ミレイユは断る理由を選んだ。正面から拒否すれば角が立つ。

盾としての言葉を置く。

「……恐れ入ります。会場に慣れておらず、少しだけ落ち着いてから」

王子は眉を僅かに上げた。

会場に慣れる、という理由は理解できる。だが、普通は“怖いから”と言う。ミレイユはそう言わない。

王子は結局、笑みを保った。

「そうか。では後で」

王子が去ると、周囲の視線が一斉にミレイユへ刺さった。

評価が始まる。王子の顔色を読み、噂が走る。

ミレイユは噂の速度を見積もった。

早い。王宮は情報が早い。智の統制ではなく、感情の伝播で走る。

リネが小さく震える。

「お嬢様……いまの、まずかったでしょうか……」

「……まずくはない」

「でも……殿下が……」

ミレイユは、リネの手の甲にそっと指を置いた。

触れるのは得意ではない。だが、必要な時はする。

「……生き残る方が大事」

リネは涙を堪え、頷いた。

その直後、会場の端で小さな揉め事が起きた。

酒の匂い。声が少し大きい。若い貴族が侍女の肩に触れ、侍女が引き攣った笑みで逃げようとしている。周囲は見て見ぬふりをしている。

放置すれば侍女が壊れる。壊れれば騒ぎになる。騒ぎになれば人が集まる。人が集まれば導線が塞がる。

ミレイユは、柱の陰から一歩だけ出た。

声を張らず、柔らかく、短く。

「……そこ、通れません」

貴族が振り向いた。酔いで目が赤い。

「は？」

ミレイユは、目線を逸らさずに言った。

「……この先は、通路です。塞ぐと危険です」

危険、という単語は効く。

貴族は一瞬むっとしたが、周囲の目線を感じて体裁を整えた。

「……わかったよ。冗談だ」

退いた。侍女が素早く去る。

誰もミレイユに礼は言わない。むしろ、妙な空気だけが残る。

それでいい。

騒ぎが起きなければ目的は達成だ。

だがその瞬間から、ミレイユの印象はより固まっていく。

愛想がない。冷たい。空気を読まない。

そして、必要以上に落ち着いている。

舞踏会の終盤、王子が再び近づいてきた。

「さっき、何かあったのか」

「……小さな詰まりが」

「詰まり？」

「……人の流れが止まると、事故になります」

王子は、理解できないものを見る顔をした。

ここで彼が求めるのは“優しい令嬢”の言葉だ。ミレイユの言葉は“報告”だ。

王子は笑みを作ったまま言った。

「君は、本当に……変わっているな」

ミレイユは頷いた。

「……はい」

肯定してしまうあたりが、さらに変わっているのだろう。

王子は小さく首を振り、視線を逸らした。

「まあいい。踊ろう。今度は断らないでくれ」

断る理由はもう使った。

ここで断れば、王子の面子が潰れる。潰れれば敵が増える。

ミレイユは手を取り、踊った。

足運びは正確。姿勢も崩れない。

しかし、笑みは薄く、瞳は会場の端を拾い続ける。踊りながら扉の位置を再確認する。柱の陰の死角を記憶する。

舞踏が終わる頃には、王子の目が少し冷えていた。

彼は“姫”を求めている。

ミレイユは“任務”で動いている。

噛み合わない。

それでも、ミレイユは結論を焦らない。

焦れば失敗する。失敗すれば死ぬ。

夜、居室へ戻り、扉を閉めた瞬間に息を吐いた。

リネが泣きそうな顔で言う。

「お嬢様、皆さま……怖い目で……」

「……慣れる」

「慣れる、ですか……？」

「……王宮の空気に。視線に。導線に」

リネは言葉を失い、やがて小さく笑ってしまった。

笑いながら、涙が落ちる。

ミレイユは、机に向かい、記録帳を開いた。

（舞踏会：扉三、柱多、詰まり起きやすい）

（王子：感情優位、面子重視）

（女官：防御的、情報は出さない）

（噂：速度が早い。こちらの修正は難しい）

最後に一行。

——舞踏会より導線。

書き終え、ミレイユは蝋燭の灯を見つめた。

王宮生活は始まったばかりだ。

ここは戦場ではない。だが、人が死ぬ構造は戦場と同じだ。

生き残る手順を、ここでも積み上げる。

それだけが、彼女の揺るがない仕事だった。