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六話

「……なに！？」

　槍のような突きを、木刀の側面で受け流した加奈。

「……けない」

「あ、なんだ？」

「私は負けない！」

　攻撃をいなされ、無防備になっていた雄馬。

　腹部に、突き抜けるような拳を入れた加奈。

「グハッ」

　骨が軋む鈍い音と共に突き飛ばされる雄馬。

「お兄！」

　訓練所の壁まで突き飛ばされた雄馬はガクッと意識を失っていた。

「よくもうちのお兄を！」

　兄の仕返しに飛び込む麻衣。

　雄馬のように直線的な動きではなく、撹乱させるように左右に飛び交う。

　いつどこから攻撃が仕掛けられるか読みづらい動きだが、加奈は俯いたままジッと立ち止まっている。

「さっきのはまぐれだったようね！」

　背後に周り真上から木刀を振り下ろす。

　ブゥン────木刀が空を切る。

「あれ？」

　身を傾け、背後からの攻撃を避けていた加奈。

「なんであれを避けれるし」

　苛立ちながら加奈に視線を向ける。

　背筋に悪寒が走る。

　身の危険を感じ取った麻衣は、廉の所まで距離を取る。

「……なに、今の」

　冷や汗を流す。

「僕にも分からないけど……油断は出来ないね」

　明らかに先ほどまでとは違う雰囲気。

　訓練室が重い空気に包まれる。

「あの子を見てると、すごく息が重くなる……」

「集中して、あれは彼女だけでなく……モンスターの殺気も混じってるよ」

　刹那────廉と麻衣の視界から加奈の姿が消えた。

「「！？」」

　咄嗟に背中を合わせて周囲を警戒した。

　麻衣は左右を見渡し、廉は上からの奇襲を警戒した。

「どこに行った！？」

　すると、上を見上げていた廉の視界に麻衣が飛び込んだ。

「──麻衣！」

　後ろを振り返ると、木刀を逆手に持ち、麻衣を突き上げる加奈の姿があった。

「……今の君は、人間なのかい？」

　加奈から放たれるプレッシャーに額汗流す。

「私は、私のままだよ」

　そう言葉を発する加奈は、とても静かで落ち着いた様子だった。

「私がちゃんとしないから、みんなやられちゃった。お母さんだったらこんなことにはならなかったのに……」

「……お母さん？」

「でも、仕方ないの。お母さんはAランクで私はBランクだから……」

　何を言っているのか理解できない廉は、今がチャンスと攻撃を仕掛ける。

　加奈の真正面に突っ込む廉。

　木刀を振り上げ迎え討つ加奈。

　加奈が木刀を振り下ろしたと同時に、廉は加奈の前から姿を消した。

「土壇場でのフェイントだ……油断したね！」

　加奈の背後に回っていた廉。そのまま攻撃に移ろうとするも、動きが止まった。

　目の前から消えた廉に一切気に留めることなく、そのまま木刀を地面に思い切り叩きつけた加奈。

　訓練室に轟々と響く爆発音。床は窪み、部屋全体が揺れる。その衝撃で大きく飛ばされた廉。

「なんて馬鹿げた力！」

　直接的な攻撃は食らってない。体制を整え反撃に備えようとするも、

「……疾い！」

　鋒を向け、廉に向かって一直線に向かってくる加奈が視界に映った。

　防御は間に合わない。死を覚悟した廉は瞳を閉じた。

「…………」

　何も起きない。

　再び目を開けると、廉の前に誰かが立っている。

「……あなたは！？」

　廉の前にいたのは小倉美里。

「よかった、間に合ったようだな」

　安堵する瑞希。

　加奈の暴走はCランクの自分には止められないと判断した瑞希は、安全を期してAランクに要請を出していた。

　加奈の突きを素手で掴み止めた美里。

「少年、無事か？」

「は、はい。大丈夫です！」

「ならよかった、すぐこの場から撤退しなさい」

「了解」

　美里の指示に従い、即座に撤退する廉。

「……加奈、どうした」

「私は負けない！」

「私がわからないのか？」

「私は強くならなきゃいけないの！」

　加奈の暴走は、目の前にいる美里を判断出来ないほどのものだった。

　理性を失い、暴れる獣。暴獣化に近い症状。

　瞳孔が大きくなり、呼吸のリズムがかなり荒くなっている。

「少し手荒になるぞ、加奈」

　掴んだ木刀を握り潰す美里。

　それを見た加奈は木刀を手放し美里に襲い掛かる。

　加奈の一撃一撃を防ぐ度、地揺れし空気を震わせる。

　美里は攻撃の一瞬に加奈の腕を掴み、流れるように地面に叩きつけた。

　背中から落ちる加奈。掴まれた腕を返し逆に美里の腕を掴む。

　体を回転させながら蹴りに繋げる。

「……強くなったな」

　笑顔を見せた次に瞬間。美里は掴まれた腕を思い切り振り上げ、加奈を宙に放り投げた。

　体制を崩した加奈を飛び越え背後に回る。そして首元に一本の注射器を打ち込んだ。

「う、うぅ……」

　打ち込まれた鎮静剤で意識を失う加奈。

「すみません美里さん」

「気にしないで、瑞希さんもご苦労様でした」

「はい」

　訓練室は半壊し、軽症者二人・重傷者二人で何とか死者を出すことなく模擬戦は終了した。

救護室。

「…………ここは」

　ベッドの上で意識を取り戻した加奈。

「おはよ〜」

「御陵さん……」

「よく眠ってたけど体調はどう？」

「え、あ……特に、大丈夫です」

「よかったぁ〜」

　記憶が曖昧な加奈は、自分がなぜ救護室にいるのか尋ねた。

　自分の記憶は、由香が倒れて負けを確信し所まで。その後、鹿乃兄妹に重傷を負わせ、美暴走した自分を美里に止められたことを千鶴から聞かされた。

「重症って……二人は！？」

「CCPに入ってるから大丈夫よ〜、お仲間も大した傷じゃなかったから、今頃部屋に戻っているんじゃないかなぁ」

「よかった……」

　生きていた。その安心感からホッと肩を撫で下ろすも、自分の失態に気付き涙目になる。

「私……神格者、失格だ……」

　人々を守るべき力、地上を奪還するために手に入れた力。それを制御出来ず、誰かを傷つけてしまったこと。

　まして、憧れている美里に手を煩わせてしまった。

　取り返しのつかないことをしてしまった事実に言葉を失った。

「そんな顔しないで〜、事故みたいなものだからぁ」

　千鶴の励ましは加奈の耳に届かなかった。

　──私は神格者に向いていない。

　──私はお母さんのようにはなれない。

　──私は誰かと一緒にいるべきではない。

　自分の言葉が自分の心を痛めつける。

　自分の声なのに、自分じゃない誰かに戒められている。

　一度落ちれば自分で止めることが出来ない。

　呼吸が荒くなり、目の前が真っ暗になる────パチン。

　頬に痛みが走る。

　顔を上げると、美里がいた。

「お、母さん……」

「何をしている」

「……え？」

「怪我人でもないのに、いつまで救護室のベットを使っているの。起きたなら早く自室に戻りなさい」

「でも……」

　戸惑う加奈の前に廉が現れた。

「あ、四十四期生の……」

「廉だ。今回はすまなかった」

　頭を下げる廉。

「え、ど、どうしてあなたが頭を下げるんですか？」

「四十四期のリーダーとして、鹿乃兄妹の行き過ぎた戦いを容認してしまったのが原因だと思う」

「そんな、違います。あれは模擬戦のルールに則って……むしろ私の方がやり過ぎてしまって……」

「そんなことはないよ、普段荒れている二人には良いお灸を据えられたと思うから」

「……廉さんはすごいですね。あんな横柄な人たちまとめてリーダーをしてるんですから」

　廉のリーダーシップ、戦闘、そして常に冷静でいる姿に尊敬の念を向ける。

　自分と対して変わらない年齢なのに、ここまでしっかりしている反面、自分はダメだとまた自責する。

「四十五期生も良いチームだと思うよ。仲間のためにあそこまで思えるのはすごいよ。僕たちのチームにはない強さだよ」

「……ありがとうございます」

　落ち着きを取り戻した加奈は、美里の指示のもと四十五期生の部屋に戻った。

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