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序章 ― 灯が消える夜 ―

その夜、山は異様な静けさに包まれていた。

春祭の前夜――本来なら、神人の里は篝火と笑い声に満ちているはずだった。

だが、空は重く曇り、月明かりさえ届かない。

奥の間。

若き母は、金糸のような髪を持つ赤子を胸に抱き、微笑んでいた。

透き通る肌、澄んだ瞳――この子こそ、神玉を守護する神人一族、待望の子。

名は天音（あまね）。

「……元気に育て。お前は、この家の光だ」

父がその小さな額に口づける。

本来、神人の後継は男子と定められていた。だが、長く子宝に恵まれなかった二人にとって、天音は天の奇跡だった。

――その時、山裾から低く地を揺らす音が響いた。

「……何の音だ？」

外を見た侍女が、蒼白な顔で振り返る。

「……影鬼です！　数が……尋常ではありません！」

父の表情が一瞬で険しくなる。

「馬鹿な……神玉の結界を抜けられるはずが――」

言葉は雷鳴のような轟音にかき消された。

遠く本殿の方で、結界の光がひび割れ、黒い霧が溢れ出す。

その霧の中から、白骨の仮面を戴く巨影がゆっくりと現れた。

――古の災厄、影鬼（えいき）。

母が天音を強く抱きしめる。

父は歯を食いしばり、短く告げた。

「偽報だ……！　影鬼が結界内に現れたと、外の守護兵を引き離したのだ。残る兵では防げぬ。……お前は天音を連れて山を越えろ」

「あなたは……！」

「行け！」

次の瞬間、影鬼の咆哮が夜を裂いた。

母は天音を護衛の腕に託し、振り返らず駆け出す。

背後で金属の衝突音と叫び声が重なり、炎が揺れた。

天音の幼い瞳に、その赤と黒の光景が焼き付く。

そして――その夜、神人の里は跡形もなく消えた。

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数年後。

山間の小さな集落。

薄汚れた衣をまとい、黒髪を短く切りそろえた少年が井戸水で顔を洗っていた。

「……天真、朝だぞ。畑を手伝え！」

呼ばれた少年は短く返事をし、立ち上がる。

その胸の奥で、かつての名を呼ぶ者はもういない。

赤子だった天音は、生き延びるために名を捨て、男として生きる道を選んだ。

――影鬼が最後の神人を喰らい尽くすその日まで、追われ続けているとも知らずに。