8 着艦
「降りて来る。さつきさんだ！」
『見ててあげるよ。うまくやって、さつき』
防人と赤城自身が見守る中、海面に浮かんだ飛行甲板目がけて、五二型が降下して来る。艦首からは、風の方向を知るための水蒸気が流されている。
このとき赤城もまた、風上へ向かって全力で航行していた。降りて来る航空機と同じ方向へ全速で進むことで、着艦時の相対速度を減じるためだ。
後方からアプローチに入る五二型。
すでに赤城と並んで飛び、第一旋回を済ませていた。さらに第二旋回、第三旋回ののち、スロットルをじょじょに絞り、着艦姿勢へと入っている。
「……！」
五二型にしても、最初の着艦。
緊張から発動機の鼓動がうるさいくらいに高まる。
高度は百メートルを切ってさらに低くなる。もう着艦フックは伸ばしていた。
「防人がつけてくれたフック……たのむぞ」
つぶやく五二型。
両脚をいっぱいに広げ、お尻を前へ突き出すようにすると、フックがまず甲板へ接触する。
ほぼ同時に両脚も接触するが、このとき、スロットルを最大に開ける。空母側の着艦ワイヤーをとらえられないなど、失敗したときはそのまままた飛びあがれるように、だ。そうしないと海へ落ちてしまう。
「ぅぅうっ！」
エンジン全開で、しかし機体は降下。ほとんど、最後は甲板へ押し付ける、叩きつけるようだ。
ガッ！ 着艦フックが飛行甲板を叩く。甲板の表面板を切り裂く。制動索は八本あるが、
「かかった！」
その中ほどの一本を、なんとかフックがとらえた。
ぐぅーん、と伸びる制動索。急制動で、五二型が前のめりにバランスを崩す。
「さつきさんっ！」
飛び出す防人。しかし五二型はかろうじて姿勢を戻すことに成功し、結果、ほぼきれいな着艦となった。
「やった！ やったよ、さつきさん！」
思わず五二型の手を取る防人。驚く五二型だが、
「ぁあ。なんとかできたようだな。これも防人がつけてくれた着艦フックのおかげだ。それに」
「それに？」
「フックだけではなく、自信を、与えてくれた。きっとできる、という自信をな。礼を、言わせてくれ」
そう言って、頬を染める。
いつも冷静な五二型の目が、どことなく泳いでいた。
「さつきさん」
「そ、それより、だ。わたしより、あいつを見てやってくれ。にい子が、着艦する」
五二型が振り返った空に、二一型が着艦フックをすでに下して、降下を始めていた。
「ひゃぁああああー！ これでいいのかな。この着艦フックって、尻尾みたいで、なんだかちょっと微妙っていうか、こんなに脚広げるんですか？ 恥ずかしいよぉー！」
二一型が降りてくる。
「あいつ、旋回もしないで……うわわわわ！？」
「速度が速い。角度は逆に、低すぎる。跳ねるぞ！」
五二型の言うとおりだった。
「ひゃあああ！」
着艦姿勢が決まらず、うまくフックを突き出す形にならない二一型は、甲板の最後部にお尻から落ちる。
「ぁんっ！ きゃ、んっ！」
ドン、ドンッ！ と機体ごとバウンドした。二一型の、さほど大きくないお尻がクッションになる。
しかし、制動索はつかめない。フックは空振りのまま。バウンドは収まったが、二一型は飛行甲板を滑っていく。
「いかんっ！」
「にい子！」
五二型が飛び出す。防人も、走り出していた。
「きゃぁぁああああ！」
横滑りしながら、飛行甲板の途中から飛び出す、というところ。
『ダメね』
ネットがとつじょ、立ち上がった。二一型がぶつかる。跳ね返って、
「とぉりゃああ！」
こんどは防人だ。工作アームをいっぱいに伸ばして、二一型の機体の一部をつかむ。具体的には、
「ひゃあんっ！」
腰を押さえるつもりが、うまくいかずにその下、というより中、下着の一部にようやくアームが引っかかる。
「だいじょうぶか、にい子！」
駆け寄る防人。アームがその分、しゅるしゅると縮まる。
「だ、だいじょうぶです。防人さん、ありがとうございますぅぅ！」
半分ずり落ちたショーツを押さえながら、でんぐり返った二一型が半ば涙目でピースサインを作って見せた。
「やれやれ……」
は五二型だ。
続く三二型と二二型については、
『ネットを展開するよ！ ……最初から出しておけばよかったかも』
赤城が言う。飛行甲板上に何重ものネットが展開した。
そのネットめがけて、
「い、行きます。すいません、どいてください。ぁぁああああ、どいてどいてどいて、ひゃぅぅううんっ！」
「うわ、止まんない！ きゃあああっ！ ……ぅうう、着艦フックがあれば、わたしだって華麗に着艦を決められたのにぃ」
三二型、二二型が相次いで突っ込んで来る。なんとか止まるが、ネットにからんで、クモの巣にからめとられたトンボのようだ。
しかしここまではいい。まだ全機、海軍機だからだ。
「隼さ～ん、鍾馗さん！ いいですよぉ～！ 降りてきてくださ～い！」
飛行甲板上から二一型が空を見上げて腕を振る。
それを上空から見て、
「あのバカ、なに言ってんの！？ あたしたち、陸軍機よ。空母に降りろとか、ほんっっっ、と！ 信じられない！」
隼。
「確かにのぉ。しかし、流れからいって、降りないのもつまらぬのぉ」
「え、あんた、鍾馗、正気で言ってんの！？」
「わしの名とかけた駄洒落かの」
「そんなんじゃないわよ！ でも、まぁ」
「隼さ～ん、早く早く～、鍾馗さんも～！」
下からまたも二一型の声が聞こえて、
「っっったく！ バカほど困るものはないわね！ ……もぅ、もおっ！ しょうがない！ 行くわよ！」
「ほぉ。やはり行くのか。行くなら、わしも行かねばのぉ」
「そうよ、陸軍機魂を見せてやるんだから！ まずあたしが手本を見せるから、あんたも続きなさい！ いいわね！」
くどいほど念を押すと、隼、ぷるぷる頬を震わせ、唇を噛みしめながら、キッ、と眼下の空母をにらむ。
「どうした。行かんのか」
「行くわよ！ もぉ、もぉ、もおお！ あたし、陸軍機なのになんで……やるわよ、やればいいんでしょお！ もぉ、バカぁぁぁあああ！」
降下していく。
しかし実際の着艦はしたことがなくとも、いちおう座学で学んでいる海軍の艦上機たちと異なり、すべてが初めての陸軍機。
「いかんな。速度が速い」
『降下角度も、なっちゃいない。叩きつけられるよ』
「危ないぞ、隼！」
五二型が、赤城が、防人も見上げ、見つめる中、隼が降りて来た。
「ぁーーーーーーーーーーっ！！」
甲板へ脚が接触する寸前、隼も気付いた。狭い空母の飛行甲板がプレッシャーになって、あまりに侵入角度が急すぎたのだ。
「上げなきゃ！」
とっさに尾部の昇降舵を操作する。が、急すぎて、
「きゃあっ！」
機首が、くん！ と上がる。隼の頭だけが引っ張り上げられたマリオネットのように上がる。
というより、のけ反る。
これで焦った隼。そのままだと後ろへ宙返りしてしまう。空中ならいいが、もう着艦寸前だ。
「くっ！」
あわててスロットルを絞った。が、絞りすぎた。
ぷすん……。
「発動機が、止まった！」
「もう飛び上がれんぞ」
防人たちの言うとおり、エンジンが止まるのは、着艦するのだからまだいいとして、問題はもう飛び上がれないことだ。
失敗しても、離陸はできない。
だがそれ以前に、姿勢を乱しまくった隼は、
「きゃぁあああああああっ！」
ゴロゴロゴロゴロ！ 飛行甲板上をジグザグに転がっていく。とうとうネットのひとつにつかまるが、
「おおっと！」
ネットごと引きちぎって海へ転落。というところ、防人のアームがキャッチする。ほとんど逆さづり。
「ひゃぁ！ きゃあっ！ ひぃぃ！ な、な、なにやってるのよ！ 早く助けなさいよ！ お、下しなさいよぉ！」
「こ、こら、暴れるなって。いまアームを離したら、海だぞ」
「ひゃぅ！？ は、早く甲板に」
などとやっている傍らを、鍾馗が完璧な着艦で通り過ぎる。ネットにもきれいに収まった。
『へえ、なにこの子。うまいじゃない！』
赤城も関心するほどだ。
「まぁ、こんなものであるな」
「なにひとりだけ……くぅぅ、悔しいぃい！」
なにはともあれ、収容すべき機体はすべて、赤城に着艦することができたようだ。
「……あー、艦隊が、出ていく」
「いってらしゃーぃ、でし！」
と、こっちは海岸の九七式中戦車と九五式軽戦車。
水平線のほうへ、次第に遠ざかっていく艦隊を見送るように眺めていた。
「海にいる敵を叩くのでは、わたしたちはお休みですね」
「おやすみでし！ お昼寝なのでし！」
「せめて敵が上陸して来たら、活躍できるのに、残念ですよ」
「おー！」
「アメリカ軍の戦車なんて、軽いもんですよね。なんたってわたし、中戦車なんですから」
「軽い軽い！ 軽いからハ号、軽戦車なんでし？ チハは重いから中戦車でし！」
「ま、失礼な！ ふふ、早く上陸して来ないですかねぇ、アメリカさんの中戦車、たしか、M4シャーマンさん、って」
「シャーマンシャーマン！」
「変な名前ですね、シャーマン。ふふ、シャーマン！ 来たって、ちょちょい！ ですけどね！」
「ちょい！ ちょい！」
戦車ふたりのクスクス笑いはほのぼのと空気を温めた。
