2 米艦上機来襲
「とうとう、来たか」
指令室を飛び出した五二型に、
「やっぱ、アメちゃんなの！？」
「間違いないのですね」
九九艦爆と九七艦攻も続く。
「見えなかった。奴ら、超低空から侵入して来たんだよ！」
「滑走路は、だいじょうぶで、でしょうか」
監視塔から降りて来たのは、二二型、それに防空壕から顔を出した三二型も。
五二型は全員を振りかえり、命ずる。
「零戦隊はただちに離陸。二二型……きさらぎとやよいは組となる」
「にい子は」
「あそこだな」
五二型が視線で射す、そこは二一型が防人といる丘の上だった。
「にい子とは、わたしが空中で編隊を組む。九九艦爆と九七艦攻は指示あるまで基地で待機」
「りょうかい！」
「わたし、行きます！」
指令所からの信号弾を目にして、二一型が立ちあがる。全身に、飛行メカを展開していた。
「待てよ！」
思わず、防人が言う。が、言ってしまってから、固まった。かろうじて、
「行くのか」
「はい！」
「そうか。そうだよ、な」
つとめて明るく返す二一型に、それ以上止める権利も立場でもないことを思い知らされる。
それでも、脳裏に刻まれた二一型の姿、風になびくポニーテールや、それを押さえようと上げた腕から覗く脇とか、なびくスカートの下、垣間見える太腿とか……。
（ぬぁー、なんだそりゃ、煩悩！）
そうではなく、いや、そうでもあるし大きな部分だが、とにかく、
「ケガだけは、するなよ、いや」
二一型の匂いや、笑顔や、「防人さん！」防人の名前を呼ぶその声や、
（失いたくない！ ぜったい、イヤだ！）
「防人さん？」
「帰って来いよ！ 元気で。ちょっとくらいのケガなら、オレがすぐ治してやる。きっと、治してやるから、だから！」
自分でもなんで、こんなに必死なんだろうと思う。
戦うのは二一型で、防人じゃない。
傷つき、痛いのも防人じゃない。
でも、だから！
「わかりました。ぜったい帰ってきます！ 元気で防人さんのもとへ、帰りますから」
二一型はそう言うと、はにかむように笑った。
そうして顔を上げる。空へ向き合うと、
「離陸します！」
スロットルを開け、エンジン音が高まると、ふわっ、空へ舞い上がる。そこからは、いっきに高空へと駆け上って行く。
「行っちまった、か」
みるみる小さくなっていく二一型の明灰色の飛行メカ。翼の、白く縁取られた真紅の太陽が、ほんとうの陽光にきらめく。
二一型が飛び立つ直前、思わず伸ばした防人の手が、中途半端に上がったまま残っていた。
この手が二一型の腕をつかめたら、どうするつもりだったというのだろう。
抱き寄せて……キス？
想像するだけで、カーッ、と防人の全身が発火する。
「無理無理無理無理！ ありえねえ！」
激しく首を振る。
無駄に高まった動悸を沈めようと、空を仰いだ。そこに、
（いやがる。あいつら……！）
ほとんど雲のない青空に、点々と染みのような黒い機体、飛行メカ部分。実際には濃藍色なのだが、はっきりと見える。
「アメリカ軍か。やっぱり「敵」はアメリカだったんだ、この世界でも。あれは……グラマンってヤツか。こっちのちょっと大きいのは、さっき飛行場に爆弾を落としてた、爆撃機で」
グラマンが戦闘機なのは防人もわかる。
それより大きな機体部分を持つのが爆撃機や攻撃機。九九艦爆や九七艦攻のようなものだ。
「そうだ、オレにだってなにか……戦えるんじゃないのか。ほら、こう、対空砲火、とか？」
イメージが膨らむ。
（やってみるさ。にい子たちだけ戦わせるわけには……）
防人は地面に腰を下ろし、目を閉じる。
集中すると、身体が温かく、しだいに熱くなる。背中がムズムズしたと思うと、
「うぉ！？」
とつぜん、重さにつぶされるように、両手を地面についた。四つん這いのかっこうだ。
（いいぞ、このまま！）
背中から対空砲が生えているはず。
機関銃か？ それとも九十ミリ以上の大砲か？ 連装、三連装？ ロケット砲、なんてのもあるかも。
防人は期待しながら、己の感覚を探る。
対空砲ならきっと、照準を合わせる、トリガーを引く、といった「感覚」があるはず。そのまえに、装填か？
「……」
だが、なかった。
「ぁあ！？ なんもねえ？ じゃあ、この重々しい感じ、は……」
防人が肩越しに振り返る。
かなり無理な、首が痛くなるほど振り向いて、わかった。
「なん、だ、こりゃあ」
四つん這いの姿勢を取らされているのは、地面に対して背中から四本の支持脚が伸びているから。
これががっちりと本体＝防人の身体を地面に固定していた。
そして背中の中心にそびえ立つのは、
「は、ぁ……クレーン、だと」
黄色い、キリンのように首を伸ばした頑丈なアームが一本。じつに力強い。
「おー！ これなら楽に戦車なんかも持ち上げられそうで……って、違う！ オレはにい子たちを助けたくて」
だがクレーンで攻撃はできない。
気が抜けると、背中の重みも消えて行く。実体化していたクレーンが、雲散、格納されたらしい。
「空も飛べないし、地べたで見てるしかない、待ってるしかないってのか」
もう一度、空を見上げてつぶやいた。
せめて、と宿舎のほうへ歩き出したせつな、ふと気付く。
「グラマンって……たしか空母から飛んでくるんじゃなかったか？」
「HAHAHAHA！ ジャップのヤツら、手も足も出ないネ！」
長い巻き毛の金髪をなびかせ、高笑いを放つ美少女。
やや大柄なボディーに、みずみずしく伸びやかな長い手脚。
肌にぴったり張り付いた水着のようなスーツの胸元を、これでもかと押し上げるふたつの固まり。
半ば飛び出すように露出して、深い谷間を刻み込む。もっとも、持ち主はそんなことはまったく意に介していない。
ほぼ付け根の先まで露わにした両脚とともに、見せつけるように投げ出した空中姿勢。
が、それよりも目を惹くのは、スーツの上、ウエスタン調のベストと、傾げるように頭にのせたカウボーイハット。
ウエスタンブーツには拍車がきらめいている。
火の点いていない葉巻を、ペッ、と吐き出した。
「ヘルミナ！」
その彼女のとなりに、すっ、とつけるのは、顔立ちは似ているが、やや小柄な少女。
「ワイラ、姉さん！」
ヘルミナと呼ばれた少女が笑う。
その呼び名のとおり、大柄な少女はF6Fヘルキャット、やや小柄な少女がF4Fワイルドキャット。
どちらもアメリカ海軍所属の艦上戦闘機だ。
「油断はよくない。すぐに敵のゼロが出て来るはず」
F4Fが言う。その間にも、ぬかりなく周囲を見張っていた。
「ゼロ？ ぁあ、ジークね！ HAHAHA！ あんなスカスカの戦闘機、ミーが急降下に入ったら追いつけもしないでバラバラになるのがオチ！ どこからどんだけ来たって、この二丁拳銃で蹴散らしてあげるネ！」
F6Fは両手のリボルバーを撃ち放つしぐさに、「BANG！ BANG！」と口で音をつけた。もちろん、ほんとうに撃ってはいない。その銃口から立ち上るだろう硝煙を、フッ！ と口で吹き飛ばす真似まで。
「日本人はあなどれない闘志と粘り強さを持っている。過小評価は身を滅ぼすもとになる」
「もォー、心配性ネ、姉さん。まぁ、姉さんじゃジークとようやく互角って、わかるけど、ミーはぜんぜん違うネ！ この二千馬力のエンジン！ プラット＆ホイットニー！ ぅうーん、いい音させてるッ！ 負ける気しないネ！ 負けるワケ、ないネ！」
そばかすの派手に散った顔で、大きな口を開けて笑う。
そんなF6Fに、零戦とようやく互角、と言われたF4Fは、すっ、と顔を逸らせた。
「いまにわかる。そのときになって、泣き言言わないで」
「フフン、姉さんこそ、泣きべそかいて助けを求めないでくださいネ！」
不穏な空気が流れ始めた、そのとき。
「来た」
「見て見てシスター！ 爆弾をいっぱい落としてやったわ！」
「見た見たシスター、敵の飛行場が穴だらけね！」
空中で両手ハイタッチのふたり。
TBDデバステーターとTBFアベンジャーだ。
薄い灰色基調の、大きめの飛行メカを展開したデバステーター。おっとりしたたれ目美人で、古風なボンネットふうの帽子を頭に停めている。
もうひとり、TBFアベンジャーは、デバステーターに較べるとかっちりとメリハリのある飛行メカを背負い、顔立ちも若々しい。
お互い、シスターと呼び合っているが、じつはデバステーターはダグラス社、アベンジャーはグラマン社の出で、血縁関係はない。アベンジャーはワイルドキャットやヘルキャットの親戚なのだ。
どちらも雷撃を得意とする攻撃機だが、
「シスターベンジー、今日は爆弾で、ちょっとさびしかったの、わたし」
「シスターステラ、兵装庫が魚雷でびっしりだと、キュンキュン疼いちゃうんだもん！」
「シスターベンジー、ジャップは艦船がいないから、しかたないのね、がっかり」
「シスターステラ、その分、ヤツらの滑走路や施設を穴だらけにしてやったわ！ ぁあ、すっきり！」
今回は爆撃だけ。
やや不満もあるようだが、手持ちの爆弾をすっかりばら撒いて満足のようだ。
「シスターベンジー、そろそろわたし、帰らないと。お腹が空いて来ましたの」
「シスターステラは小食のわりにすぐお腹が空くのよね。わかったわ、あとはわたしに任せて、お帰りになって」
「シスターベンジー、ではお言葉に甘えて……あら」
「シスターステラ、あれは……ジャップの戦闘機！？」
「やった！ なんだよ、楽勝じゃん！ 誰さ、ジャップは手強いとか言ってたの」
「ふっふーん、ちょろいもんだね、戦争って、楽しいかも」
空中、二機編隊で円軌道を繰り返す、こちらはSBDドーントレスと、SB2Cヘルダイバー。どちらも急降下性能を備えた爆撃機だ。
キュッとくびれたウエストと、グラマーなボディーのわりに細い脚が特徴的なドーントレス。
全体にふっくらとボリューミーなヘルダイバー。
「デバステーター姉さんも無事みたいだし、一安心だよ。姉さん、ああ見えてポンコツだからなー」
というドーントレス。デバステーターと同じダグラス社の出だ。
「ポンコツはひどいんじゃない。せいぜい、お局、とか言ってあげなきゃ」
「そっちのほうがひどくない？」
「ひどい、かも。えへへ」
「あはは！」
ちなみにヘルダイバーは、おもに陸上機を得意とするカーチス社の娘。艦上機にはあまり親戚がいないが、いまのところうまくやっているようだ。
「まだ爆弾残ってる？ あの偉そうな建物もやっちゃおうか」
指さすのは、艦隊庁舎、艦本司令部だ。
「あそこは攻撃範囲外だって、聞いたけど。ダメなんじゃないかなあ」
「かまうことないよ。ただの野原みたいな滑走路やちっちゃい宿舎はもうじゅうぶんさ。せっかく運んできたんだ。爆弾だって、戦果を上げたいって」
「じゃあ、やっちゃう？」
「やっちゃおうか！」
わずかな雲間を縫うようにして、接近する。
太陽を背にするセオリーどおりの攻撃。高度六千メートルの中高空。
「一撃を浴びせ、そのまま離脱。そのあとは、分隊ごとに各個戦闘に入れ！」
五二型の指示に、
「はい！」
「やって、みます」
「あとは自由に戦っていいのね。わかったわ！」
うなずく二一型、三二型、二二型。
それぞれ敬礼を取る。
五二型も返す。
「全機、突撃！」
