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Module9.ヘビーテスター千鳥

「俺は今猛烈に感動しているううう」

乾杯の音頭をお願いしますと幹事に振られた社長が、

ひとしきり耳タコなグラン・ロウレルへの熱い想いを語ろうとする。

それを、まあまあ、と制したのは剣氏であった。

「ビールの泡が飛んじゃいますから、短めに、ね」

温和に微笑むので、社長はこほんと咳払いをした。

「あーでは、短めに。

　皆さん、お疲れ様でした。そしてありがとう！

　ついに、我々のゲームをベータリリースまでこぎつけることができました。

　もちろん、これで終わりというわけではなく、

　正式リリースまで、また正式リリース後にもまだまだ皆さんの力が必要です。

　これまでと同様に皆さんのお力をお貸しください。

　ともあれ、今日は、そんなことは忘れてお楽しみください。

　やろうども、今日は俺のおごりだぁ！

　かんぱーい！」

「「「かんぱーい！」」」

どこの山賊だ、的な結びだったが、場は盛り上がった。

テーブルの各所で乾杯という声とともに生ビールのジョッキが打ち合わされ、

料理をつつきながらの歓談へと移っていった。

ひとしきり食べ物が消化されたあとは、２階の座敷なので、ジョッキを持ってうろつくものも出てくる。

「吉田さーん、飲んでますかぁ」

そう言いながら俺に近づいてきたのは、山口千鳥（やまぐちちどり）――アルファリリース版テスターのひとりだった。

「え、ジュースなんですかぁ」

俺の手元を覗き込んで意外そうな声を出す。

「ん、ああ、スクーターで来てるからね」

「えー今日くらい、徒歩で来ればよかったのにー。

　僕なんか、わざわざ電車にしたんですよーいつも自転車なのに」

「はは、そうすればよかったけどね。寄るところもあって」

まあ、実のところ下戸で、スクーターは言い訳のために乗ってきてたりするんだが、

わざわざ説明する必要もないので黙っておく。

千鳥が、そうなんですかぁと言いながら、ビールをすするのへ、

「山口さんは、年齢的に大丈夫なの？」

と思わず聞いてしまう。

僕、という一人称を使っているが、千鳥は女性である。

しかし、童顔でつるべ（ｒｙ…もとい女性的な凹凸に多少欠ける体型の千鳥は、ぱっと見高校生くらいにしか見えない。

「あ、ひどーい。これでも、今年の２月に２０歳になったんですよー」

ぷーっと膨れる。

そういう動作がさらに子供っぽさをかもし出すわけだが、

と思ったが、これ以上藪をつつくこともないと口をつぐむ。

「でも、山口さんがこういう場に参加するって珍しいね」

「や、だって、今日は剣さんが参加されるって言うから。

　参加しない手はないっしょ！

　剣さんですよ、剣さん！！！

　我らがグラン・ロウレルの生みの親、グランドデザイナー。

　もうね、拝みに来たわけですよ！」

なるほど、ファンってわけね、と納得する。

こう見えても、彼女はディープなネトゲプレイヤーで、アルファリリースのテスターの中ではダントツにプレイ時間が多い猛者であった。

ちなみに、３番目にプレイ時間が多いのが、社長らしい。

それは会社としてどうなの？と思わなくもないのだが、

「俺が面白いと思えないゲームが売れるわけないだろう！」

と胸を張ってプレイしているという。

…まあ、一理ある…のか？

剣氏に会いたいからという理由があったにしても、彼女がこういう場に出てくるようになったということに、感慨深いものがある。

（だいぶ回復したってことなんだろうなぁ）

社長の知り合いの子供だという千鳥は、そのエキセントリックさから、高校時代にいじめを受け、引きこもってしまったという。

彼女が唯一外の世界との接点を持ったのがネトゲ、オンラインゲームだった。

が、まあ良くある話で、そのまま廃人化。

心配した親が、どうせネトゲに嵌るなら、と、うちの社長に相談してアルファリリースのテスターとして雇ってもらった。

という事情を、とある機会に聞いていた。

「今、レベルどれくらいなの？」

「レベルっすか？まだ、勇者のＬＶ１２ですよ」

「えっ！勇者にジョブチェンジできたの？！」

「もっち、よゆーっすよ、よゆー」

千鳥は軽くブイサインをして見せたが、勇者というのは基本４職業をＬＶ５０まで上げたあと転職できる上級職をさらにＬＶ８０まで上げて初めて転職できる職業のはずだった。

レベルが上がれば上がるほど、経験値を稼ぐのは大変になるので、そこまで到達するにはかなりのプレイ時間と、熟練が必要なはずであった。

大学にも進学せず、全ての生活をゲームに費やしているわけだから、ありえる話ではあるが…それでも。

「すげー」

と素直に感想を述べると、や、そんなことないっすよ、と千鳥が照れた。

と、剣氏の隣にいたメンバがよそへ移動したことに気が付く。

「あ、ほら、剣さんの隣が空いたから行ってきたら」

勧めると、千鳥が動揺する。

「や、僕みたいなパンピーがそんな、恐れ多い」

恐れ多いってなんだ。

まあ、遠慮せずに、と千鳥を連れて、剣氏の隣へ向かう。

空いた席の隣のメンバが気を利かせて、よそへ移動してくれた。

感謝、と会釈して、千鳥を剣氏の隣へ座らせ、俺はその空いた席に座る。

「こんばんわ、剣さん。

　この子、山口千鳥さん、知ってますよね」

「お、吉田君、こんばんわ。

　あ、その子が山口さんか。

　名前はよく知ってる。

　すっごい遊んでくれてるよね」

ヘビープレイヤーである千鳥は、テスターの中でも有名であった。

「あ、あの、グラン・ロウレル、すげぇ好きっすから」

剣氏は、社長と同じ４０代のはずだったが、３０代前半くらいに見える。

童顔というわけではないが、雰囲気が若いのだ。

少し長めの黒髪に、知的な風貌は、銀縁のメガネでさらに強調されていた。

控えめだが上品なスーツを着たその姿は、どこかの大学の教授と言われても納得できる風情だった。

そんな、憧れのデザイナーに微笑みかけられて、千鳥は真っ赤になった。

答える声が、超上ずっている。

「あの、その、このゲームを作ってくださって、ありがとうございます」

それでも、これだけは言わなくちゃ、と思っていたらしい台詞を言うと、ぷしゅうという感じで力尽きた。

「こちらこそ、ありがとう。

　そう言ってもらえるのが、作った者としては一番嬉しいんですよ」

千鳥はその笑顔に撃沈した。

僕ちょっとトイレ！と叫んで戦線を離脱する。

席を立つ理由として、それは女の子としてどうなんだ、と思う俺。

剣氏はやはり温和に笑っていた。

ボクっ娘登場。