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裏切り者

森を堪能したノジコさんはお土産片手に帰っていった。

今回のお土産は饅頭とチュロスです。

「んー」

『どうですか？』

「今頭のなかを検索中です」

来客用ベッドに寝かされた女性を見る。

スヤスヤと安らかに眠っているところを見るや、相当疲れていたらしい。

実際、目の下に結構な隈ができていたからね。

しかし、こんな方知っていただろうか？

ぐるぐると記憶にある顔と称号していき、一人だけ該当した。

だけど、黒髪だったはず。こんな白のメッシュは入ってなかった。

『何処かの奴隷だったんでしょうか？枷の跡がついてました。特に足が酷いですね。傷が危うく骨に到達するところでした。他にも裂傷が背中に、切り傷も結構な数でした』

「…………、奴隷っていうか、拷問に掛けられていたみたいだね。ほら、爪が半分ない」

『本当ですね』

小指と薬指の爪が無くなっていた。

だからマリちゃん顔色悪くしてたのか。

悪いことしたな。

「多分だけど、シャドウだね。何があったのかだいたい想像つくけど、あんまりにも顔つきが変わっていたから分かんなかったよ」

体も痩せてしまっていて骨が浮いている。

首都からあの街まで結構な距離があるはず。

きっと不眠不休で逃げてきたのだろう。

「メナード、点滴してやって。魔力も送るけど、まずは薬と栄養を与えないと。このまま死なれても困るし」

『かしこまりました』

マリちゃんのケアをして、あとはシャドウが目覚めるのを待つだけか。

「ゆっくりとおやすみ」

シャドウの体の少し上を撫でるようにすれば、ポウと淡く光って消える。

体に残った毒やら呪いは消し去った。

魔力と栄養はこれから最高のものを与える。

あとは、本人の気力次第だ。

冷たい鎖が悲鳴をあげている。

突き刺す氷のような痛みが全身を貫いている。

これは見せしめだ。

期待に沿えなければお前らもこうなるぞ、と。

「…うう、っ…」

くっと、持ち上げられ、引き抜かれる痛み。

指先が燃えるような痛みで眠れない。

「…ぁ、やめ……ろ…」

背中に走る衝撃。

冷たいのと熱いのが襲ってくる。

気が狂いそうになる。

「　…──を─クにあ─ます…　」

ふ、と、温かい掌が頭を撫でた。

ああ、そうか。もう大丈夫なんだ…。

結構なうなされ方だった。

あんまりにも酷いので、これでは精神的に良くないからと、貘(バク)を呼び出して夢を食べてもらった。

これでしばらくは安眠になるとは思うけど。

「はぁ、どうしよう」

翌朝。

「…………ここは？」

シャドウらしき人が目を覚ました。

『おはようございます。体の加減はどうですか？』

メナードを見て、そして隣にいる僕に視線が移った。

「ウィル…げほっげほげほっ」

酷く掠れた声だ。

「メナード、先に水だね」

『ですね。口を開けてください』

水を飲ませると落ち着いた。

「シャドウでしたっけ？」

シャドウが頷いた。

良かった合ってた。

「ウィル・ザートソン…。ということは、私は辿り着けたのか…」

「吃驚しましたよ。秘密にしてた家の前で倒れているんですもん。何処で知ったんですか？」

「…さぁ、誰に聞いたんだったか。意識が朦朧としていて覚えていない」

「そうですか…」

残念。

後で探さないといけなくなった。

また仕事が増えるー。

『何か食べられますか？』

「……何か…、スープに浸したパンが食べたい…」

『かしこまりました。少々お待ちください』

メナードが部屋から出ていく。

「…、さて、僕に用があって来たのでしょう？そろそろ出して貰えませんか？」

そう言えばシャドウは弱々しくもニヤリと笑った。

「なんだ。バレていたのか…」

シャドウは布団の影を自分の術に繋げ、とあるものを引きずり出した。

それは一丁のライフルであった。