愛を囁く その前に

十三、 襲来

「なんで……ここに……」

　シノの顔から血の気が引き、かすれた声が漏れた。

　その尋常でない様子に、ベラナの目が『誰？』と問いかけてきた。

「……シノの……お母さんです……」

　小声で答える。語尾の震えを抑えられなかった。島を出るときの、あの強烈な眼差しが脳裏に蘇った。

　アウレン島で、シノの家は最も裕福で、群を抜いて大きな影響力を持っていた。女主人リンシアもまた、島の女たちを束ねてきた。災害や飢饉の折には、誰よりも先に立って人々を支えた。住人をまとめ導く才覚に長けた人物と評判だった。

──ただし、シノに関することを、除いて。

「会いたかったわ、シノ」

　妖艶な微笑みを浮かべ、しっとりとした声が空気を震わせる。不惑を超えてなお艶めきを増した美貌は、シノとの血の繋がりを感じさせた。

「あなたを迎えに来たの」

　ジリッと音を立てて、シノが一歩後ずさった。

「は……？　何、言って……」

「シノ、もう十分でしょ？　お父さんたら、今年の夏頃から体を壊しちゃってて……今うちは大変なの。お願いだから、戻ってきてちょうだい」

　シノの手を両手でぎゅっと握りしめ、柔らかく、しかし有無を言わせぬ笑みを浮かべた。

　シノが幼くして記憶を失って以降、母としての愛情は歪み、いつしか執着へと変わった。

　他の兄弟たちはその目に映らず、彼女の関心はすべてシノひとりに注がれた。彼の行動の一つ一つを把握しようとし、交わる人間すべてを吟味し、時に排した。

　シノが幾度も危険な目に遭っていたせいもあって、幼い頃は近所の人々も『仕方がない』と笑っていた。ところが、彼が成長するにつれ、支配は苛烈さを増した。

　そして、彼女が最も忌み嫌っていた相手は、間違いなくおれだった。シノの関心が向けば向くほど、彼女の憎悪は増した。彼女のあからさまな嫌悪は、やがて村全体に広がり、おれを更なる孤立へと追い込んでいった。

　シノは必死に抗おうとしていた。だが……家族という絆は、おれが思う以上に厄介なものらしい。彼女の前に立つたび、シノの顔が苦悶に歪むのを、何度も見てきた。

「母さん……」

　何かを堪えるようにシノは片手で顔を覆った。うめくような声で、

「……父さんのことは聞いてる。腰を痛めたから、安静にしてるって。戻らなくても大丈夫だって連絡をもらってるよ……それに、うちには兄さんがいるだろ」

「あんな頼りない子は、ダメよ。うちはあなたがいなきゃ駄目なの！」

　大きな声が周囲の視線を引く。シノに気づいた人々が、ざわめき、集まり始めていた。

「ねえ、シノ。家族が困っているのよ。……あなたは優しい子だもの。見捨てたり、できないわよね？」

「こんな場所で……やめてくれ、母さん……」

　腕に縋られ、シノは絞り出すような声で言った。自らの腕を握る拳が真っ白になっている。

「街の暮らしは、そんなに楽しい？　でも、もう十分遊んだでしょ？　私と一緒に村に帰りましょう。みんな待ってるわ」

　息子の言葉など耳に入らないかのように、リンシアは畳みかける。

「あなたがいなくなって、本当に寂しかった。……だから、私、あの時は間違えたって、後悔したのよ」

「……後悔…だって……？」

「そうよ。あなたがあの夜、あんなに怒るなんて思わなかったの。私が悪かったわ。だからこの数年間、会いに来るのも我慢してた。本当はすぐに会いにきたかったのに」

　言葉を重ねるごとに、シノの顔色は失われていく。もう限界まで白いはずの顔が、さらに蒼褪めていくのがわかった。

「何を…言って……」

「でも信じて。すべて、あなたのためを思ってしたことだったの。大人になったあなたが、おかしな女に惑わされないように……。でも、あなたに冷たくされて、私は十分に反省したわ。だから、もう許して。一緒に帰りましょう。ねえ、……シノ」

　信じられないものを見るような目でシノは唇を震わせた。今にも倒れてしまいそうで、見ていられなかった。そっと手に触れると、シノは強く握り返してきた。まるで溺れる者が、浮木にしがみつくみたいに。

　ふと、リンシアの視線がこちらを向いた。おれの姿を捉えた途端、その眦がみるみる釣り上がった。そして、

「……この、化け物め！」

　金切り声とともに、突然おれに向かって手を伸ばしてきた。

「汚らしい化け物！　お前……お前がうちのシノを唆したんだろう‼　こんな遠くまで連れ出すなんてっ！　村で育ててもらったくせに、恩知らずが‼︎」

　慌てて周囲が止めに入るが、大人の男でも引き剥がせないほど、ものすごい剣幕だった。

「やめろっ」

　あまりの恐ろしさに震え上がったおれの体を、シノが背中に隠す。

「なんてことを言うんだ……ッ」

「ああ、どうしてそんなに優しいの、シノ。こんな惨めな子のことまで気にかけてあげるなんて……。子供の頃にうけた恩なんて、もう十分返しただろうに」

　引き剥がされて尚、燃えるような目が睨んでくる。……と。その口許が急に、ニタリと歪んだ。

「お前のために、人を連れてきてあげたよ」

「…人……？」

　誰のことか、と尋ねる必要はなかった。彼女の背後、人の輪の少し離たところにその人はいた。明るい色の髪と海のような目の色で、一目で大陸の人間だとわかった。

　粗末な修道服の胸には正教の印が刺繍され、腰には場違いなほど大きな剣が吊られている。布越しでも伝わる鍛え上げられた体躯、そして常人とは隔絶した気配……。

　彼の周囲だけ、まるで目に見えぬ壁があるかのように、人混みが避けて空白をつくっていた。

「あの人はね、お前を探してはるばるアウレンまで来たんだそうだ」

　おれを、探して？……なんのために？

戸惑い、男を見ると目があった。厳しい……けれど、妙に熱を持った眼差しだった。

「そりゃ、アンタが化け物だから。教会が捕えに来たんだろうさ」

　ひひっと笑って言う。思わず男の腰に下がる剣を見つめた。

　男が動いた。近づいてくる。彼の周りにいた人々が道を開け、彼は真っ直ぐにおれに向かって歩いてきた。

「Se lenia, repicia’ta?」 （あなたがレピシアか？）

　男が口を開く。──レピシア、だけが聞き取れた。青ざめるおれを、シノが背に庇ったまま、低い声をだした。

「Se’vian tu?」 （おまえは誰だ）

　問いかけを無視して、男は尚もおれに向かって話しかけてきた。

「I’sar ve’lenia. Ka’thial en deriv valra elin’Ar.」

（私はあなたを探していました。偉大なる神の血を引くお方）

　それを聞いたシノの表情が変わった。

「なんだと……？」

「……なんて言ってるの？」

　シノが躊躇っているうちに、男はなんと、目の前で片膝をついた。おれの手をとって、

「Mael’iven.」（我が主）

　と呟き、指を自らの額に押し付けたのだ。

「な……なに、なに？」

　周囲が唖然と凍りつく中、おれは訳が分からずキョロキョロと辺りを見回した。

　戸惑っているのは、オレだけではなかった。シノの母親も、驚いたように男を背後から見ている。

「なんなのよ……」

　苛立ちもあらわに呟くと、彼女はおれを指差した。

「どうして捕まえないのよ……あいつがアンタ達が探してたっていう化け物だよ！」

　通訳らしき人に向かって、母親が怒鳴る。

　通訳は小首をかしげ、抑揚の乏しい声で答えた。

「私たち、探す。大事な任務」

「だから、そいつを捕まえに来たんだろう⁉︎」

「レピシア──神の子。教会、保護する」

「な…っ！」

　長いまつげに縁取られた双眸が、カッと見開かれた。

「保護だって⁈　アレを探しに来たなんて言うから、私はてっきり……っ！」

　納得がいかない、とばかりに、今度は周囲の人々に向かって叫んだ。

「ねぇ、あんたたち。まさか知っててこれと付き合ってるのか？　これはね……レピシアなんだよ！　ほら見てごらん、首を！　見苦しい布で隠してるじゃないか。あの下にはね、鱗があるのさ。化け物の証拠がね！」

　その一言に、しん、と場の空気が張り詰めた。

　ざわり、と人々の間に波紋が広がる。誰かが小さく「本当か……？」と呟いたのを皮切りに、疑念の色が広がりかける。

子供を抱き寄せる母親、

視線を逸らす者、

眉をひそめる者……。

冷たい視線が、矢のようにおれに突き刺さった。

（ああ……嫌だ……）

　胸の奥がぎゅっと掴まれ、呼吸が浅くなる。足元からじわじわと世界が遠ざかっていくような気がした。

　おれは……他の人とは違うことを、忘れていた。最近は、優しい人たちに囲まれていたから。勘違いしてしまった。レピシアであることを秘密にしたまま、誰かと仲良くなろうだなんて。……間違ってた。

（また昔みたいに軽蔑される日々が始まるくらいなら……いっそ、今ここで、息が止まっちゃえばいいのに……）

「……だから……？」

　訝しげな一つの呟きが、静かな空気を揺さぶった。

マーサだった。彼女は今まで見たことがないくらい、険しい顔をしていた。

「だからなんなんだい？　この子がレピシアだと、何か困ることがあるのかい？」

「は…？　いや、だから……」

　思ってもいない反応をされて、母親が戸惑った声をあげる。人々も驚いたように、ぱちりと目を瞬かせた。

「なんなんだい、あんたは。さっきから、聞き苦しいったらないよ。人に向かって化け物だなんだと……いい大人が口にする言葉とは思えないね！」

　ベラナが鋭く声を張ると、空気ががらりと変わるのを感じた。

「そ……そうだそうだ！」

「この子は、化け物なんかじゃないぞ……！」

「薬を分けてくれる、優しい子だよ！」

「この前は、うちの子のためにわざわざ熱冷ましを届けてくれたんだから！」

　口々に賛同の声が上がり始める。さっきまで冷たく刺さっていた視線が、一つ、二つと和らぎ、やがて全体に広がっていった。

「あんた、いい歳して子離れも出来てないのかい？　息子に擦り寄って甘えるなんて、みっともない！」

　ベラナの一言が決定打となった。人々の間にざわざわと笑いが起き、空気が一気に母親から離れていく。リンシアの顔が、羞恥と怒りで真っ赤に染まった。シノを溺愛してきた彼女にとって、それは最も聞きたくない言葉の一つだった。

　きりきりと眉がつり上がる。燃える目がおれを睨み、吐き捨てるように叫んだ。

「獣の血を引いてるなんて……人間じゃないだろうが！　気持ちが悪い！」

「実に醜い──」

　いつの間にか、母親のすぐ後ろに、豪華な衣を纏った司祭が立っていた。その顔は厳しく母親を見つめている。

「あなたは……、あなたのご子息がもっとも大切に説いている、『愛の一説』をご存じないようですね」

「は……？　あ、愛……？」

　突然の司祭の言葉に、彼女は困惑したように顔を歪める。

　次の瞬間、その場にいた子供たちが、声をそろえてその一説を朗じた。

「他者の異な姿を嘲るとき、汝の魂は少しづつ削れていく。

　愛を拒むことは、神の業を拒むことなり。心を閉ざし、耳を塞ぎ、

　己を正しき者とせんとするとき、神は静かにその背を向けられる」

「……己と違うものを嘲り罵ることが、いかに醜く愚かしいか。この島では、幼子でも知っていることですよ」

　呆然とする彼女にむかって、司祭は続けて言った。

「鏡をご覧なさい。あなたのほうが、よほど恐ろしい獣の顔をしておられるようだ」

　場に沈黙が訪れ、人々の視線が一斉に母親に注がれた。彼女は「なによ…」と震えながらも、縋るようにシノを見た。彼が顔を上げないのをみて、顔をぐしゃりと顰めると、身を翻した。

　走り去っていくその背を、誰も追わず、誰も声をかけなかった。

呆然と立ちすくんでいた俺の足に、何かが触れた。見れば、幼い子供がしがみついているではないか。

「え……」

　狼狽するおれのそばに、いつの間にか若い男が立っていた。目が合った途端、男は微笑み、低く何かを告げた。

「Seren’al miran “de lunéa”, envalis ti’rein.」

（『愛の奇跡』にお目にかかれて、光栄です）

　言葉の意味は分からなかった。ただ、敬意と親しみが入り混じった空気だけが伝わってきた。男はおれを見たまま、足元の子を指さし、

「Lenia so, maren’ta vola.」

　と言った。シノを見る。彼は軽く笑い、おれに向かって、

「『抱っこしてあげて』……ってさ」

　と訳した。恐る恐る、抱き上げる。小さな体はとても温かかった。不思議そうにおれを見つめた子が、何のためらいもなく頬に触って……笑った。

父親も嬉しそうに微笑んでいる。

（ああ……なんの抵抗もなく…触ってもらえるんだ）

　俺には特別な力なんてなにもない。でも、こんなに嬉しそうにしてくれるなら……

「どうか……元気で、大きくなってね」

　精一杯の想いを込めて、囁いた。