愛を囁く その前に

九、 恐れ

「聞いても、いいですか？」

「どうぞ」

「旦那さんのこと……今でも恨んでいますか？」

　おれは彼女の幸せな人生に不要となった男が、今どうしているのかと少し気になった。

「いいえ。あの人、私と別れた後、あっさり死んじゃったの。港の荷物の積み下ろし中の事故でね」

「えっ……」

「私がいつまでも恨んでいたら、海の底で休めやしないでしょ？」

　軽く言って、微笑んだ。

　彼女の話を聞いて初めて、『シノは結婚したほうが幸せだ』という考えが、どれほど押しつけがましいものだったかに気づいた。けれど……。

「でも、おれは……怖いんです。今の関係が壊れるのが。おれには何もできなくて、いつもあいつに頼ってばかりで。あいつのことを幸せにしてやれる自信がない……」

「彼が何を幸せだと思うかは、彼だけが決めること。あなたの義務じゃないわ」

「でも……もし。この先、おれを選んだことをあいつが後悔したら……？」

　そうだ。

　おれはシノの幸せだなんだと、御託を並べていたけれど。

　結局、おれが本当にシノと向き合うのが怖い理由は、これだ。

「『やっぱり普通に結婚して、普通に家庭を作っていれば良かった』……なんて言われたら、……おれは……」

　それが、何よりも怖い。

「それはあなたが悩むことじゃないわ」

「でも……っ」

「それに、あなたはシノちゃんがそんな人じゃないってこと、もうわかっているんでしょ？」

　彼女の口から突然、飛び出してきた名前に、おれは息を詰まらせた。

「…な……何で…っ⁈　…シノのこと……？」

　おれがよほど情けない声を出していたからか、おばあさんは『しまった』と言いたげに、ぺろりと舌をだした。

「あらら、ごめんなさいね。余計なこと言っちゃって。さっき、あなたがレピシアだって聞いてからずっと、もしかして……って思ってたの」

「シノと……仲がいいんですか？」

「仲いいってほどじゃないけど。私もよく教会に行くのよ。そのとき、会うと必ず声をかけてくれるわ。空いている席を教えてくれたりね」

　おばあさんは続けた。

「あなたからは、シノちゃんと似た匂いがしたの。私、他の人より鼻が効くから。家の匂いとか、食べてるものの香りとか。家族って、匂いが似てくるものなのよ」

「……家族………？」

その単語に、喉が鳴った。

「それにね。シノちゃんがなんであんなに教会で熱心に活動してるのか、妙に納得しちゃって」

　その言葉に首を傾げる。シノが教会で読み書きを教えているのは知っていた。だが、それと自分に、なんの関係があるというのか。

「あら、知らなかった？　子供や字を知らない人に文字を教える時ね、シノちゃんが特に力を入れている題材があるのよ」

「……題材？」

「『異種と人間との奇跡』。つまり、『愛』についての一説」

　そう言って、おばあさんは誦じてくれた。

　　他者の異なる姿を嘲るとき、

　　汝の魂は少しづつ削れていく。

　　愛を拒むことは、神の業を拒むことなり。

　　心を閉ざし、耳を塞ぎ、

　　己を正しき者とせんとするとき、

　　神は静かにその背を向けられる。

　その低く静かな響きが、胸に深く染み入ってくるような気がした。

「……自分と違うだけの人を、恐れて迫害する人の姿が、どれほど醜く愚かしいか説いているの。堅苦しい話だけど……、ほら、彼ってすっごく素敵な声でしょ？　シノちゃんが話すようになってから、教会に通う人がぐんと増えたらしいわ。おかげで、教会も彼に協力的みたい」

　そう言って、彼女は笑った。

「去年の年末には、子供たちが『奇跡の子』を題材にした劇を上演したの。その準備にもシノちゃんが関わっていたそうよ。劇で歌われた歌がとっても素晴らしくてね。観た人なら誰でも、彼が誰かに心を寄せてるんだって感じたはずよ」

「心を……」

　心の奥で、ざわりと何かが揺れた。

(あいつ……おれの知らないところで、そんなことを……）

「彼の活動を通して、知らないから、自分とは違うから…って理由で、拒否したり虐たりすることが愚かだって意識が、この島の人たちの中に確かに息づいている。……私はそう思う」

「…………」　

「こんなこと、私の口から言っても良いのか分からないけど……。あなたは『彼は何も言わない』って言ってたけど。これが、彼なりの愛情表現なんじゃないかしら？」

　彼女は、にこっと笑った。

「あら、雨が上がったみたいね」

　そう言って、壁に掛けてあったランタンを取った。

「昔、私が使ってたものだけど、壊れてないかしら？……大丈夫そうね、良かった。帰り道、これを貸してあげるから、持っていって」

「いえ、そんな……」

「いいのよ。どうせ私は使わないから。それに、このランタンを返すって口実で、また来てちょうだい。私とおしゃべりしましょう」

　うふふ、と彼女は楽しそうに笑った。

「私は今のままでも十分幸せだけど、楽しいことが増えるのは、いつでも大歓迎なの」

　長い石段を登り切った先にある、高い塀に囲まれた家。鍵を開けて中にはいると、まだ灯りがついてなかった。

　シノはまだ、戻ってきていないようだ。

　何を話そう……と意気込んでいた分、肩透かしを食らった気分だった。まだ、教会だろうか？

　薬草を保存庫にしまうと、自分の部屋に向かうため長椅子のそばを通り抜けた時、台の上の黒板に気がついた。ランタンの明かりを近づける。読み終わる前に、体は外へと走り出していた。

　床に落ちた黒板には、白墨でシノの字が残されていた。

「山の入り口まで見てくる。

　入れ違いになったら、家で待ってて。すぐ戻る」

　　　＊＊＊

　暗闇の中、地面がぼうっと青白く光っている。光茸が一斉に胞子を飛ばしているのだ。

　幻想的な風景の中、地面の一部で線を引いたように光がかき消されている。何かが通った跡だ。見つけた瞬間、顔から血の気が引くのを感じた。

　光茸には貴重な薬効がある。だが、その胞子の採取は困難で、限られた者にしか成し得ないと言われていた。光に引き寄せられて昆虫が多くあつまり、それを食べるために小型の動物が集まり、……さらに、その小動物を餌とする、肉食の異種の縄張りである危険性が高かったから。

「シノ──！」

　満遍なく光る地面に、まるで何かを追いかけた後のように、複数の黒い筋が森の奥へと続いている。痕跡をたどって、走った。

　沢を越え、石だらけの斜面を登る。いくらも行かないうち、巨大な木の根元に行き着いた。樹齢がどれくらいか予想がつかないほど立派な木の根元には、大きな洞(うろ)があいていた。肩で息をしながら、おれは巨木に駆け寄った。

「……シノ……ッ」

　シノは、そこに居た。意識がないのか、ぐったりと横たわっている。時折、苦しげに顔を歪め、手を動かすのが見えた。

（生きてる……！）

　ほっと息を吐く。直後、彼の体に細長い何かが絡みついていることに気付いた。淡い光茸の輝きを頼りに、目をこらす。

　それは蛇だった。大人の腕ほどの太さの蛇が、何匹も絡み合い、シノの体を締め付けている。それだけではない。洞の中は大小の蛇でいっぱいだった。無数の蛇が、まるで球のように絡み合っている。おぞましさに、普段ならば逃げ出したくなるような光景だった。

　だが、いま頭の中にある感情はただ一つ。真っ白に燃え上がり、すべてを焼き払うほどの激しい怒りだった。

　ひときわ大きな蛇が、シノの首筋に噛みついている。長い体でシノの胴体を締め上げ、彼に苦痛の呻きを上げさせていた。

「く……っぁ……」

　シノの掠れた声に、大蛇の真っ赤な目が爛々と輝いた──気がした。

その瞬間、ふつふつと体の中が沸き上がるのを感じた。鱗のある部分が、燃えるように熱くなる。全身の血が煮えたぎるような熱を感じながら、洞の縁を強く握りしめた。

「おい」

　呼びかける。ようやくこちらに気付いた蛇が、一斉に鎌首をもたげた。数百を超える蛇たちが威嚇してくる。『邪魔をするな』、と言わんばかりに。

　おれは鼻で笑った。──途端、小さな蛇がびくりと身を縮める。

「おまえら……そこで何してる？」

　おれが洞に一歩入った、刹那。枯葉の音を立て、蛇たちは散り散りに逃げ出した。地面を埋め尽くしていた大量の蛇が、あっという間にいなくなる。唯一、シノに噛みついていた大蛇だけが取り残されていた。なおもシノを離そうとせず、牙をむいてくる。

「それは、おれのだ」

　怒りにまかせ、乱暴に手を伸ばす。おれの指先が触れる寸前、大蛇は素早く身を翻し、逃げ出した。

　洞の中には、静寂と二人だけが取り残された。

（今の感覚は、何だ……？）

　思い返す暇もなく、おれはシノのそばに膝をついた。青白い首筋には蛇の歯形が残され、傷口から黒々とした液体が伝い落ちていた。

（毒……！）

　すぐに傷口に吸い付く。ぢゅっ…と力一杯吸い出し、口に溜まった血と毒を吐き捨てた。

「シノ……シノッ」

　呼びかけに、シノのまぶたが震えた。長い睫が揺れて、黒曜石のような瞳が現れる。

「ハ……ルキ……」

「この……馬鹿っ。なんで夜の山になんて近づいたんだ……！」

　そんな場合じゃないと頭ではわかっていたが、おれはシノを責めた。そうでもしなければ、泣いてしまいそうだった。

　やっと、シノとの関係に一歩踏み出そうと勇気がわいたのに。このまま、彼を失ってしまうかもしれない……。そう思うと、怖くてたまらなかった。

「ハルキ……ごめん……」

　シノは朦朧としている様子で、そう繰り返した。

「ハルキ…ごめん…本当に…ごめん……」

「もう、いいよ……。おれのこと、心配して探しに来てくれたんだろ？　おれのほうこそ……」

「そうじゃない…そのことじゃなくて……」

　シノはおれの言葉を遮った。そして、

「ハルキを無理やり抱いたこと……」

　そう言った目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。

「ひどいことをして──本当に、ごめん……」

　うわごとのように、力無く囁く。

「聞いて……。この島に……エランテに来る前、俺がハルキに一緒に来て欲しいって頼んだあの日。あの夜な……」

　シノの声は震えていた。

「俺、初めてお酒を飲んだんだ。父さんと母さんと一緒に。『大人になったお祝いだよ』って言われて。甘くて美味しかったから、飲みすぎた俺はすぐに酔っ払って寝落ちした。でも……夜中に目が覚めた。真っ暗な中で、誰かが……俺の体の上に、乗ってた」

　衝撃的な告白に、喉の奥がきゅっと詰まる。声が出なかった。

「俺は、怖くて……感触で、相手が裸だってわかったから。俺はやめてって言った。そしたら……そいつ、『大人になったお祝いだよ』って言って、……俺の……ッ」

　こらえきれず、息を飲む音が漏れた。

彼の口からもたらされる言葉が、鋭い刃のように胸を抉る。ただ聞いていることしかできない自分が、歯がゆかった。

「俺は……俺はっ、無理やり行為を強いられることが、どんなに嫌か、知ってた。それなのに……！」

「シノ……」

「俺だけは、絶対に、ハルキにあんなことしたら、だめだったのに……っ！」

　シノはボロボロと涙を流していた。

「ごめん……ハルキ、本当に……」

　涙に濡れた顔がすぐそばにある。嗚咽交じりの声が、洞の奥に吸い込まれていった。

「シノ……」

　どうしていいのかわからず、ただ名前を呼んだ。

（そんな……。シノに、そんなことがあったなんて……）

　シノはお酒を好まなかった。ものすごくモテるのに、熱視線を静かに受け流し、浮いた噂一つ聞かなかった。

──それが全部、過去の出来事につながっていたなんて。

　嗚咽が途切れ、洞の中に静寂が落ちた。

「ハルキ……お願いがあるんだ…」

　シノの声が空気を震わせた。

　ふと、その顔に苦痛の色が滲んでいることに気がついた。額には汗が滲んでいる。

　押し殺したような荒い息を吐きながら、シノが体をよじった。

「先に……家に帰っててくれないか……？」

「……何言ってるんだよ？」

　耳を疑うようなセリフに、思わず声が裏返る。

「おれがいなくなったら、さっきの奴らがまた戻ってくるんだぞ？」

　シノは唇を噛みしめ、目を閉じる。

「……それでも。その方がマシだ……」

「シノ……ッ⁈」

　腕を掴もうとした手を、乱暴に払い落とされた。

「頼むからッ……俺に近づかないでくれっ！」

　叫ぶ声が洞を震わせた。宙に手を浮かせたまま、呆然とシノを見つめる。

　おれの目の前で、シノは自らの胸元をかきむしり、苦悶に顔を歪めた。

「おれから離れてくれ。……いますぐ……っ」

　両手で顔を覆い、シノが喘ぐ。その首筋が、耳が、微かに色を変えていることに気がついた。

「シノ……具合が悪いのか？　顔色が変だ……」

　のぞき込もうとした肩を、痛いほどの力で掴まれる。

　シノの目は血走り、爛々と輝いていた。何かを必死でこらえるように歯を食いしばり、眉間に深いしわを寄せている。

「頼む……。俺に…俺を殺させないでくれ……」

「殺す……？　なんだよ、それ……」

「これ以上、ハルキを傷つけたら……俺は、自分を許せない」

　肩に指が食い込む。ブルブルと震える体が、シノが何かと戦っていることを表していた。顔色が悪い。目つきがおかしい……。

　ふと、首筋の赤く腫れた傷跡が目に入った。

──あの異種は、シノを食べようとした。

そう思っていたけれど……。

（まさか）

　もう一つの可能性が頭をよぎった。目の前の男が、異種すらも魅了してしまう体質だったことを、この時ようやく思い出した。

（意識を失わせる毒じゃない？　これは、まさか……発情させるための──？）

　気付いた瞬間、血の気が引いた。　　

だとしたら恐ろしいほどの精神力だ。ただの人間が、異種の毒に抗い、意識を保ち続けているなんて。

唖然としている間に、突き飛ばされてよろめいた。遠ざけることに必死で、優しく振る舞う余裕など無いことが窺えた。

「今の俺は、正気じゃない……このままじゃ、またハルキに酷いこと、するかも……っ」

　獣のような荒々しい息を吐きながら、背中を向けてうずくまった。

「早く、俺が追いかけるまえに……逃げてくれ……っ」

「……シノ……」

　上空を流れる風が、雨雲を追いやる。丸い月が、静かに姿を現した。降り注ぐ銀色の光が、小さく丸まった背中を照らし出す。

　入り口に立ち尽くしたままのおれの体の奥で、ドクン、と何かが大きく脈打った。

　静かで清浄な光が、異種の血を狂わせる──

　一歩、一歩。迷いを振り払うように近づいた。震える背中に手を伸ばし、そのまま強く抱きしめた。シノの体がビクッと大きく震える。

「ハル……ッ」

「今まで……、言えなかったことがあるんだ」

　服越しに感じるシノの肌は、異常なほど熱かった。

　鼻孔をくすぐる、甘く爽やかな香り。シノの香りを肺いっぱいに吸い込むと、下腹部がズキッと疼いた。

「おれ、シノにあんなことされてから……ずっと、おかしいんだ……」

　耳元に唇を寄せ、囁く。

「シノ……こっち向いて……」

　苦しげに息を詰まらせながらも、シノがよろよろと体を反転させた。幹に寄りかかる彼の瞳は、迷いと痛みを湛えて揺れている。

　手を伸ばし、再び彼の体にしがみつく。耳元で、ごくりと唾を呑む音が聞こえた。

「……責任とって。おれを変にした責任……とって」

　震える指が、確かめるようにゆっくりとおれの背中を撫でる。

「……っ……」

　服越しに背筋を伝う指の感触に、噛み殺しきれなかった声が漏れた。

「ハ、ルキ……ハルキ…ッ……」

　骨が軋むほどの力で抱きしめられる。

そのまま、ゆっくりと体を後ろへと倒された。泣きそうな顔が見下ろしてくる。

　おれは静かに目を閉じ、彼の口付けを受け入れた。

　シノの腕の中で、彼の熱を感じながら

。腹の奥底で熾火のように渦巻いていた欲求不満が、溶けて消えていくのを感じていた。