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39.告解

　長身が屈んで、エレオノーラと目線を合わせるようにする。

　大きな手が、エレオノーラの頬に触れる。

　見つめ合えば、切れ長の目元がふっとやわらかくなって、男は微笑みかけてくる。普段は決して見せない、エレオノーラだけに向けられた微笑み。

　髪と同じ色の睫毛が、すべらかな頬に影を落としていて彫像のように美しい。

　ここまでは、想像と寸分違わなかった。

　けれど、エレオノーラは微動だにできなかった。頬に触れる手が熱い。いや、熱いのは自分の方か。それすらもう、分からない。

　これからギルベルトが何をしようとしているかは、分かっていたのに。

　静かに長いまつ毛が伏せられていく。

　そして、唇が唇に触れた。

「なに、これ……」

　時間にすればほんの一瞬だったはずだ。けれどそれが永遠のように長く感じた。

「キスですが」

　無意識に手が口元に伸びていた。

　何が起こったかは、頭では理解できる。ただまだ心が追い付いてこない。

「えっと、スズキ目スズキ亜目キス科に所属する魚類の総称。学名はSillaginidae」

「そちらのではありません。あと、いつの間に学名をお調べに」

　別にエレオノーラだって好きで調べたわけでない。

「あなたのせいじゃないの！」

「それは、申し訳ございませんでしたが」

「どっちのなんだっていうのよ」

「これは、そうですね……」

　ギルベルトはすっと目を逸らすと、彼にしては珍しく小声で言った。

「恋人同士でするやつ、です」

　黒髪から覗いた耳が、僅かに赤い。

「えっ」

　同じように、エレオノーラも強請った。恋人同士のキスがしてみたいと。

「そんなわけない。ギルがわたしのこと、そんな」

　だって、あの時彼は応えてはくれなかったじゃないか。

　ギルベルトはただ肯定するように静かに頷くだけだ。

「だったら……！」

　ぐっと、ドレスのスカートを握りしめる。白いドレス同じぐらい真っ白になる自分の手。

「なんで。なんで、もっと早く教えてくれなかったの」

　ああ、こんな風にしては皺になってしまうと思うのに、それでも力が入っていくばかりだった。

　もっと早くに彼がヴェルデだと分かっていれば。そうすれば。

「俺だと分かっていたら、どうされましたか？」

　そう問うてきた声には自嘲するような響きが混じっていた。弾かれたように顔を上げれば、裏腹にその目は静かなものだった。

「すみません。意地の悪いことを言いましたね。俺は心からあなたを」

　眩しいものでも見るように、ギルベルトは目を細めた。

「言わないでっ」

　これを聞いてはいけない。エレオノーラは必死で頭を振った。

　確かに、その心が欲しいと思った。どんな宝石よりも、黄金よりも、ギルベルトの心が欲しかった。

　けれど、エレオノーラは強いたのだ。

　忠誠も、人生も、捧げさせた。

　それでもまだ、ただ一人の人として愛されたいと願うのは、あまりにも過ぎている。

「わたし、まだあなたに何も返せてない。ずっと、あなたから奪ってきた」

　守ってもらった命も、支えてもらった日々も、何もかも。

　これから先、返せるとも到底思えないのに、その上心まで与えられるとしたら。

「だから、だめよ」

　長い指が、エレオノーラの頬に触れた。

「もう十分に返してもらいましたよ」

　その手が流れた涙を拭っていった。自分が泣いていたことにも、エレオノーラは気づいていなかった。

「俺の話を聞いていただけますか」

　力んで冷えた手に、ギルベルトは包み込むように触れる。そのまま、彼はエレオノーラの前に膝を突いた。

　エレオノーラは彼に、話をするように言った。

　だから、これを拒むことはできない。彼はそれを分かっていて、今こう口にしたのだ。

「家族の時と、同じです。俺はずっと、あなたから逃げていました。自分に都合のいい、上澄みの自分だけを見せていました。そうやって、何も知らない無邪気な女の子に尊敬されていたかった」

　ギルベルトは訥々と言葉を紡ぐ。

「俺を必死で慕ってくるあなたが、可愛くて仕方がなかった。だから現実のみっともない自分を、知られたくなかったんです。けれど、あなたはもう十分に大人で、きちんとものを考えられるようになっていた。俺の甘えを見透かして、ちゃんと断れるぐらいに」

「そんなこと、ない」

　エレオノーラが少しでもものを考えることができているとしたら、それはギルベルトがいたからだ。

　この人がそれを教えてくれなければ、自分は今もお飾りの王女のままだっただろう。そもそも、生きてすらいない。

「そんなこともあるのですよ、姫様」

　いつもは見上げるばかりの緑の瞳に見上げられるのは、何度体験しても不思議な気分だ。

「殿下。あなたは私に『結婚してもへいき？』とお聞きになりましたね」

　ギルベルトはそう言って、遠くを見るような目をした。

「結論から言えば、俺は、全くもって平気ではありませんでした。ずっとあなたを俺だけのものにしたかった。他の誰にも渡さないで、いっそどこかに隠してしまいたかった」

　そんな執着を、ギルベルトは一度だって覗かせたことはなかったのに。

「ヴェルデは俺の弱さの象徴そのものでした。だからあなたには言いたくなかった」

　彼があの仮面の向こうに隠していたもの。冷徹宰相の裏にあった、本心。

　だとしたら、ギルベルトがこの今、これを晒す意味。

「けれど、どうしても訂正したいことが二つほどあったので」

「なによ、それ」

　そこまでして訂正したいようなことなんて、なんだろう。

「レオニダス殿下の話を聞いていて、思い出したことがありました。俺もずっと、あの方と同じことを考えていました。まかり間違えば、俺だって弟を殺そうとしていたかもしれない」

　落ち着いた低い声が、僅かに掠れて揺れる。

「そんなこと……」

　そんなこと、ギルベルトがするだなんて到底思えなかった。エレオノーラの目を見て、彼は首を横に振った。

「自分から遠ざけたくせに、生まれた家族に愛されているあいつが、ずっと羨ましかった。俺とこいつの一体何が違うんだろうって、ずっと思っていたんです。けれどいつからか、そういうことを考えなくてすむようになった」

　それほど強い屈託を抱いていた彼を救ったもの。

「エレオノーラ殿下、あなたがいたからです」

「わたし……？」

　緑の目が、エレオノーラを真っ直ぐに見る。その目は、嘘偽りのない確かな光を宿して輝く。

「可愛くて小さくてか弱くて、俺がお守りしなければとずっと思っていました。でも違うんです。あなたがいなければ生きていけないのは俺の方でした」

　まただ。ギルベルトの目の中に、自分だけが映っている。

「まず俺は、惚れてもいない女のために命を懸けるほど、暇ではありません」

　これが、一つ目。

「あなたは何も持たない人ではない。何も奪ってなんかない」

　握られた手の力が、少しだけ強くなる。彼の心の内をそのまま映し出すように。

「わたしは、あなたが懸けた命に、見合う？」

　エレオノーラを守るために、ギルベルトが流した血と、その命。

　そしてこれからも彼が、エレオノーラに差し出すもの。

　何度も何度も、繰り返し考えた。

　何を考えれば、どう生きれば、それに見合うことができるだろう。

「見合う見合わないを問う意味はない。あなたがいなければ、今ここに俺はいないのですから」

　ギルベルトが生きるために必要とした何か。辛い時に思い出して、心の拠り所になるようなもの。

　聖堂で問うた時、ギルベルトには確かにそれが見えていた。

「あなたは俺の光で、生きている意味そのものです」

　彼が信じた神様が何だったのか、やっと、エレオノーラにも分かった。孤独の中でずっと、ギルベルトは祈り続けてきたのだろう。

　これが、二つ目。