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32.奇跡

　十歳の時、エレオノーラは至って普通の地味な娘だった。

　託宣の儀式に現れた彼女は所在なげで、澄んだ青い瞳をきょろきょろとさせていた。大神官が差し出した手を恐る恐る握り、そのままその手で泉に触れた。

　けれど、今目の前にいる次期女王の美しいことと言ったら。大神官は思わず目を細めずにはいられなかった。

　聖堂で、エレオノーラは夫となる男とともに跪いた。

　天上から降り注いだ光に、エレオノーラはそっと目を伏せる。結い上げられた金色の髪は、きらきらと輝き、静謐な美を醸し出していた。

　大神官は、聖典を読み上げ彼女に祝福を祈った。その間中ずっと考えていた。

　殺すには、あまりにも惜しい。

　あの髪を解いて、舞い踊るように善がるところを見てみたい。

　ああ、いっそ死んだことにして教会の最奥に隠してしまおうか。そうしてしまえばもう、エレオノーラはこちらのものだ。

　末の王子に肩入れしてみせたのは、国が混乱すればするほど教会の力は増すからだ。世の中が乱れれば、人は神に縋りたくなる。救いを求めて人も金も集まる。これほど都合のいいことはない。

　果たして神様が本当にいるかは、別として。

　婚約を祝う晩餐会が始まり、女王はもっともよく見える位置に座っている。煌びやかな大広間で贅を尽くした料理を味わいながら、あの娘の肌を暴いてやりたいと思った。

　ただ、時折ひどく鋭い視線を感じた。

　エレオノーラの隣に立つ、王配となる男だ。確か宰相位にあるとのことだったが、それにしては若い。

　男の緑の目は、不躾なほどにこちらを真っ直ぐに見つめてきた。一瞬背筋に冷たいものが走ったが、小僧の視線ごときに動じるほど、自分は愚かではない。大神官はあくまで柔和な笑みを保っていた。

　晩餐会も終盤になると、全員に新しいグラスが配られた。

　音もなくするすると現れた女官達が、一人ずつグラスの前に立つ。その手には、水の入った瓶がある。

「今日、この良き日を皆と迎えられたことを心より嬉しく思います」

　エレオノーラが一つ頷くと、彼女達は一糸乱れぬ統率された動きでグラスに水を注いだ。

　これは、どういうことだろう。

　酒でも茶でもなく、供されるのがただの水とは。

　小さなざわめきがさざ波のように大広間に広がっていく。

　けれど、誰もグラスには手を付けなかった。この場で最も高位であるエレオノーラがそうする前に手を出すことは作法を知らぬ者の行いだからだ。

「皆もよく知っている通り、わたしは十歳の時に託宣の儀式を受け、次の王に選ばれました」

　エレオノーラはゆっくりと言葉を紡ぐ。

　その声は決して大きくはないのに、染み渡るように貴族達のざわめきを鎮めていく。

「ほかならぬ神が、このわたしをお選びになったのです」

　そこでエレオノーラは含みを持たせた顔で、大神官を見た。

　彼女の意図するところは分かっている。鷹揚に大神官は頷く。エレオノーラが選ばれた王であることを保証するように。

「ですから今日、わたしはもう一度神に選ばれてみせます」

　彼女はそう言って、にこりと微笑み、全員を見渡した。

　まるで時が止まったかと思った。皆が息を呑む音まで聞こえる程の静寂。

　目を逸らすことも瞬きすることも許さない。

　その可憐さと美しさで、エレオノーラはこの場の全てを支配してみせた。

「わたしを神が選んだのならば、神はまた、わたしを証すでしょう」

　ほっそりとした白魚のような手が、グラスを掲げる。

　皆の視線がその杯に集まれば、満ちていたのは水ではなく、しゅわりと泡を生ずる淡い金色の酒だった。

　ふと目を落とせば、己の手元にあるグラスにも黄金が満ちていた。

　いや、大神官のものだけではない。どれもこれも、この場にいる全員のグラスに注がれていた水が酒に変わっていた。色と泡の様はスパークリングワインに似ている。

「奇跡だ……」

　誰かが小声で呟いた声が波紋のように広がっていく。同意と賞賛が重なって、その声が大きくなっていく。

　小さな一人の拍手が大きなうねりとなって、大広間全体を包み込む。

　それとは裏腹に、大神官の手は震えるようだった。高揚感ではない汗が背筋を伝う。

　奇跡？　そんなこと、起きるわけがない。

　それは自分が一番よく知っている。

　今この場で何が起こっている？　どんな奇術を使ったのか？　

　そうでなければこの瞬く間に水が酒に変わるわけがない。説明のつかない恐ろしさはそのまま目の前の女王への畏怖となる。

「ここにいる皆が、わたしの証人です！」

　あの時、エレオノーラは確かに選ばれた。しかしそれはただ、一番御しやすいと判断されたからだ。

　なんの後ろ盾もしがらみもない、卑しき踊り子の娘。そのはずだった。

　もしかして、エレオノーラは本当に――。

　そう思わせてしまうほどの、この風格は、なんだ。

　これが真に奇跡であるのならば、己が今まで信じてきたものとは一体、なんだったのだろう。

　今この場でそれを問うことは出来ない。なぜなら、彼は神の代理人たる大神官であるので。

「我らが女王陛下に祝杯を」

　エレオノーラの傍で彫像のように控えるばかりだった男が、朗々とした声で言う。

　集まった貴族達が一斉にグラスを上げる。

　掲げる杯の金の色で大広間全体が輝いているようにさえ見える。

　一呼吸遅れてから、大神官も杯を掲げた。

　この場にいた全ての人間を引き込み、エレオノーラは艶然と微笑んでみせた。

「わたしがこれから玉座で何を成すか、皆がその目でよく見ておいてください」

　そう宣言して、美しき次期女王は杯を飲み干した。

　皆が続いて、酒を飲み干す。

　そうして奇跡の証左は皆の腹に収まることとなった。

　ちらりと宰相の男は立ち位置を直した。

　すると、エレオノーラと大神官の間に彼が立ちはだかるようになり、彼女の姿は見えなくなる。

　緑の目は未だ射るように大神官を見つめている。

　全てお見通しだと言わんばかりのその視線に、大神官は人知れず身の内が震えるような心地がした。