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27.同じ出来損ない

「おれは、王になるためだけに生まれてきたんだ」

　ふらふらと魂が抜けたかのようにレオニダスは歩き、こちら向かって距離を詰めてくる。

「わたしがいなくなった後、もし次があなたの番になったとしても。その時、託宣が真実だと、自分は神に選ばれた本当の王だと心から信じられる？」

　エレオノーラはずっと、それを考えてきた。

　対するレオニダスの目は胡乱だ。

「信じるも信じないもない。母上が、そう望んでいるんです」

　覆いかぶさるようにしてくる長身に、思わずエレオノーラは後ずさった。

　生まれた時から、エレオノーラの前に母はいなかった。

　微笑みかけてくれることも、明るい未来を望んでくれることもなかった。ただ父の記憶の中に存在して、その名残だけを感じて生きてきた。

　もしも母がいてくれたら、どれだけ心強かっただろうと考えたことは何度もある。

「それが出来ないおれに意味なんて、ない」

　ああ、フェリクスの言った通りだ。

　家族というものは、必ずしも幸せだけを与えてくれるわけではない。

　けれど、わたし達は別れられない。

　レオニダスはずっと、それに囚われている。

　弟の大きな手が伸びてくる。レオニダスはそのまま、ぐっとエレオノーラの胸倉を強く掴んだ。

「姉上」

　低い声が問うてくる。見開かれた紫の目に澱んだ光が宿っている。あの光が何なのか、知りたい。

「おれとあなたと何が違うんですか。どうしてあなたは選ばれて、おれは選ばれないんでしょう？　血を分けた姉弟では無いんですか？」

　大きな手が首筋に触れる。

　斜め後ろに立つギルベルトが、ぐっと息を詰めたのが分かった。

「だめっ、ギル」

　強い声でエレオノーラは命じた。まだだ、まだ、足りない。

「ですが」

　必死で首を横に振れば、険しい顔してギルベルトは一歩下がった。

「おれが欲しくてたまらないものを、全部平然と手に入れている姉上が憎い」

　レオニダスはぐっと手の力を強めた。足が地面から浮いて、空を蹴った。うまく息が吸えなくなる。

「ねえ、何なんですか、教えてくださいよ！！！　なんでおれじゃだめなんだ！！！！」

　視界まで霞んでいくようになったところで、その手は急に離れた。

「かはっ！！」

　支えを失ったようになった体が床に倒れ込む。

　必死で息を吸おうとするが、うまくいかない。ひゅるひゅると乾いた音だけがする。

「……っ！」

　見れば、弟がその辺に転がされている。

「殿下！」

　ギルベルトがそっとエレオノーラの背中を撫でた。彼がエレオノーラとレオニダスの間に押し入るようにして、弟の手を振りほどかせたのだと分かった。

「だい、じょうぶ」

　何度かさすられて、やっと息を吸うことができた。

　掠れた声にギルベルトは険しい顔をした。

「さぞかしいい気分だろうな、ギルベルト=エインズレイ」

　蹲(うずくま)ったまま弟は紫の目でギルベルトを見つめた。鋭いくせにそれはまるで縋るような目だった。

「あんただっておれと同じだろう」

　それは、一体どういうことだろう。怪訝に思うエレオノーラの前に、ギルベルトは立ちはだかるようにした。

「家督も継げずに、のうのうと生きのさばるだけの出来損ないだったのにな。うまいこと女を唆して見事王配の座に収まって」

「なにを、言っているの……」

　レオニダスの言っていることの意味が、エレオノーラには理解できなかった。

　家督。出来損ない。王配。

　その全てが頭の上を通り過ぎていく。

「姉上はご存知ないでしょうね。考える必要も、ないことだから」

　弟はにやりと笑った。けれど、それはあまりにも悲しい笑みだった。

「こちらにいらっしゃるエインズレイ卿は、産みの母に死なれた結果、後妻の子に家督を奪い取られたんですよ。お可哀想に弟に追い落とされて、文官になるしかなかった」

　長男である彼が、エインズレイ家を継いでいない理由。ギルベルトが実家と距離を置いていたそのわけ。

「あんただって、生家では厄介者だったくせに」

　ギルベルトは何も言い返さない。ただ無言で左手を強く握りしめていた。

「その取り澄ました顔をして、おれを見下してたんだろう？　王にもなれない、何者にもなれないおれを。お前もおれも、元は生まれてこない方がよかったごみくずじゃねえのかよ！！！　なあ、何とか言えよ！！」

　レオニダスは、血を吐くような声で言った。

　ここからは、ギルベルトがどんな顔をしているのかは分からない。

「ギル……？」

　ただ昔、研究棟の部屋にいたギルベルトの面影が見えた気がした。

　時折ギルベルトに纏わりつく翳り。彼がずっと、あの長い前髪の向こうに隠していたかったもの。

「俺は」

　広い肩が一度大きく上下する。

「レオニダス殿下が仰る通りです。家督も継げなかった出来損ないです。俺はずっと、あの家に自分がいない方がいいと思っていました」

　ぼそりとギルベルトが言う。こんなか細い声を紡ぐギルベルトをエレオノーラははじめて見た。

「ほうら、見てみろ」

　畳みかけるように弟が言う。

「一緒に、しないで」

　考えるよりも先に、言葉が口を突いていた。はっと振り返ったギルベルトが、エレオノーラを見つめる。

　立ち上がろうとしたところを、すっと腕が回された。抱き寄せられるように力強い手に支えられて、エレオノーラはなんとか立ち上がる。

「あなたはあなたで、ギルはギルよ。たとえ境遇が同じだとしても、違う人間だもの」

　レオニダスは今、ギルベルトを責めるふりをして己を責めている。これでは二人して無駄に傷つくだけだ。

「あのね、わたしにだって何もないわ」

　託宣の儀式の日から、ずっと、考えていた。

　エレオノーラが選ばれた理由なんて、何もない。問うても、神様は何も示してはくれないだろう。

　答えが欲しかった。エレオノーラだって、生まれてきた意味が欲しかった。

　けれど、そんなもの、誰も与えてはくれない。

　他人を望んでも満たされない。ある日突然、天から降ってくるようなものではないのだ。

「わたしが選ばれた理由も、あなたが選ばれなかった理由も、何もない」

　そこにあるのは事実だけだ。

　エレオノーラが王に選ばれたという、その事実だけ。

「だから、これから示すの。わたしが何を考えて、何を成すかで」

　それはレオニダスが考えることとはきっと違う。それだけのことなのだ。

「レオニダスはその目で見ていて。わたしがこの先、王として在るに相応しいかを。もし、相応しくないと思ったらその時は」

「その時は？」

　紫色の目が怪訝そうに揺れる。エレオノーラは少しも、その目から視線を逸らさなかった。

「あなたがわたしの代わりに王になればいい」

　弟が正しく自分の意思で決めたことなら、この首を懸けていい。そう思った。

「それだけのことよ」

　レオニダスしばらくの間呆けたように立ち尽くしていた。そして突然「はははっ」と声を立てて笑い出した。

「だからおれじゃなかったのか……」　

　短い金色の髪をかき上げて、弟は自嘲するように言った。

「姉上はお強いですね。おれとは、違う。敵わないな」

　いくらか彼は吹っ切れたように穏やかな顔をしていた。敗北を口にしたというのに、その実どこか誇らしげにも見える。

「別に強くなんかないわよ。ただ、教えてくれる人がいただけ」

　エレオノーラには、母はいなかった。けれど真の意味で独りではなかった。

　ちゃんと導いてくれる人がいた。

　もしも弟と自分を隔てた何かがあるとしたら、出会った人が違った。それだけだ。

　そして、自分に“考えること”の大切さを教えてくれた彼は今も隣で、エレオノーラを支えてくれている。

「だから、あなたも力を貸して欲しいの」

　レオニダスは教会側とやり取りする方法を持っている。これはエレオノーラにはできないことだ。

「おれに、ですか。まったく、姉上はどうかしていますね」

　ただ弟も嫌だとは言わなかった。澄んだ瞳で、窺うようにこちらを見つめてくる。

「教会側を出し抜いてやりたいの。わたし達に喧嘩を売ったこと、後悔させてやるわ」

　弄ばれた血と運命の意味をきちんと思い知らせてやりたい。それだけだ。