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４-３

　夕方――。

　宙樹《ひろき》がマンションのキッチンで夕飯の準備をしていると、スマホの着信音が鳴った。

　彼に電話をかけてくる人間は少ない。アドレス帳に登録してある番号といえば、去年まで世話になっていた遠縁の親戚と、現在の後見人である篤志家、あとは騒々しい後輩の少女ぐらいのものだ。

　宙樹はスマホを取り上げ着信番号を確認する。後輩の少女――星《ほし》美朱《みあか》からだった。

　何の用事だろう？　また、料理のアドバイスが欲しいとでも言ってくるつもりだろうか。

「はい」

「……あ、宙樹先輩？」

「そうですよ。他に誰がいるんですか？」

「先輩さ。今、時間ある？　ちょっと見て欲しいモノがあるんだけど……」

「どうしたんですか急に？　おれにも都合がありますよ」

　宙樹はそう言いながら、調理台の方をチラりと見た。

　そこには、小麦粉で薄化粧を施された豚ロースの切身が、次の行程を今か今かと待ち構えている。

　今日の夕飯はトンカツだった。

「いいから、ちょっと出て来てよ。電話じゃ話にくいんだ」

「そんな強引な……」

「いいからっ！」

　スマホ越しに聞こえてきたのは、有無も言わさぬ調子の声。

　美朱の思わぬ剣幕に、宙樹は困惑したような表情を作る。

「……ひょっとして、トラブルですか？」

「ねぇ、先輩。信じて貰えないかもしれないけど、私、本当に我慢しようと思ったんだよ？」

「星さん？　どうしたんですか？」

「でも、やっぱり無理だったみたい。人間てそう簡単には変われないんだね。これじゃ、また、おねーちゃんに迷惑かけちゃう……。私、どうすればいいのかなぁ……」

「星さん、大丈夫ですか？　少し落ち着いて下さい」

　さっきから、後輩の言葉が要領を得ない。明らかに様子がおかしい。

「おねーちゃんや友達には相談できないし、宙樹先輩ぐらいしかお願いできる人がいなくて……」

　やはり放っておくわけにはいかなそうだ。

「分かりました。これから向かいます。場所を教えてください」

　美朱が伝えてきた場所は、あの公園だった。

　五月の頭にふたりが出会った、あの小さな公園――。

　※

「星さん！」

　公園で美朱を見つけた宙樹が駆け寄る。

「あ、先輩」

　ぼんやりとした顔で自分の名前を呼ぶ後輩に、宙樹は胸がざわつくのを感じた。

「何があったんですか？」

「あれを見て」

　美朱はそう言うと、公園の一角にある茂みの方を指差した。

　宙樹は訝しげな表情をしながら、後輩の示した方に視線を送る。

「……ぐっ！？」

　宙樹の喉から呻き声が漏れた。

　そこに、人間が倒れていたからだ。

　草木の間からはみ出た頭をこちら側に向けて、薄暗くなった空を仰ぐように寝転がっている。女性のようだ。多分、まだ年若い女性。瞬き始めた一番星に祈りを捧げるように手を組んでいるが、その瞳にもう光はない。それは、この世界から永遠に喪われてしまった。

　開いた口から覗いた舌は黒く変色しており、グロテスクな怪物のように見えた。

　宙樹は心臓が飛び跳ねるのを感じた。自分の心臓が、体を突き破ってどこかへ行ってしまいそうだった。宙樹は深呼吸を繰り返して、何とか平静を保とうとする。

「私がやったわけじゃないよ？」

「分かってますよ……」

　宙樹は女性を観察する。人間としての尊厳を剥ぎ取られ、モノに還元された女性の体を観察する。

　そして、女性の開け放たれた胸に、ナイフが刺さっているのを発見する。

　それは、何の変哲もないカッターナイフだ。文房具屋か百円均一ショップで買えそうな、折刃式のカッターナイフ。その柄が、青白い胸元から延びていた。

『おいおい、どうなってるんだこいつは』

　どこからともなく、羽虫の翅が擦れるような声が聞こえてくる。

「……宙樹先輩？」

「いえ、何でもありません」

　宙樹は怪訝な顔の後輩を安心させるために微笑もうとするが、きこちない表情を顔に貼りつかせることしか出来ない。

「星さんは、どうしてこの公園に？」

「理由は、ないよ……。ただ何となく」

　彼女は、ただの気紛れでこの公園に足を運び、ただの偶然で死体の第一発見者になったのか。

　そんな、悪夢めいた偶然があるというのか。

　いや。

　世界は時々、人間に対して洒落では済まない悪戯を仕掛けてくる。

　あり得ない話ではないのだ。

「警察に通報は？」

「まだしてないよ。宙樹先輩が来てからした方がいいかなと思って……」

　宙樹は後輩の言葉に短く嘆息すると、ズボンのポケットからスマホを取り出して、110番号通報をした。