美味しく魔物を食べよう(美味しいとは言ってない)

マンイーターを食べてみよう

たくさんの木々に囲まれた森に声が響く。

「むう、あれはいけるか？」

中年らしき男が呟く。

「いや、無理じゃないですかね。あれ、人食い植物代表のマンイーターじゃないですか」

若い女性が嫌そうに答える。

「しかし、植物である以上は蜜を採ったり、油を採ったり、料理できるかもしれん。いくぞ、エレナ！美味しく食べようではないか！」

「嫌だあ！変な植物やモンスターばっかり食べたくないよー！普通の食べ物がいいよう！！」

エレナと呼ばれた女性は泣きそうな声を上げた。

「エレナよ、俺の旅について来る以上食事の大半は自給自足、そしてモンスターだといったはずだぞ？それがハンター兼モンスター研究家であるアルバートの旅だ！」

男は自慢げに胸を張った。

「あうう、わかってますけど、もう少し美味しそうなモンスターにしましょうよう。マンイーターは人間を食べてるかもしれないんですよ？」

エレナは心底嫌そうにアルバートに進言した。

「まあ、人間を食べたかどうかは、倒して中身をみればわかるだろう。まずは仕留めるぞ、援護を頼む」

アルバートはそういうとマンイーターに向かっていった。

「うう、アル様のわからず屋！」

半泣きで手に持っていた弓を構え、矢をマンイーターに向けて放った。

矢はヒュッと音を立てて、まっすぐに飛んでいく。そして、マンイーターの胴体に深々と突き刺り、大きな穴を穿った。

痛みがあるのか、マンイーターは蔦を振り回し、暴れ始めた。

「さすがエレナ、いい腕をしているな」そう言いつつ、腰に携えていた長剣を抜き、蔦を切り払っていく。

「マンイーターは傷を負うと、蔦を振り回すだけで、その場から動かなくなるからな、もらったあ！」

アルバートの剣がマンイーターを真っ二つに切り裂いた。少しの間、蔦がもがいていたがすぐに動かなくなった。

「エレナ、こっちに来てみろ」

アルバートは遠巻きに見ているエレナを手招きしつつ呼んだ。

「縦半分に切ったが骨などもないし、なにかを食べた形跡はないな。基本はモンスターとはいえ、植物だ。光合成をして生きているからな」

「ということは、つまり・・・」

エレナが苦い顔をする。

「レッツ、クッキング！！」

嬉しそうにアルバートが叫ぶ。

「もう、好きにして！」

エレナも叫んだ。

「マンイーターを使っての料理だが、一応植物なので今回はフリッターにしようかと思う」

「フリッターですか、確かに植物寄りですし、野菜だと思えばフリッターとして食べられるかもしれませんね。まあ、生とか丸焼きじゃないだけいいです」

「よし、フリッターに決定だ。とはいえ、色々な部位があるから、他にも作ってみるとするかな」

「ところで、どこの部位を使うのですか？あまり変な部位を使うのはちょっと・・・」

不安そうにエレナが言った。

「そうだなあ、今回は胴体と蔦とにしてみるか。中身は少し怖いもんな」

「私としてはその二つの部位でも十分冒険ですけどね」

「さて、胴体は食べやすいサイズに切り分けて、蔦は乱切りにでもするかな」

包丁を手に取ったアルバートは手際よくマンイーターを切り分けていく。

おそらく、アクも多く含まれているだろうと思い、まずは茹でることにした。

「とりあえず茹でて水で締めるかな、蔦は煮込んでみるか。エレナはなにかリクエストはあるか？」

石の上で座って待っているエレナに声を掛けた。

「美味しければ何でもいいですよ、美味しければ」

今まで食べたモンスターの中には激不味の物もあり、軽くエレナのトラウマになっている。

特に最近食べたキラーバットは、とにかく臭い上に筋張っていてものすごく不味かった。

調理がどうこうではなく、素材の時点で駄目だったのだ。

「不味かったら容赦なく捨てますからね、私」

真顔でエレナが話す。

「まあまあ、食べてみないとわからないからな。楽しみにしようぜ？」

アルバートは無邪気そうにそう言うと、鍋の湯を捨て、代わりに調味料を入れて蔦を煮込み始めた。

あえて触れなかったが、湯の色は灰色だった。

「煮物はこれでいいだろう、あとは煮えるまで待てばいい。よし、次はフリッターを作るとしよう」

煮物の調理を終え、フリッターの準備に取りかかる。

座っていたエレナが立ち上がり、アルバートに話しかけた。

「アル様、フリッターなら私でも作れますので任せてもらえませんか？」

エレナはそう進言した。

ただ待っているだけというのも嫌だったのだろう、そんなエレナの気持ちを知ってか知らずか、アルバートは頷き、

「うむ、エレナもモンスター食に興味が出てきたと言うことだな、感心感心」

モンスター食を理解してくれたと思い、とても嬉しそうにしている。

「そうじゃないんですけど・・・」

複雑な気持ちを抱えつつ、エレナはフリッターの準備に取りかかることにした。

フライパンに多めに油を注ぎ、フリッターの衣を用意した。

あとは油が高温になるまで待って、衣につけて揚げるだけだ。

材料がマンイーターなので不安ではあるが・・・

「よしエレナ、そろそろ揚げていけ。煮物もいい感じに出来てきたからな、ちょうどいいだろ」

「わかりました、楽しみですねえ？」

精一杯の笑顔で応えようとしたが、失敗したようだ。 ひきつった笑顔になってしまっている。

そんな彼女をスルーし、アルバートは煮物を器に盛っていく。

エレナも油の中にマンイーターの胴体を入れ、調理していく。

パチパチと美味しそうな音を立てて、こんがりきつね色にマンイーターが揚がっていく。

「美味しそうだなあ、マンイーターじゃなければなあ」

ボソッとエレナが呟く。

「おお！美味しそうじゃないか、早く盛り付けて食べよう。もう待てん！」

アルバートのテンションは全開のようで、エレナが皿に盛るのを心待ちにしている。

「はいはい、ほら出来上がりましたよ」

そう言うと、エレナは皿に盛り付けたフリッターを差し出した。

「よーし、さあ食べよう！」

アルバートは先に準備しておいた折り畳みの机の上に煮物とフリッターを置いていく。

「材料を知らなければ普通の煮物とフリッターに見えるんですけどね、マンイーターだということを知ってますからねえ」

エレナが残念そうに笑う。

「まあ、何はともあれ食べてみようぜ、超激ウマかもしれないぜ？」

「そうですね、作った以上は食べないとマンイーターにも失礼ですね」

「そういうことだ。では、いただきます！」

「いただきます・・・」

まずはアルバートが先陣を切った。揚げたてのフリッターを口に運ぶ。

サクサクッといい音を立てて、フリッターが口の中でくだけていく。

「うむ、これはうまい！少し青臭さはあるが独特のヌメリと甘味がなんとも言えん」

アルバートが称賛の声をあげた。

「本当ですか？では私も」

恐る恐る、エレナも口に運んでみる。

「あれ、思ったより美味しいですね。粘りのある野菜みたいな味がしますね。」

「ああ、これはうまいな、この調子なら煮物も期待できそうだ」

そう言うと、アルバートは煮物を口に運び食べてみる。

「・・・・・・」

無言になったアルバートに不安になったエレナが声を掛ける。

「・・・不味いんですか？」

「食べてみればわかる」

エレナも口に運んでみる。

パクリ。箸が手から転げ落ちる。

「うええ！苦い、辛い、酸っぱい！」

「ああ、すごいな。初めてだよこの味は」

「よくこんな味に耐えられますね！み、水！」

あまりの不味さに水を飲みまくるエレナ。

そんなエレナにアルバートが一言、

「まあそんなこともあるさ、ははは」

笑って誤魔化そうとするアルバートに、エレナも一言言わずにいられない。

「アル様の、アル様のばかあ！」

エレナの悲痛な叫びが森中に響き渡った。